一、立國之前的趙氏
趙秦共祖關於趙氏的族源，《史記》卷43《趙世家》說“趙氏之先，與秦共祖”。對趙氏和秦氏源於共同的祖先，史籍的記載和學者的研究結論一致，並無矛盾，但兩族出於何氏，前人的見解並不相同，《史記》卷5《秦本紀》稱秦氏的祖先：“帝顓頊之苗裔孫曰女修。女修織，玄鳥隕卵，女修吞之，生子大業”。大業的子孫，至舜時“賜姓嬴氏”。司馬遷認為趙秦二氏出於顓頊氏。唐人司馬貞的《史記索隱》則說“按《左傳》郯國，少昊之後，而嬴姓蓋其族也，則秦、趙宜祖少昊氏”。[1]司馬貞認為趙秦二氏出於少昊氏。顓頊和少昊，舊史傳為人名，是黃帝的傳人，近代以來，學者多趨向於認為是族名或部落首領。並認為顓頊、少昊分屬不同的氏族。據研究，顓頊族是一個較大的部落，它起源於西方的若水（今雅礱江）流域，其後逐漸分化遷徙。在堯舜之時，一部分支族可能向東遷至今山東、安徽和河南東部，與東夷部落融合；少昊氏起自東方，以鳥為圖騰，與後世史家編排的黃帝世係無關，是獨立發展的氏族。[2]由此可見，《史記》所謂“帝顓頊之苗裔”，反映了趙秦兩族的遠源，《索隱》所謂“秦、趙宜祖少昊氏”，則反映了趙秦兩氏遷徙至東方及其與東夷部落的融合關係。
女修吞玄鳥隕卵而生子，說明趙秦最初是以玄鳥為圖騰崇拜的氏族，而《史記》卷3《殷本紀》及有關史籍記述殷人之先時也有類似的記載，孟世凱先生因而又將趙氏和商族相聯係，認為“秦（嬴）之先世實與商同為一族，在母係氏族時期，皆為玄鳥之處，同以鳥為圖騰，實出自東夷部落，溯其源應是出自少昊氏。趙、秦之先共祖，趙氏實是商之後裔”。[3]
史籍所記的趙秦共祖，得到了考古材料的證實。考古工作者曾將趙國和秦國的墓葬進行比較，發現秦國的墓葬具有如下特點：死者多是屈肢葬；墓室帶壁龕：有早中晚三期的洞室墓：墓向呈東西。而邯鄲一帶發現的趙國墓葬，除第三個特點外，其餘葬製葬俗均同秦墓，趙秦墓葬的相同點，尤其是東西向的墓向，與當時通行的南北向墓向迥然不同。證實了兩國葬製葬俗存在共性，趙秦共祖確非虛語。[4]
趙秦與東夷部落的族源關係也得到了考古材料的證明。目前在魯中南及魯西南丘陵地帶、膠東半島、淮北、皖北等地發現大汶口文化遺址近百處，發掘墓葬2000餘座，墓向基本都是東西向，墓葬中也發現了一定數量的屈肢葬。在這個地域內，晚於大汶口文化的龍山文化和東周夷族諸侯國的墓葬，也都保持了東西的墓向。趙秦葬製葬俗與東夷之地先民的習尚相同，可以佐證他們的先祖原是東夷諸部的一支。（同上）
得姓之由趙秦共祖，二者的共姓據《史記·秦本紀》，大業娶少典的女兒為妻，生子大費，大費因佐助大禹治水有功，被舜“賜姓嬴氏”。趙氏何時自嬴姓分宗？綜合《史記·秦本紀》和《史記·趙世家》所述，大費以下與趙氏有關的係譜是：大費有子2人，分別是大廉、若木。大廉玄孫有孟戲、中衍；若木有玄孫費昌。中衍的後世有蜚康和季勝。季勝生孟增（又名宅皋狼），皋狼生衡父，衡父生造父。至造父時，周繆王“乃賜造父以趙城，由此為趙氏”。上述有關趙氏的世序並不完整，且多神話傳說的色彩，例如所謂孟戲、中衍“鳥身人言”等即是，但趙姓始祖造父應實有其人。
為何稱名趙氏？《史記·趙世家》說“賜造父以趙城，由此為趙氏”，是有趙城（今山西洪洞縣）在先，造父因城名而得姓呢。還是趙城在作為造父封邑時始名趙城，趙氏與趙城同時得姓、得名呢？史籍語焉不詳。這或許可以從趙氏的“趙”字含義以及趙氏得姓前後的世代執業中得到解釋。張午時《趙國史》分析“趙”字的含義說：[5]
“趙”的繁體字寫作“趙”，漢代許慎在《說文解字》中釋其義：“趨趙也，從走，肖聲”。“趙，趨也，從夭止，夭止者屈也，凡走之屬，皆從走”。肖？“骨肉相似也，從肉，小聲”。“走”與“肖”二字結合魏“趙”字，趙的含義即是親近的隨從仆人。
上述解釋有一定的道理，但不全麵。《秦本紀》說若木的玄孫費昌曾“為湯禦，以敗桀於鳴條”。《史記·趙世家》說中衍為“帝大戊禦”。又說造父的六世孫奄父，“周宣王時伐戎，為禦”。所謂禦就是駕車夫。可見趙氏以世代駕車執業為特點。駕車與馬匹有關，熟悉駕車必然與善於**馬匹相聯係，造父之所以能夠獲得賜邑，就與駕車和**馬匹密不可分。《史記·趙世家》稱造父得幸於周繆王。並向周繆王獻上了驊騮、綠耳等良馬，“繆王使造父禦，西巡守，見西王母，樂之忘歸。而徐偃王反，繆王日馳千裏馬，攻徐偃王，大破之”，造父因此而獲得賜邑。所言西巡見西王母、日馳千裏攻徐偃王，都不免神話色彩，但造父善於駕車和**良馬應是事實。造父得姓趙氏可能與此有關。張午時先生釋”趙“的含義是親近的隨從仆人，而《說文解字》釋”趙“又有“趨也”的含義。“趨”有疾走和急速的意思。“急速”也可用以形容馬匹和駕車的速度。又，《穆天子傳二》有“天子北征，趙行口舍”句，晉人郭璞注稱：“趙，猶超騰”。這顯然是形容車馬的疾速。造父祖先和後裔既善於禦車，造父又因此而獲賜邑，且“趙”字也具有形容車馬疾速行進的含義，所以，造父得姓“趙”還應該與他善於**馬匹和駕車的執業有關。趙氏之姓和趙城之名很可能是同時俱得。[6]
從《史記·秦本紀》記趙秦的祖先大廉為鳥俗氏，孟戲、中衍是“鳥身人言”。若木的玄孫費昌曾“為湯禦，以敗桀於鳴條”。《史記·趙世家》說中衍為“帝大戊禦”。造父善於駕車和**良馬，造父的六世孫奄父為周宣王禦車，“惡來有力，蜚廉善走”，[7]具有獵人的特點等來看，可以推測出趙氏先祖是以狩獵、牧畜為主的遊牧氏族。如伯益能“調馴鳥獸”等，都是趙氏祖先從事遊牧生活的證明。
在晉國的沉浮造父下傳六世而至奄父，時當周宣王之世，千畝（今山西介休縣南）之戰，他曾經幫助周宣王脫險。奄父之後，其子叔帶初事周幽王，後鑒於幽王昏庸無道，遂“去周如晉，事晉文侯，始建趙氏於晉”。[8]從此趙氏勢力進入晉國，登上了春秋時期晉國的政治舞台。
自叔帶入晉至趙簡子實際建立趙國，趙氏在晉國的活動大致分為四個階段。第一階段是叔帶至趙夙之前，趙氏曆事晉文侯、晉昭侯、晉孝侯、晉鄂侯、晉哀侯、晉侯小子、晉侯，右為上“民”下日）、晉武公等，時間約自公元前780年至公元前677年。這一時期有關趙氏的具體情況不詳，大概沒有什麼顯著的業績和地位，趙氏甚至連完整的世係都沒有留下，《史記·趙世家》隻說“自叔帶以下，趙宗益興，五世而至趙夙”。這可以視為趙氏在晉國積聚力量伺機發展的時期。
第二個階段是趙夙至趙朔時期，趙氏曆事晉獻公、晉惠公、晉文公、晉襄公、晉靈公、晉成公等，時間約自公元前676年至公元前597年。這一時期趙氏的第一個代表人物是趙夙，他主要生活在晉獻公時期，於晉獻公十六年（公元前661年）為將，從征霍（今山西霍縣西南）、魏（今山西芮城北）、耿（今山西河津東南）三個姬姓小國，因戰功受封為大夫，獲得賜邑耿。這是趙氏在晉國首次獲得賜邑和爵位。
趙衰是繼趙夙之後趙氏勢力的又一位強有力的代表人物。（關於趙夙和趙衰的關係，《趙世家》稱趙夙生共孟，共孟生趙衰，認為趙衰是趙夙之孫。然《史記索隱》稱“《世本》雲公明生共孟及趙夙，夙生成季衰，衰生宣孟盾。《左傳》雲衰，趙夙弟。而此係家雲共孟生衰，譙周亦以此為誤耳”。《世本》認為是父子關係，《左傳》認為是兄弟關係。）但他卻有一番坎坷的經曆。晉獻公在世時，先後育有八子，其中申生、重耳和夷吾三子才能出眾，最負人望，趙夙為選擇投身服事的對象，曾頗費一番周折，不得已而求助於占卜：“卜事晉獻公及諸公子。莫吉，卜事公子重耳，吉，即事重耳”。最後選擇了服事重耳。後來晉國發生“驪姬之亂”。驪姬是晉獻公的寵姬，驪姬為了達到讓自己兒子繼承晉君之位的目的，誣告太子申生圖謀弑父，並說重耳、夷吾也參預其事。晉獻公聽信驪姬的讒言，欲殺三子，申生自殺身亡，夷吾交還封地，重耳被迫亡命他鄉。
重耳流亡在外凡19年，遍曆衛、齊、楚、秦諸國，艱辛備嚐，趙衰始終跟隨，不曾絲毫懈怠，其間，趙衰還參預了許多重要的政治謀劃和政治活動，提高重耳的政治地位，擴大重耳在諸侯中的影響，終於獲得了秦穆公的支持。公元前636年，在秦軍的護送下，重耳返回晉國執政，是為晉文公，晉文公為了表彰趙衰的業績，“（以）趙衰為原大夫，居原，任國政”，[9]後來，晉文公於城濮之戰擊敗楚國軍隊（趙衰統率新上軍參戰），成為“春秋五霸”之一，趙衰為晉文公的返國執政和建立霸業立下了汗馬功勞，史稱“文公所以反（返）國及霸，多趙衰計策”。趙氏也從此躋身晉國最高統治集團，成為晉國政壇的一支主要政治力量。
晉文公死後，趙衰複事晉襄公。襄公六年（公元前622年），趙衰死，嫡子趙盾代父執掌國政。趙盾初事晉襄公，襄公卒，太子夷皋年少，他鑒於晉國多難，起初欲立襄公之弟姬雍為君，可是在太子生母的苦苦哀求下，又改變了主意，仍立太子即位，是為晉靈公。靈公在位14年，趙盾“益專國政”。但靈公晚年荒淫殘暴，趙盾屢次進諫，靈公對此非常不滿，接連謀殺趙盾，趙盾被迫出逃。這時，趙盾的族弟趙穿挺身而出，殺死靈公，立成公之弟黑臀為君，是為晉成公。趙盾重新執掌了晉國國政。直至晉景公初年。自趙夙至趙盾，趙氏由平民而躋身貴族，由大夫而躋身正卿，並進入晉國的權力中樞，這是趙氏勢力在晉國發展和勃興的時期。
第三個階段是晉景公時期。這一時期，趙氏一度嚴重受挫，主要政治代表人物遭到誅殺，史稱“下宮之難”。關於這一事件，《史記·趙世家》所記大意是：晉景公三年（公元前597），司寇屠岸賈借口追究晉靈公被殺案，將矛頭指向趙盾之子趙朔，擅自糾集諸將攻殺趙氏於下宮，“殺趙朔、趙同、趙括?趙嬰齊，皆滅其族”。這時趙朔之妻產下遺腹子，屠岸賈一心要斬草除根，趙朔的食客公孫杵臼和程嬰為了保存趙朔僅存的骨血，設計合謀保護遺腹子。公孫杵臼不惜殺身成仁，以自己的生命和假嬰兒騙過了屠岸賈，程嬰則把遺腹子藏入深山，撫養成人。最後在韓厥的幫助下，晉景公召回了遺腹子趙武，恢複了趙氏田邑爵位。
這個故事在宋元之際被改變成劇本《趙氏孤兒》，曾經廣為流傳，幾乎婦孺皆知。但《趙世家》對此事記述的可信度極低，清代以來就不斷有學者提出疑問，今人楊秋梅《“趙氏孤兒”本事考》和拙文《“趙氏孤兒”考辨》更根據先秦成書的材料，進行了具體的考證。[10]綜合有關研究，可知所謂趙氏族誅發生於趙朔逝世之後，時間在晉景公十七年（公元前583）；起因是趙盾之弟趙嬰齊與趙朔寡妻趙莊姬通奸，引起趙盾另外兩個弟弟趙括、趙同的不滿，趙嬰齊因此放逐致死。趙莊姬對此懷恨在心，向景公誣告趙同、趙括陰謀作亂，晉國內部的另外兩支勢力欒氏、卻氏也借機排擠趙氏，促成了景公誅殺趙括、趙同，趙氏受到重大打擊；趙武不是趙朔之子，他是以庶子的身份繼承趙氏宗位的，時間可能是在景公十九年（公元前581年）。由此可見，趙氏受到打擊的時間前後不過兩三年。這是晉國內部卿大夫各集團之間矛盾的一次公開衝突，也是趙氏從權力頂峰跌落穀底的時期。
第四個階段是趙武複立至趙簡子之前，趙氏凡傳二代，趙武和趙景叔，他們曆事晉厲公、晉悼公、晉平公等。這一時期，趙武和趙景叔相繼執掌國政，趙氏勢力不僅得到了完全的恢複，而且有了新的發展。晉平公十三年（公元前545年），吳國的使者延陵季子出使晉國，他就預言：“晉國之政卒歸於趙武子、韓宣子、魏獻子之後”。十九年（公元前539年），晉國的大臣叔向也感歎：“晉國之政將歸六卿”。這裏的六卿就包括趙、韓、魏三家。至此，趙氏在晉國建立的基業已經不可動搖，趙氏走上獨立建國的道路也已為期不遠。
二、初創時期的趙國
趙景叔死後，子趙鞅繼承宗位，是為趙簡子。自趙簡子而曆趙襄子、趙獻侯共三代，恰值戰國初期，[11]是趙氏勢力大發展的時期。這一時期雖然趙氏尚未取得諸侯的稱號，但“趙名晉卿，實專晉權，奉邑侔於諸侯”。趙氏子孫在追述祖先功業時，也往往以趙簡子作為立國始主，開國之君。趙武靈王實行胡服騎射時就說“簡、襄主之烈，計胡、翟之利－－－－－今吾欲繼襄主之跡，開於胡、翟之鄉”。趙武靈王的叔父公子成也說：“今吾將繼簡、襄之意以順先王之意”。可見無論事實上還是趙氏子孫心目中，趙氏立國都始自趙簡子。所以這一時期是趙國實際建國或曰雛形形成的時期。[12]
趙簡子的施政措施趙簡子繼承宗位的時間，據《史記·趙世家》是晉頃公九年（公元前517年）。《史記》卷15《六國年表》記其在位60年，周定王十一年（公元前458年）卒。如果這個記載可靠，[13]那麼他就是趙國曆史上在位時間最長的君主。趙簡子執政期間，采取了不少既適應當時社會需要，又對趙國以後發展有積極意義的措施。這些措施概括起來有如下：
第一，鑄造刑鼎，規範新的統治秩序。公元前550年晉國正卿範宣子製定了一部刑書，稱為“範宣子刑書”，這是晉國曆史上第一部從國家總法中分離出來的刑事法規,它廢除了自西周以來舊貴族所享受的“禮不下庶人，刑不上大夫”的特權。但它製定以後一直藏於秘府，沒有公布。公元前513年，在趙簡子的主持下，“遂賦晉國一鼓鐵，以鑄刑鼎，著範宣子所為刑書焉”。[14]刑鼎通過刊布法律，適應了新興貴族和私家地主維護自己利益的需要。這也是我國曆史上最早公布的成文法之一。[15]