隨著年齡的增長，椎間盤不斷退變，水分逐漸脫失，其彈性和張力逐漸減退，容易被壓縮。因此，老年人隨年齡不斷增加，身高越來越矮，一個重要原因就是椎間盤脫水變性，逐漸被壓縮。一個椎間盤被壓縮一點兒，整個脊柱20多個椎間盤被壓縮的量疊加起來，就是一個可觀的數目。
隨著年齡的增長，椎間盤退變，水分脫失，彈性和張力減退後，使纖維環容易向外膨出。纖維環如果變性後存在裂隙，則髓核可經此裂隙而脫出。我們可以理解為“餡餅”周圍的“餅皮”破了，“餡餅”漏了“餡”。
由於纖維環後部較窄，強度較差，髓核變性後易於向後方突出，但由於纖維環後方的中部有後縱韌帶的加固作用，因此突出的髓核多見偏於側後方。有時，變性的髓核也能穿過鉤椎關節間隙而突入椎間孔內。髓核突入椎管易於壓迫脊髓，突入椎間孔易於壓迫神經根。
在自然的生理狀態下，人體的脊柱，從正麵看是一條直線，而從側麵看則是具有4個生理彎曲的曲線，被稱作脊柱的生理性彎曲。它們分別是：頸椎生理性前凸、胸椎生理性後凸、腰椎生理性前凸以及骶尾段的生理性後凸。這樣，脊柱具有像彈簧片一樣的功能，既可以增加負重，又可以吸收震蕩，減少對頭顱的衝擊力，可以有效地保護頭部。由於頸椎間盤前部的高度較後部要高一些，結果使頸椎的7個椎骨排列成輕弧形的前凸狀，被稱作頸椎的生理性前凸。在出生前的胎兒時期，頸椎是呈後凸的；在出生後嬰幼兒開始坐起後，頸椎又逐漸變為前凸；在青年期至壯年期，絕大多數人的頸椎是保持前凸狀的；進入中老年後，由於頸椎的退變，部分人的頸椎可以逐漸變直或者變為後凸。在成年人，頸椎前凸也並不是一成不變的，可以有7%的正常人其生理性前凸消失，甚至有2%的正常人反而出現後凸。但一般來說，頸椎生理性前凸消失，甚至變為後凸，是由於椎間盤發生變性、退變、椎間盤變薄或椎間盤向後方突出而導致的，因此，頸椎生理前凸消失或變為後凸往往是頸椎出現退變的標誌之一，所以，老年人比較容易出現頸椎變直或者變為後凸。