有一個老人，他有兩個兒子，但父子關係不太好。尤其是老人的老伴去世後，為了讓誰贍養老人的問題，兩個兒子鬧得不可開交。老人感到很傷心，他打算把自己名下的房產捐贈給慈善機構，兩個兒子聽說後，威脅他說如果他敢把房子捐出去，他們發誓不再認他這個爹，也不會為老人養老送終，要他想想後果。老人對兩個兒子徹底失望，他到公證處立了遺囑。兩個兒子聽說老人把房子公證了，果真不再與老人來往。
有一天，老人走在馬路上，走著走著，他身子一軟，倒在地上。身邊是川流不息的行人，行人擔心惹禍上身，所以也沒有一個人肯上前扶他。
老人躺在冰涼的地上，一動不動。大約過了十分鍾，一個商場保安在人流中看見躺在地上的老人，他用手機撥打了報警電話和120。
醫生很快就來了，在檢查一番後，醫生說：“死了。”“死了？這麼快就死了？”眾人發出了嘀咕聲。警察趕到，詢問眾人：“誰發現的，誰報的警？”眾人唯恐避之莫及，隻有勇敢的保安站出來說：“是我發現的，我報的警。我看見老人的時候，他已經躺在地上，但沒有一個人肯出來扶他。”
警察明白了，示意他做一下筆錄。另一個警察則在死者身上尋找可以證明他身份的東西，他找到死者的一部電話，他在電話簿中翻到死者兩個兒子的號碼，他聯係到了死者的兩個兒子。
死者的兩個兒子匆匆趕來，見了死者一麵，一個說“不認識”，一個說“沒有他這個爹”，又匆匆離去。警察感到莫明其妙。警察聯係不到死者的其他親人，隻好通知殯儀館來運屍體。
這一切被另一個老人觀察到了，他是一個乞丐，坐在街邊的一個角落裏，在鬧市區的人流中以乞討為生。
死者倒地後，沒有引起乞丐的注意，當眾人圍上去的時候，乞丐最多向那個方向看了幾眼，當死者的兒子出現又離開的時候，乞丐終於明白了，他有些憤憤然。他想看看死者是誰，他想罵那兩個兒子不是東西。
他拄著拐杖走上去，這一看不打緊，看了，乞丐全身一陣抽搐。原來死者不是別人，正是他的救命恩人。十年前，乞丐工作的工廠破產，他被迫下崗，他對生活感到了絕望，一度想到了死。是死者在河邊看出了他的悲傷，幫助了他，並讓他重新鼓起了對生活的勇氣。
死者太孤單了，乞丐決定陪他走完人生最後一段旅程。死者身邊沒有一個親人，乞丐說他就是死者身邊最親的人。他護送死者到了殯儀館，他為死者設靈堂，燒紙錢，秉燭守靈。
靈堂冷冷清清，乞丐想，他這樣守著總覺得虧欠了死者什麼，身邊沒有一個至親的人，他覺得對不起老大哥。
第二天，乞丐找到了死者的兩個兒子，求他們看在死者生養他們一場的分兒上，到死者的靈前燒三炷香，盡一份孝道。兩個兒子卻反問他跟死者是什麼關係。乞丐說：“你們父親是我的救命恩人，曾救過我們全家人的命。”兩個兒子哼了一聲說：“老東西，寧願把錢資助給別人，也不願拿一分錢給他的親生兒子，還念什麼父子親情。隨他去吧。”
乞丐苦口婆心，仍不能讓兩個兒子回心轉意，乞丐流下了眼淚。
回到靈堂，乞丐坐在死者靈前陪老哥說話，說著說著，他睡著了。他做了一個夢，他夢見死者對他說：“老弟，謝謝你來看我，還為我守靈，我的兩個不肖兒子太讓我失望了。我在銀行存了筆錢，大約有五十萬，我入土後，你把那筆錢取出來養老，不用再做乞丐了。”
乞丐說：“老哥，我可不是忘恩負義的小人，你對我家的好，我們全家至死不忘。當年，要不是你幫我，我早跳河自盡了。我兒子要不是你資助，也上不起大學。我們全家就是做牛做馬，也報答不了你的恩情。隻怨老天不留好人，要收你走。要是有選擇，我願替你去死。”
死者說：“老弟，別說傻話了。人的生死自有天定，你陽壽未盡，應該活得比我更好。有了錢，你可以買一套房子，你兒子大了，也該成家立業了。”
乞丐還想說什麼，突然一聲雞叫，死者不見了。乞丐從夢中醒來，發現身上被汗水打濕了。一切回到原狀，什麼都沒有改變，原來是南柯一夢。
天亮後，死者的兩個兒子突然闖進來，要乞丐把存折交出來。乞丐不明白什麼存折。兩個兒子於是把乞丐全身上下搜了個遍，也沒找到想要的東西，他們又打開死者棺木，把死者身上的衣服翻了個遍，也沒找到想要的東西。乞丐吃驚不小，說他們沒有孝道也就算了，為什麼不能讓死者安息？