青年的時光總是過得飛快，轉眼間劉秀在京師長安已經生活了很久。他親身目睹了新莽朝廷的種種實際情況，也親耳聞聽了人們對新莽政權的種種議論。當年他來長安求學時的那種熱情沒有了，他對新朝徹底失望了。於是決定回到家鄉去，重新確定自己的人生方向。
劉秀回到家鄉的時候，由於那兩年天災不斷，南陽人民的生活麵臨極大的威脅。在這種情況下，許多豪家的賓客在外麵幹起了強盜的勾當。有一次，劉秀哥哥劉縯的賓客“劫人”,受到官府的通緝。事情牽連到了劉秀，迫不得已，他隻好跑到新野姐夫鄧晨家躲避，史稱“避吏新野”。新野這地方劉秀經常來，可算得上人地兩熟。不過，總待在姐夫家裏也不是個事兒，所以他便往來於新野和宛城之間，做點兒販賣糧食的生意。
有一次，劉秀、劉縯兄弟和鄧晨一塊兒來到宛城，同穰(今河南鄧縣)人蔡少公等宴飲閑談。少公談到當時社會上流行的戲語“劉秀當為天子”。座間有人應聲問道：“是國師公劉秀乎?”原來這裏所說的“國師公劉秀”
指的是劉歆。他是西漢著名學者劉向的兒子，也是位飽學之士，雖然是皇族，但卻為王莽心腹，官拜新莽國師，總攬朝廷文化意識方麵的事務。由於圖讖裏麵有“劉秀當為天子”的話，所以劉歆於建平元
年(公元前6)改名劉秀以當之。發問的那人顯然也知道這件事，而明知故問。不料劉秀卻半開玩笑半認真地反問說：“何用知非仆邪?”意思是講，你們怎麼知道圖讖裏的劉秀不是說我呢?滿座的人都大笑起來，以為劉秀這個黃毛小子太不知天高地厚了，竟敢想當天子!
但鄧晨聽了心裏卻感到特別高興，認為自己的小舅子誌向不凡，將來必成大事。他不由得想起了一段往事：有一次，鄧晨和劉秀共同乘車外出，因在路上遇到朝廷的使者沒有下車回避，使者見狀大怒，對二人惡語相加。當時劉秀自稱江夏卒史，鄧晨則更名稱作侯家丞。使者認為他倆的身份有詐，便要帶二人到前麵不遠處的亭部去驗證，打算治其不實之罪。正在這個緊要關頭，剛巧來了新野宰潘叔，經他向使者求情，二人總算是免去了一場禍事。這件事給鄧晨留下了非常深刻的印象。他感到隻要和劉秀在一起，即便遇到天大的事，似乎也能逢凶化吉。
自那次宴飲閑談以後，鄧晨的心裏老惦記著那次與蔡少公等人宴語中劉秀說的那句話，希望此言能早日變為現實。可他每次看到劉秀的時候，好像沒事的人一樣，每天不慌不忙地做他的販穀生意。有一天，鄧晨實在憋不住了，便衝著劉秀把自己的看法和盤托出：“現今王莽倒行逆施，殘暴橫虐，竟然違背隻有秋冬才能行刑殺人的祖宗成規，在盛夏季節便大開殺戒，這是老天爺滅亡他的時候到了!過去我們在宛城蔡少公那裏聚會時所談的讖言‘劉秀當為天子’,難道不該獨自應驗在你的身上嗎?\"鄧晨本想借此一席慷慨陳詞，激起劉秀的熱烈反響。不料，劉秀隻是對著鄧晨一笑，卻未作回答。