三、實施後發製人，戰而勝之
就在鄧小平和劉伯承認為後發製人的時機和條件已經成熟之時，國民黨頑固派仍在一意孤行地製造著摩擦，所以，鄧小平和劉伯承決定對那些國民黨頑固派給予堅決的、有限度的反擊。劉伯承曾當麵告訴頑固派的反共急先鋒朱懷冰：我們已經是退避三舍，實在無處可退了，你們總得讓我們抗日有地吧。要是逼我們太甚，我們是有人民作後盾的。此後，鄧小平和劉伯承部署了對朱懷冰、石友三的有限度的反擊行動。
朱懷冰、石友三在蔣介石的命令下再一次侵犯了我太行、冀南根據地。尤其是朱懷冰指揮所部製造了極為嚴重的“賈壁事件”，在磁縣、武安西縣猖狂地圍攻我軍，使我軍受到了重大傷亡和損失。石友三甚至還直接與日軍勾結，公開配合日軍實施“掃蕩”，其反動本質和頑固程度暴露得淋漓盡致。從我黨我軍對國民黨軍鬥爭的原則出發，石友三已屬難以爭取和團人，配合主力消滅之。3月9日，鄧小平進一步電令各部，鑒於朱懷冰部已被各部擊散，朱懷冰一人南逃，其他南逃之敵大小股甚多，你們應即取平漢路向南及東南清掃殘敵，肅清各路散部，收散兵散槍，滅地方團隊。
經數日激戰，鄧小平指揮三路八路軍，殲滅了朱懷冰第九十七軍及其他遊雜武裝萬餘人。3月9日，國民黨第一戰區司令長官衛立煌出麵要求八路軍停止追擊，由朱德代表八路軍同意這一要求，雙方經過談判，劃定了兩軍的邊界，商定彼此之間不得越界侵犯。隨後，鄧小平奉命率追擊部隊後撤，並全部釋放了戰俘。
3月4日至4月5日的衛東戰役，最後消滅石友三部6000餘人，鞏固了冀南、冀魯豫抗日根據地。此役和西線的磁武涉林戰役相配合，粉碎了國民黨頑固派聯結太行、直南、魯西反動勢力，隔斷八路軍南北聯係的陰謀。周恩來後來講：我們的方針是有理、有利、有節。我們打了勝仗不驕傲，還是和他們談判，我們是相忍為國。由此不能看出，鄧小平和劉伯承在反對國民黨頑固派的鬥爭中，正是成功地運用了“退避三舍，後發製人”的軍事指揮謀略，才卓有成效地實現了我黨對蔣介石既鬥爭，又聯合，建立統一戰線的目的。