陶器，是製造技術上一個重大的突破。用泥土燒製的陶器，既改變了物體的性質，又塑造出便於使用的形狀，使人們在處理食物時，除了燒烤之外，又增加了蒸煮的方法。陶器是新石器時代先民製造的物品中數量最多的一種，也是這一時期工藝技術水平的代表性器物。陶器工藝品是中國最古老的工藝美術品。陶器的出現，開辟了人類發展史的新紀元。
陶器的發明，是人類第一次利用天然物，按照自己的意誌，創造出來的一種嶄新的東西。中國古代先民至少在一萬年以前就已掌握了製作陶器的技術，並已懂得了在做炊器用的陶器中要加進砂粒，以防燒裂。
陶器的主要成分是矽和鋁的無機鹽類，無毒、無味，是製作生活用具的良好材料。人們將具有可塑性的黏土，用水濕潤後，經過手捏、輪製、模塑等方法加工成型後，在陰涼通風處風幹，幹燥後在800~1000℃高溫下用火燒造而成的製品，就是陶器。
在陶器發明以前，人們為了取得熟食，有時把食物架在篝火上烤熟；或者用石頭砌成一個大坑，把獵物去皮，放進坑內，蓋上熱灰，直到燜熟；還有的用灼熱的石塊將獸肉燙熟；或者把獸肉放入網中，泡入高溫的泉水中，泡熟後食用。經過百萬年的狩獵與采集生活，在原始的農耕作業生產過程中，人們對泥土的性質和狀態有了更加深刻的認識。而居住環境的相對固定和生活資料的積累，使得人們開始研究儲存生活資料的用具器物，在石製品、骨製品以及其他的自然物之外去尋找一種新材料，用以煮熟、儲存食物，於是以水、火、泥的合成方式生產的陶器就應運而生了。