直到把心思鑽進試題裏去，這種膽怯的情緒才漸漸忘懷。這並不比學期考試困難，除開“英”“國”“算”，所有科目合並為“常識測驗”，隻有二十個試題，認為對的，畫個圈兒，認為不對，打個叉叉。我是前十名交卷，接著就是“口試”。一位滿腮幫生著黑胡須的先生坐在一間屋子裏，好像個相麵先生，眼珠子骨溜溜的，相我的前額，相我的眼睛，相我的鼻子……總之，我的全身都給他的眼光遊曆遍了。我窘得很，隻好低下頭來看自己的鞋。大約經過了四五分鍾，他開始用毫無感情的聲調問我的學曆和家況。我依照先前寫的那封信回答了。他就檢出我那封信來核對，豎起我的半身相片來和實體比照，最後才慢吞吞地翻看我的卷子。看完之後，他依然毫無感情地說：“好了，你到隔壁房間裏檢查身體去。”
我有點兒不相信我的耳朵，可是他明明叫我檢查身體去，這不是有了被錄取的資格嗎？是我的卷子做得實在好，還是我的相貌合了他的意，可不知道。不知道有什麼關係，我有了被錄取的資格是真的！那位醫生在聽心音的時候，一定覺察我的心髒跳得特別厲害。
我把醫生所填寫的表格交給那位黑胡須先生，他看了看，遞給我一張印刷品，這才透露一絲兒笑意說：“你考上了。進局的手續都寫在這上頭！”一絲兒笑意立刻消失，他示意叫我出去，又喚進候在門外的另一個。
啊，那張《進局須知》不看猶可，一看之後，我的興奮的心髒簡直停止了跳動！“保證金六十元。”“在上海覓殷實鋪保。”“錄取後一星期不到，隨即除名，由備取生遞補。”這是可能的嗎？一個失業的爸爸，一個糊自來火盒兒的媽媽，怎麼擔負得起這筆巨大的數日！擔負不起，當然是“錄取後一星期不到”，當然是“隨即除名”。這就同做了一場歡喜夢一樣，醒來時還不是看見個絕望的鐵臉！
爸爸等候在書局的會客室裏，我有氣沒力地對他說：“我考上了。不過……”我遞給他那張《進局須知》。
“你，你考上了！……什麼，六十塊保證金！難道練習生就得經手銀錢，要保證金幹嗎？……還要在上海覓殷實鋪保！保什麼呢？難道練習生會當土匪，會幹綁票？”爸爸的感情激動極了，網滿紅筋的眼睛瞪著那沒插花的紅花瓶，仿佛那花瓶就是書局的主持人，爸爸對它提出了嚴重的質問。
一會兒他又變得異常頹喪，閉上眼睛說：“這是他們的章程，不依章程做，他們就把你除名，有什麼可說呢！我們白跑一趟，偷雞不著蝕把粞，就是了！”
回家的四等車裏，我的心頭嚐著怎樣的滋味，隻怕最出色的文學家也描摹不來。爸爸不但歎氣，而且學著媽媽的樣，把眉心皺得緊緊。一路上彼此都不說一句話。
回家的第二天早上，爸爸忽然把《節婦絕命詩卷》取出來，對我說：“我們隻有這一件祖傳的東西，依理是不該拿出去的。現在為了你的飯碗，也顧不得了。如果有人看中它，買了去，你的保證金就有著落。這是末了的機會，總得去碰一碰，碰得著碰不著卻要看我們的運道了。”
那節婦是我的十幾代的祖母，生當清朝初年，丈夫死了，她寫下絕命詩八首，吞金自盡。她那詩卷就成為我家世世相傳的寶貝：上邊有姓王的姓包的姓張的姓俞的二十多人的題跋，據說都是好書法，好詩詞，好文章。那卷子輕易不給人家看，看見的人總是嘖嘖連聲地說：“了不起！了不起！”
爸爸點起了香燭，把詩卷供在正中，就跪下來叩頭。一麵叩頭，一麵默默地禱告。想來是懇求祖宗原宥他吧。我看著他的拜伏的身軀以及連連點動的腦袋，不由得一陣心酸，淌下了眼淚。
那天下午，他從茶館裏回來，詩卷依然在他手裏。他說茶館裏的一些法家看過了，都說題跋倒不壞，不過本身是絕命詩，不大吉利，誰願意花了錢來買它。他又說隻有一個人以為不在乎，如果五十塊錢肯脫手的話，那就立刻成交。“我說，一百塊錢吧；這上邊有二十多家的題跋，家家是好手，平均起來，五塊錢一家還不到呢。你知道他怎麼說？他說：‘你得知道此刻是什麼年代！此刻是民國二十四年，民窮財盡，大家連肚子都吃不飽，誰還肯花了錢來買字呀畫呀這些東西！五十塊錢不肯脫手嗎？好，我樂得省了錢，你也保住了你家傳的寶貝！’我聽得生氣，就把原件帶了回來。”
媽媽低聲低氣地說：“再加十塊二十塊不行嗎？你不要生氣，你可以好好地同他商量。錯過了這個人，再尋第二個隻怕不容易了。”
“好好地同他商量嗎？”爸爸咽下一口苦藥似地按住了胸膛。“什麼商量，幹脆說懇求得了，懇求他多給一點兒！東西是一個錢也不值的，所有的錢全是他的施與！好，明天老著臉去懇求，老著臉去懇求！”他的氣憤似乎消散了，他顯得非常軟弱，仿佛全身都癱瘓了似的。從這上邊，我深深體會到他為了兒子的命運努力掙紮的苦心。
懇求的結果，那人居然答應加十塊錢。傳了十幾代的《節婦絕命詩卷》一旦換了主人。到手的正好是保證金的數目。媽媽於是停了她那機械的工作，又像歡喜又像憂愁地替我漿洗衣服，整理鋪蓋。她還取出不知道什麼時候藏起來的四塊“袁世凱”交給爸爸，手索索地抖著，說：“我攏總藏著四塊錢，你們拿去作盤費用吧。”
保證金的問題固然解決了，“鋪保”卻還沒有著落，我們一到上海就去找張伯伯，托他想法。張伯伯是爸爸幼年的同學，在一家橡膠鞋廠當推銷員。
張伯伯說：“公司廠家是照例不給人家作保的。我的二房東是一家鞋鋪，同我還和好，托他們蓋個圖章作個保，想來不至於拒絕。”
張伯伯的謀幹果然成功了，那家鞋鋪的書柬圖章歪斜地印在保單上麵。我們這就趕到書局。保證金，店鋪的保單，一樣都不缺少，自然是合格的練習生了。在交付給管事員的當兒，爸爸臉上露出一點兒傲然的神色，仿佛表示這麼個意思：“你們的題目盡管難，可是難不倒我，你看，都有在這裏了！”
那管事員把鈔票放在桌子上，先看保單。“喔，是一家鞋鋪。請你們坐一會兒，我們要派人去調查一下。”
調查就調查好了。我們並沒作假，張伯伯向那家鞋鋪說得清清楚楚的，問到他們當然承認。
誰料那管事員聽了調查報告之後，卻搖著頭對我們說：“不行。一開間門麵。夥計都沒有，隻有兩個徒弟。請你們換一家吧。《進局須知》上邊寫得明白，要殷實鋪保，‘殷實’兩個字必須注意！”
“我們找不到別一家，便怎樣？”爸爸憤憤地說。