每當足寒欲縮之時，勾踐則將足浸之以水，使其寒而知足不可縮。冬天，勾踐常抱冰，夏天，勾踐常烘火，以煉其意誌。
為不忘吳郊石室之苦，勾踐不用床褥，堆積薪草而臥；又用線兜裝苦膽懸於坐臥之處，飲食起居，必嚐一嚐苦膽，其曰臥薪嚐膽。一日飯前，勾踐回至居處，不見所懸苦膽，怒道：“誰人拿走寡人苦膽？”
越夫人道：“大王息怒。適才妾見苦膽已變味，擔心大王嚐後生疾，命左右換新鮮苦膽去了，稍時便來。”說話間，左右急急奔至，將取來的新鮮苦膽裝入線兜內。
勾踐道：“今後更換苦膽，不得誤寡人嚐膽之事！”左右唯唯而退。
勾踐中夜常暗地哭泣，泣而又嘯，口念“會稽”二字不絕。一次，勾踐對範蠡道：“寡人兵敗於吳，軍兵戰死，壯丁虧減，無壯丁從軍，何以雪會稽山之恥？”
範蠡道：“大王須頒布政令，獎勵百姓生養，國中人丁興盛，方能有壯丁從軍。”
勾踐道：“善。”於是頒令道：“壯者勿娶老妻，老者勿娶少婦，男子二十不娶，女子十七不嫁，其父母俱有罪。孕婦將產，須告於官，官使醫者看守；生男賜以一壺酒一隻犬，生女賜以一壺酒一頭豚（音‘屯’，小豬）；生子女三人，官養其二，生子女二人，官養其一。”此政令頒布後，百姓無不讚同稱賀。
勾踐關愛百姓，如對親子。聞都城中有喜事，必親往慶賀，聞都城中有死喪，必親往哭吊。每離開都城出巡，必載飯和羹於後車，遇見童子，必拿飯羹給其食飲，並問姓名，表示親切與關懷。
逢耕作之時，勾踐都去田間親自把耒耜（音“壘寺”，古代一種像犁的農具）耕地。一日，勾踐至會稽東郊田間，正在耕作的農夫見勾踐到來，俱跪地叩拜，道：“大王政務千萬，豈得閑來至村野？”
勾踐道：“寡人與百姓同體，今百姓耕作，寡人亦來耕作。”即刻脫下履襪，卷起褲管，赤足下得水田，把定耒耜，趕牛耕田。其動作熟練，與農夫無二。
農夫皆歡呼道：“大王真乃百姓之大王！”
越夫人亦在宮中設下機房，自織布匹，與民間同其勞苦。其消息傳至民間，百姓皆道：“夫人千金之軀，怎受得織勞之苦？都是為了減輕我百姓負擔。”
勾踐為民富國強，領令七年不收民賦，使百姓得以休養生息。勾踐為不忘艱苦，食不加肉，衣不重采（彩色的絲織品）。唯問侯之使，無一月不至吳都。
勾踐又使男女百姓入山采葛（一種植物，纖維可以織布）作成黃絲細布，欲獻與吳王。葛布尚未及進獻，吳王嘉勾踐順服，使人增其封地。於是句甬（在今浙江省寧波）以西，檇李以南，縱橫八百餘裏，盡為越國之壤。勾踐乃獻葛布一萬匹，甘蜜百壇，狐皮五雙，晉竹十船，以為答謝吳王封地之禮。夫差受禮大悅，道：“寡人故知越王不負寡人也！”賜予勾踐羽毛之飾。
伍子胥聞之，道：“大王昏昏然尚不知此乃為已掘墓，越國之滅吳國將有日了。”遂稱疾不朝。
夫差見越已臣服無二心，是以深信伯嚭之言，而寵信伯嚭。一日夫差問伯嚭道：“今吳國力強大，威服諸侯，四境無事，百姓安居樂業，寡人享受太平，欲擴大宮室以自娛，何地較為適宜？”
伯嚭道：“臣以為，今吳都之下，高台勝境，無有比上姑蘇台者。然而姑蘇台為先王所築，規模較小，不足以作為遊覽勝境。大王不如將姑蘇台改建，使台高可望百裏，台闊可容五六千人，聚集歌童舞女於台上，如此便可極盡人間之樂了。”
夫差道：“唯太宰知寡人之心。”乃懸賞求購大木，準備改建姑蘇台。
夫差欲享安樂，以為越已臣服無二心，其實事情恰恰相反，越無一時不思雪會稽山之恥。這日，勾踐問文種道：“寡人如何才能報吳辱越之仇？”
文種道：“臣聞：‘高飛之鳥，死於美食；深泉之魚，死於芳餌。’今大王誌在報吳，須先投其所好，然後方得以製其之命。”
勾踐道：“寡人雖能投吳所好，豈得以製其之命？”
文種道：“臣經由反複思慮，得到破吳者有七策。”
勾踐道：“寡人願聞其詳，大夫有何七策？”
文種道：“臣思慮未必完善，請大王斟酌。”於是說出如下七策：
一、輸捐吳貨物錢財，以悅其君臣之心；
二、貴價購入吳之粟草，以虛其積蓄；
三、進獻美女與吳王，以迷惑其心誌；
四、遣巧匠良材至吳，使其建造宮室，以耗盡其財；
五、派諜者至吳，以打探其機密；
六、讒迫吳諫臣使自殺，以弱其輔；
七、積財練兵，以乘吳弊。
勾踐道：“大夫所言七策甚善，今日當先行何策？”
文種道：“今有使者自吳都回越，聞得吳王欲改建姑蘇台，大王宜選名山大木良材，奉獻於吳王。”
勾踐道：“此事可行。”乃遣男子三千人，入山采伐大木良材。
三千餘采木工，帶上一應所需之物，尋行越國境內的大小山嶺之間，翻越崇山峻嶺，行走崎嶇之路，有時遇傾盆暴雨，有時遇炎炎烈日，有時遇紛飛大雪，有時遇豺狼野獸、山魈毒蛇，然而尋采一年大木，俱無所得。采木工隻是間或回家取些糧物，又得進山尋采大木。采木工思歸，皆有埋怨之意，乃歌《木客之吟》，曰：
朝采木，暮采木，朝朝暮暮入山曲，窮岩絕壑徒往複。天不生兮地不育，木客何辜兮受此勞酷？
有同村采木工甲、乙、丙、丁四人，商議再往山嶺深處尋采大木，木工甲、乙往南，木工丙、丁往西，並議定：無論是否尋到大木，兩月後四人均至會稽南郊十裏亭相會，而後一同回村。
木工甲、乙往南行走數百裏，沒有尋到大木。木工甲道：“看樣子是尋不到大木了，我等回去吧。”
木工乙道：“再往南邊看看，或許運氣好，能夠尋到大木。”
木工甲道：“時日無多了，不要誤了我等與丙某、丁某兩月相會之期。”
木工乙掐指算了一下，道：“時日確是不多了，那就回去吧。”
木工甲、乙如期回至會稽南郊十裏亭，卻不見木工丙、丁歸來；二人又候了五天，仍沒見到木工丙、丁歸的影子。木工乙道：“我等總不能久候在此，還是回村吧。說不定丙某、丁某先回村了。”
木工甲道：“丙某、丁某皆是守信之人，絕無失信之理，彼二人多半是出事了。我等若回至村裏，彼二人之家人問我等‘丙某、丁某怎麼沒回來’，我等該怎麼說。”
木工乙道：“依甲兄之見，我等現該如何行止？”
木工甲道：“念在同村之誼，依愚之見，我等往西去尋丙某、丁某，無論尋到與否，都可對彼二人之家人有一個交待。”
木工乙道：“弟依甲兄之言。”
木工甲、乙備足幹糧，起程往西進發，行有二百餘裏，路上曆盡辛苦自不用提。一日，天色向晚，二人行走在一座大山的山坡上。這座山高聳峻峭，樹木茂盛，日落之後，陰氣沉沉。二人正行走間，忽然北風勁起，吹得樹葉嘩嘩作響，二人感到一陣寒意，雙手抱胸，亦直打哆嗦。無獨有偶，隨著北風吹至，二人聽到身後有淒厲的狼嗥之聲，而且狼嗥之聲越來越急，越來越近。二人頓感十分恐懼，渾身哆嗦得如同篩糠一般。
木工甲道：“乙兄，聽到狼嗥叫了麼？”
木工乙道：“聽到了。”
木工甲道：“狼越來越近，我等得尋個地方躲一躲。”
木工乙道：“這深山密林，無有人家，能到何處去躲？”
木工甲道：“能尋到一個山洞就好了，真不行我等爬到大樹上去。”
木工乙道：“也隻好如此了。”
木工甲、乙提足往前奔走，行約三十餘丈，看見右近有一個山洞。木工乙道：“讓甲兄說中了，說山洞便有山洞。”
木工甲笑道：“可見我等福分非淺。”一頭鑽進山洞，木工乙亦跟了進去。
木工甲、乙待在山洞裏，避開了刺骨的大風，身上寒意稍退，但二人仍然沒有忘記狼。木工乙道：“聽說狼與犬一樣，鼻子很靈，能夠嗅到生人氣味。若是狼追到山洞裏來，那可怎生是好？”