明宣德年間，皇室宮廷裏十分喜好鬥促織的把戲，每年都要向民間征收許多的促織。
促織在陝西一帶比較少有，可是陝西華陰縣的縣令為了諂媚上官，找了一隻拿去進奉，沒想到那隻促織很有能耐，十分能鬥，因此上麵便責令他時常供奉，縣令便又責令那些裏正，讓他們上交促織給他。
那些市井之中遊手好閑、不務正業的年輕人，便專門到處尋找促織，得到好的，就用籠子把它養著，故意抬高它的價錢，囤積起當作珍貴的財貨。鄉裏中的公差，也十分的狡猾奸詐，常常借此，按人口攤派費用，自己從中撈取一把，每買一隻，都要耗盡幾家人的家產。
縣城裏有個叫成名讀書人，多次參加秀才考試，都沒有考中。他為人迂訥，狡黠的公差便擔任裏正的差役，他想法設法逃脫，也逃脫不了。他的家裏也十分的貧困。
又碰到了征收促織，成名不敢隱瞞家口，可家裏又沒有足夠的錢上交，真是憂悶欲死。他的妻子道：“死也沒用，不如自行去搜尋，說不準還有希望找到一隻好的。”成名也覺得隻有這樣了。
他便提著竹筒銅絲籠，早出晚歸，到那些廢墟野草叢中，搬開石塊，挖開洞穴，也沒有找到好的，即使捕到三兩隻，也是十分的劣質瘦弱，不符合所要求的規格。
縣官嚴令多少天要完成，沒有按期限完成的，就要受到杖責，受責之後，繼續被勒令按期完成，如果仍沒有完成，又要繼續受到杖責。剛十多天，成名已被打了好幾次了，兩屁股都被打得膿血直流，想去捉促織，也行走不動了。整天隻能睡在床上，輾轉憂慮，真想死去算了。
當時，村裏來了個駝背巫婆，能憑借神靈指示，給人卜問凶吉。成名的妻子拿了些錢去向巫婆卜問。一堆老幼婦女都在站在門口等候。輪到誰了就進去。
進入室內，有一塊簾布掛在那裏，簾子外麵擺設有香桌，問卜的人首先要燒幾柱香插在香爐裏，對著拜兩拜。巫婆便在旁邊兩眼望著天，向天祈禱，嘴唇一開一合，哼哼有詞，問卜的人站在那裏聽著，也不知道她是說些什麼。不一會兒，簾子裏麵擲出一個紙團，上麵指明著問卜人的心思，沒有一點差錯。
成名的妻子把錢放在桌上，燒上香拜了幾拜。一會兒，簾子搖動，一個紙團便從裏麵擲了出來。她拿起打開來一看，見上上麵，沒有字，隻是一幅畫，畫著的殿堂樓閣，很像是一座佛寺，寺後麵的小山下，一堆堆怪石，雜亂地堆在地上，雜草叢生，一隻上等品種青麻頭促織，伏在一處草叢之下，旁邊有一隻蛤蟆，好像準備跳躍的樣子，成名的妻子拿在手裏，看了一會，不清楚到底是什麼意思，隻是那隻促織，和她此時的心境相符，便把它折起來，帶著回家去了。
回家之後，她拿出來給成名看，成名反複自念，心想：“難道是教我到那裏去捉蟲嗎？”再仔細看畫上的景物，和村子東邊的大佛寺很相像，便勉強起來，拄著拐杖，拿著那張圖到佛寺去。
佛寺後長著茂密的雜草，草叢中一座座墳墓隆起，成名用拐杖探著路徑，向草叢中走去，見地上亂石堆疊，跟畫上畫的很相似。於是，成名便在蓬蒿之中，一路仔細地看，仔細地聽，好像尋找掉落的花針一樣。可是不管怎麼用心地找尋，仍是沒有一點蹤跡和響動。在他準備要找到盡頭的時候，忽然跳出一隻癩蛤蟆，成名一陣驚愕，急忙追上去。蛤蟆一下又跳入了草叢中，成名躡手躡腳地撥開草叢，便見到了一隻促織伏在草根處，成名心裏一陣高興，揚起手向它撲去，然而沒撲到，促織一下逃入了石穴之中，成名就用尖草去撩撥它，它也不出來，他就找來水，往裏麵灌，才把它弄出來。促織從穴裏出來，看上去，十分的英俊強健，成名趕上去一把就抓住了，拿在手裏仔細一看，促織身大尾長，青色的脖子，金色的翅膀，成名十分高興，把它裝到籠子裏，帶著它回去。
見捉到了一隻上等的促織，終於可以交差，全家都很高興，似乎即使是價值連城的壁玉也比不上。成名把它放在一個裝有泥土的盆子裏，用蟹肉和栗實來喂養它，十分愛護，等待期限到了，就拿去塞責縣官。
成名有個兒子，剛九歲。見成名不在家了，便偷偷地把盆子上的用竹枝編的蓋子打開，想逗弄一下。剛一拿開，促織就躍了出來，四處跳躍，很機靈，小兒哪能捉得到它。捉了一會兒，見捉不到心裏一著急，猛地朝著促織迅速地撲過去，這次促織沒有逃脫，被壓在了手下，等他打開手來看的時候，促織的大腿已脫落，肚皮也裂開了，胡須漸漸地軟下去，慢慢地死了。小兒十分害怕，哭著去告訴母親，母親聽了，頓時麵如土灰，大罵兒子：“業根，你的死期到了！你阿爹回來，看它怎麼收拾你。”小兒嗚嗚大哭著跑出門。