始皇帝三十七年，公元前210年。七月。
巨鹿郡，古河水故道，因河水的長期衝積而成的沙丘連綿起伏，形成了奇特的景觀。沙丘宮就建在連綿的沙丘景觀之中。此時的沙丘宮中，氣氛卻有些怪異。
當年十月，剛剛過了年關，始皇帝即率李斯、離軒等人，巡行天下，幼子胡亥甚得始皇喜愛，胡亥求與同遊，始皇同意。這是大秦統一天下以來，始皇帝第五次巡行。始皇帝年僅五十，春秋鼎盛，又兼自幼習武，身體強健，這種巡行原本並無多少問題。要知道左相李斯已七旬高齡，也隨始皇帝巡行天下。然而，此去東海遇巨魚，始皇求仙之心激蕩，到陸上至平原津受寒，又引發哮喘，竟日漸沉重。
其實，始皇帝自天下一統，人生最大目標得以實現，突然鬆弛的神經影響了體內的免疫體係。隨著天下漸定，法令一出，書同文、車同軌，實現了文化上的統一後，更有人間事畢之感。人的精氣神往往同追求的目標有密切聯係，當人生已經沒有了前行的目標，又貴為一國之主，再無挑戰性的目標之時，如秦始皇這樣的雄主，精神的空虛失落在所難免，晚期始皇行為漸趨暴虐，也與此有關。精神的鬆弛，帶來的就是精氣神漸失。始皇一生難遇一病，卻在這一次一病而不起。行至沙丘，再無法支撐前行，巡行隊伍已在沙丘駐紮數月。
沙丘宮內，始皇榻前，隻有趙高及三個親信宦官侍候，其餘人等都被安排到外圍。
始皇躺在榻上，麵無神采，時時昏迷。趙高跪於榻前，心中既是惶恐，又是難過，不住流淚。趙高得始皇寵信，數年來不離始皇左右，對始皇甚是敬畏。且始皇在他必死之時，特赦其罪，得以繼續享有榮華，對始皇的忠誠感激也實發自內心。如今始皇病重，心中委實難過，更兼自己將失去靠山，平素與蒙氏不和，性命是否能保，尚在兩可之間，是以惶恐不安。
“趙高，傳……傳我旨意……”始皇口中發出含糊的聲音。
“陛下，臣在。”趙高含淚答道，宦官將備好的筆皂呈上，趙高持筆在手，用心記錄。
“吾自視天命，年五十歲而死。吾行年十四而立，立卅七歲矣。吾當以今歲死，而不知其月日，故出遊天下，欲以變氣易命，不可於歟？今病篤，幾死矣。長子扶蘇，忠厚敬上，事吾至孝，剛毅而武勇，信人而奮士，可托天下。得吾詔後，與兵屬蒙恬，還之鹹陽，與喪會鹹陽而葬。”始皇此時病情雖重，頭腦卻一時清明，斷斷續續地將自己意思表達出來。
趙高又是難過，又複驚懼。始皇遺詔，“與喪會鹹陽而葬”，令扶蘇回鹹陽主持葬禮，則已是明示扶蘇即位。扶蘇與蒙氏素來交好，若蒙氏要對付自己，自己決計難逃。
“趙高……速遣使者，將詔書送予扶蘇，令其速返鹹陽。”始皇吩咐。
趙高含淚應下。回到書房，蓋下璽印，反複觀看詔書內容，心中委實難決。
正在此時，又有宦官前來，淚流不止，報曰：“陛下升天了！”