福爾摩斯坐在那裏，一連好幾個鍾頭都一聲不響。他蜷縮著瘦長的身子，兩眼隻盯住他前麵的一隻化學試管。他的腦袋耷拉在胸前，那樣子就像一隻瘦長的大怪鳥，渾身上下披著深灰的羽毛，隻有頭上的冠毛是黑色的。
忽然，福爾摩斯抬起頭來說：“你是不是不打算在南非投資了？”
我吃了一驚。雖然我已習慣了福爾摩斯探知人心思的奇特本領，但他如此快速準確地道破我的心事，仍令我十分驚訝。
“你怎麼會知道的？”我問他。
他從圓凳上轉過身來，手裏捏著那隻冒氣的試管。從他深陷的眼睛裏，可以看出微微有些笑意。
“華生，你是承認被我猜中心思了？”他說。
“嗯！”我不情願地答應了。
“我應該讓你把你說的話寫下來，署上你的名字。”
“為什麼？”
“因為過了五分鍾，你又會不承認了。”
“哈哈！”
“哈哈！”
“你知道的，華生！”他重新把試管放到架子上去，開始用他當年當教授時的口氣對我說，“作出一連串的推理，並使每個推理相互銜接，這實際上並不難。我所做的隻不過是把那些繁瑣的中間推理統統去掉，而隻讓你們看到了起點和結論，所以你們會感到很驚人，甚至有點神話的效果。這麼說吧，我是看了你左手上的虎口，然後再經過一係列推理，得知你並沒有打算把你的那一小筆資本投到金礦中去。”
“是嗎，我怎麼看不出來？”
“是的，確實，不信我可以馬上告訴你我的推理過程。第一，你昨晚從俱樂部回來時，我從你的左手虎口發現了白色粉末；第二，據我所知，這些白色粉末的來曆跟你打台球有關。你在打台球的時候，通常為了穩定球杆，會在虎口上擦一些白粉；第三，你喜歡跟瑟斯頓作伴，一起去打台球，對其他人則不感興趣；第四，我記得，你在四個星期前曾告訴過我，瑟斯頓有購買某項南非黃金產業的特權，不過還有一個月就到期了，他想跟你一起共同使用這項權利；第五，你的支票簿一直鎖在我的抽屜裏，這幾天你一直沒有要過鑰匙；第六，所以，我最後推斷出你不打算把錢投資在南非了。”
“這個推理太簡單了！”我叫起來了。
“實際上也是不簡單的。”他有點不高興地說，“我的每一個推理，一旦給你解釋清楚，你就說很簡單。那我這裏還有一個不明白的問題。你看看能不能幫我解釋它。”說著，他拿出一張紙條放到桌子上。
我看了一眼紙條，上麵畫著一些荒誕無稽的符號，除此之外，沒有任何東西。
“嘿，福爾摩斯，這隻不過是一張小孩子畫的畫。”
“哦，這就是你得出的結論嗎？”
“難道還有別的解釋？”
“這個嘛，正是希爾頓·丘比特先生著急弄明白的問題。他是諾福克郡馬場村莊園的主人。這個小紙條是今天早班的郵車送來的，他本人則準備乘第二班的火車趕過來。”說到這裏，門鈴響了，福爾摩斯說道，“華生，快去開門，如果不出意外，來的人就是他。”
樓梯上傳來一陣急促而沉重的腳步聲，不一會兒，走進來一個身高體壯的紳士。他的臉非常光滑，有一雙明亮的眼睛，麵色紅潤，從他的麵相來看，他過著一種富裕而悠閑的生活，並且遠離城市的喧囂和疲憊。他剛進門的時候，隨之帶來一股少許東海岸的清新、涼爽的空氣。他非常虔誠，跟我們一一握手，剛要坐下來，突然看到桌子上的那張紙條，我想，這想必就是希爾頓·丘比特先生了。
“福爾摩斯先生，您從那張紙條中能看出什麼？”他剛進來就大聲說，“我聽說您善於破解一些離奇古怪的東西，所以我就毫不猶豫地把這張紙條寄到了您這裏，也是為了讓您在我到來之前，有時間研究它。”
“的確，它很讓我費腦子。”福爾摩斯說，“乍一看就像孩子們隨手畫的畫一樣，那些跳舞的奇形怪狀的小人，著實讓我鬧不清楚。順便問一下，您怎麼弄到這些小人畫的，這張小紙條又是怎麼回事？”
“我是不會畫畫的，福爾摩斯先生。我之所以重視這張畫，是因為我的妻子看到這張畫後嚇得要命。雖然她什麼也不說，但是我能從她的眼神和表情裏，讀到潛在的恐懼和憂鬱。所以，我現在想把這件事徹底查清楚。”希爾頓·丘比特先生說。
福爾摩斯聽了之後，重新把紙條拿起來，對著太陽光仔細看著它。看得出來，那是從記事本上撕下來的一張小紙條，在上麵用鉛筆畫了一些跳舞的小人，然後按照一定的邏輯和序列排列成行。
福爾摩斯看了一會兒，然後小心翼翼地把紙條疊起來，放到了他的皮夾子裏。
“華生，我感覺這可能成為一件最不平常、最有趣的案件。”他說，“丘比特先生，您在信上說的那些細節，我感覺很有價值。現在，希爾頓·丘比特先生，我還想請您給我和我的朋友華生醫生，把整個事情再詳細地講一遍。”
“我講故事的能力不是很強。”希爾頓·丘比特先生邊說，他那雙強壯有力的大手神經質地一會兒緊握一會兒放開。“如果有什麼地方你們聽不明白，盡管問好了。這件事還得從去年我結婚前後開始講，我不是個十分有錢的人，但是我們家族在馬場村大約有五百年的曆史了，在諾福克郡算是獨一無二的貴族。去年，我應邀去倫敦參加維多利亞女王的六十周年即位紀念儀式，我住在羅素廣場的一家公寓裏，跟我們教區的帕克牧師住的是同一家。有一天，我發現在這家公寓裏，還住著一個年輕漂亮的美國小姐，她叫帕特裏克，全名是埃爾茜·帕特裏克。我們很快便混熟了，最後成了朋友。我們經常在一起，不到一個月的時間，我已經陷入了愛情之中。我向她求愛，她同意了，於是我們便登記結了婚，然後回到了諾福克。您會覺得作為一個名門子弟，以這種方式娶一個來曆不明的女人有失身份。但是，福爾摩斯先生，我敢說，如果您看見她一眼，您就會理解我的做法。
當時她在結婚之前不是沒有給我提示，她說她過去曾經跟一些不正經的人交往過，但現在不想提這些，隻想把過去忘掉，跟我好好生活。如果我承受不了這些，可以跟她離婚，我當時一口否定了。因為我愛她，如果拒絕了她，這會令她感到痛苦。她非常感動，並向我保證，如果我娶她的話，我肯定會娶到一個沒有任何汙點，忘記過去，並從此使自己甘心做我妻子的賢妻良母，同時她也要求得到我的保證，對她以前的一切經曆，我必須保持沉默，永不過問。這些話當然是在我們結婚的前一天，她對我說的。我當時愛她愛得瘋狂，毫不猶豫地就答應了。我告訴她，我願意依她的條件娶她，並且遵守諾言。
如今已經結婚一年多了，我們一直過得很幸福。就在大約一個月以前，也就是六月底，終於發生了我們不願意看到的壞預兆。那天，我妻子突然收到了一封來自美國的信，因為上麵貼的郵票顯示來自美國。讀完信，她的臉立刻變得煞白，急忙把信扔進壁爐裏燒了。後來的幾天，沒見她在我麵前提這件事，我也就沒問，因為我信守諾言。不過，自從那天開始，我發現她就沒有過上片刻安寧的生活，她的臉上總帶著憂鬱和害怕的表情，她好像在等待著什麼事情發生。我敢肯定她遇到了非常不一般的麻煩，或者是別的壞事，這件事肯定跟她有關，還有可能牽扯到我。但是，因為有言在先，我什麼都不便過問。有一點我必須提醒福爾摩斯先生，我敢肯定，她是一個誠實的人，不會有什麼見不得人的事情。雖然她有過一些不幸的或者是不好的過去，那都不是她的過錯。而我，也不過是一個諾福克郡的普通鄉紳，雖然在英國再沒有別的家族聲望比我們高了，我的妻子也很明白這一點，而且在我們結婚之前，她就非常清楚，我相信她絕不願意給我們家族帶來任何壞的影響，這我完全相信，但是，為了我的妻子，我還是顧不得什麼名聲了。
好，我接著說下去，從現在開始，圍繞著我們家，便接二連三地發生了一些可疑的事情。大約一個星期以前，也就是上個禮拜二，我在一個窗台的玻璃上發現了一些跳舞的滑稽小人，那些小人跟這張紙上的完全一樣，都是用粉筆畫的。我原以為是小馬倌畫的，可他說他敢發誓那些小人畫跟他任何關係都沒有。但有一點可以肯定，那些滑稽的小人畫是在夜裏沒人的時候畫上去的。後來我把它們洗掉了，我跟妻子提到這件事時，令我驚奇的是，她的表情竟然霎時嚴肅起來，她求我如果家裏再有這樣的畫出現，一定要讓她看看。從她的反應來看，我認為這件事肯定不一般，甚至非常嚴重。
後來連著一個星期都沒發生什麼事。直到昨天早晨，我在我家花園的日晷儀上發現了這張小紙條。我立即拿給埃爾茜看，令我想不到的是，她竟然昏倒在地。以後的日子，她就像掉了魂一樣，整天精神恍惚，臉上充滿了恐懼的神情。也就是在這個時候，福爾摩斯先生，我給你寄來了這張紙條。你也知道的，我不好意思把這張紙條交給警察，因為他們肯定笑話我，而且還會給我的家族增添不好的名聲。但是我相信您，而且您是一位非常有能力的私家偵探，會幫我處理這件事。我雖然不富有，但我願意傾家蕩產來保護我的妻子。”
希爾頓·丘比特是個帥氣的男子，從小在英國本土長大，臉上透著一股純樸、正直、文雅的氣質，而且還有一張清秀的臉和一雙誠實的藍眼睛。毫無疑問，從他的麵容上，完全可以看出他對妻子的疼愛和忠心。福爾摩斯一直聚精會神地聽他講述故事，始終沉浸在思考中。
“我覺得，丘比特先生，”福爾摩斯終於開口說道，“最好的辦法，還是直接去問你的妻子，讓她把她的秘密告訴您。”
希爾頓·丘比特直接搖了搖頭。
“諾言畢竟是諾言，福爾摩斯先生。如果埃爾茜能告訴我，她肯定會告訴我的。她之所以沒告訴我，肯定有她自己的理由，我們還是找其他的辦法吧。”
“您有沒有聽說過最近家中來過陌生人？你們家那地方是一個純樸的莊園，任何陌生人的出現都可能引起注意。”
“對，不過陌生人一般不住在我們的莊園裏。離我們那兒不遠，有幾戶農民，據說他們經常留外人住宿。”
“我覺得，這些跳舞的小人不是簡單的兒童畫，你的妻子看到它之後的反應，證明它肯定代表著某種可怕的含義和意義。我覺得，下一步我們就要搞清楚這些難懂的符號究竟代表了什麼深奧的含義。因此，我進一步想，從另一方麵看，它肯定是有係統有規則的，我相信我會把它徹底弄清楚。但是，希爾頓·丘比特先生，我僅靠這一張紙條無從著手，而您提供的這些信息又太模糊，對結論起不到關鍵作用。我建議你回到諾福克去，謹慎注視周圍的情況，把在你家出現的任何新情況，以及這樣的跳舞人的畫像照原樣臨摹下來，複製一張，此外，你還要留心你家最近都來過什麼樣的人。一旦您收集到新的證據，或者是有任何異常的情況，您報告給我，或親自來我這裏。我現在能幫助你的就是這些。如果有必要，我會隨時趕到您位於諾福克的家中。”
這一次麵談之後，福爾摩斯變得越發沉默。一連數天，他都專心研究那張紙條上麵寫的那些古怪的符號。就這樣一直持續了差不多兩個多星期，直到有一天下午，我剛想出去辦件事，他突然把我叫住：“華生，你別走。”
“怎麼啦？”我不解地問。
“早上我收到了希爾頓·丘比特發來的電報。從他的這份電報中，我猜測事情已經發展到了非常嚴峻的地步。”
果然不出我們所料，沒等多久，這位諾福克的鄉村紳士便坐著馬車來了。他既焦急又沮喪，目光呆滯。
“我已經無法忍受了，福爾摩斯先生，”希爾頓·丘比特說這話的時候，感覺已經是個筋疲力盡的人了，他一進來就一屁股坐進椅子裏。“當你在無形之中被危險包圍，又不知道謀害你的人是誰時，這樣的情景實在讓我無法忍受。我的妻子，同樣也遭受著折磨，這些天都已經消瘦得無法承受了。”
“她透露了什麼沒有？”
“沒有，福爾摩斯先生。不過，可以看出來，有好幾回她想要開口，可是最終又咽下去了。我也想鼓勵她，但是反而又讓她產生了猶豫，因為她害怕影響到我們家族在全郡的名聲和清白的聲譽。”
“那你最近有沒有新的發現？”
“有，這些日子我一直密切注意事態的發展。我不僅帶來了一些新的小人畫，而且還見到了那個家夥。”
“你是說你看到了畫這些符號的人嗎？”
“對，我親眼看見是那個人畫的。事情是這樣的，自從上次我來拜訪您以後，第二天早上我回到家裏，就重新發現了一行新的跳舞小人，這次是用粉筆畫在工具房門窗戶上的。因為工具房正好挨著草坪，工具房的窗戶又正對著我臥室的前窗，所以我很容易就發現了那個家夥的行跡。我照原樣抄了下來。”說著，丘比特先生打開一張疊著的紙，放在桌子上攤開之後，果然又是一行奇異的小人舞符號。
“太好了！”福爾摩斯說，“太好了！請你接著說下去。”
“過了兩個早上，又出現了新的小人畫。我就又照著原樣臨摹了一張。”
“不錯！”福爾摩斯高興得搓著雙手，輕輕笑出聲來。
“咱們的資料證據收集得很快呀！”福爾摩斯說。
“嗯！”丘比特接著說，“後來，又過了三天，我在日晷儀上找到了一張新的紙條，紙條上還壓著一塊鵝卵石，顯然是故意放在這裏的。紙條上同樣很潦草地畫了一行小人，排列和姿勢跟上一次的也完全一樣。從那以後，我越來越感覺事情的嚴重性，我決定主動出擊。這天夜裏我取出了我的左輪手槍，守在書房裏，因為透過書房的窗戶可以直接看清草坪和花園。到了大約淩晨兩點的時候，我的妻子醒了，她穿著睡衣走來了，看到我的行為她很害怕，極力反對，她說這是毫無意義的惡作劇，並央求我去睡覺，我沒有理睬她，我現在一心想把整個事情弄明白。就在我跟妻子說話的時候，突然看見月光下，一個麵色蒼白的人影，在對過工具房的窗前陰影裏晃動。我看見這個人影偷偷繞過牆角，走到工具房的門前停了下來。這時我掏出手槍剛要衝出去，我的妻子拚命地抱住我，我用力甩脫她，跑到工具房門前時，那個家夥已經不見了。我仔細搜查了一下，發現門上出現了一行新的跳舞小人，跟前兩次的情況完全相同，除此之外，我發動仆人們把院子各處都找遍了，也沒見到那個討厭的家夥。後來，我就把在門上發現的那些小人畫臨摹在紙上。可是這件事怪就怪在，其實那個家夥當晚並沒有走開，因為早上起來的時候，我再去那扇門附近檢查的時候，發現除了晚上的那行小人畫以外，下麵又添了幾個新畫的小人。”