鑼鼓喧天的鎮政府，又有報喜的上門。火炮、嗩呐、鞭炮和大紅的喜報，都在向人們報告著又一條“康莊工程”的利民大道修通了。上得樓去，每一層樓梯兩邊，都貼滿了全鎮修康莊大道的照片，工程隊勘探的照片，領導跋山涉水檢查工程的照片，領導規劃、下級彙報的照片。但是沒有一張滾水村道路衝毀的照片。
“是什麼確實沒有看見，可狗的四條腿又是被誰一口吃掉的呢？”“皮安那娃子又是被誰給殺死的？……”
他反問鎮領導，他，焦躁火燎的滾水村村長和福。
“你是不是想著法兒找鎮上要錢呀老和？”鎮長樂嗬嗬地說，“給你說了，鎮裏隻有政策，沒有現金。隻有同情，沒有辦法。”鎮長撕扯著因糖尿病潰爛的嘴唇死皮，難看的臉上呈現出行政幹部經常出現的浮腫。
“我想這樣的法兒？把人家的娃兒搞死找借口，鎮長？”
“沒沒，不是不是……”
鎮長在和福送上的報告上迅速地批著字，希望讓下一個單位去處理這事兒，這就了結了。
到了派出所。又協調鎮政府辦公室。兩個字：調查。不調查清楚不得妄下結論。
夏天山洪留下了殘忍的瘡痍，山路崎嶇，危石斷崖。但這無法阻擋秋天美豔，溪水香濃，森林金貴。烏桕、海棠是一種紅，紅楓、槭與漆樹又是一種紅。紫杉成了橘紅，落葉鬆成了金黃。薔薇果金鍾樣伸到路上，好像要把果實喂到你嘴裏。獨蘭在茂密的蕨叢中送來鬱香，白色的花朵像鋪上了一層雲彩。兩隻酒紅色的角雉像兩團跳動的火焰鑽進了草叢深處。但惡魔卻藏身其間，正不動聲色地潛伏著，將我們美好但平淡的生活打翻在地，將秋天的美麗掐死。
警察老周和鎮裏的宣傳委員小楚一同前來。老周是軍人出身，他帶著一把安靜小巧的五四手槍。這很好，和福的心有了些安慰。
從黑鬆榨的埡口往北望去，越過層層的煙靄，看到峽穀對麵的山坡，可說是一種驚賞。那山坡上如織錦的田疇，現出成熟的莊稼，色彩斑斕，白色的房舍點綴其間，炊煙嫋嫋。那就是滾水村。滾水如一條白練滾過石壩，那景像，就是世外桃源。道路雖被損毀，但村莊的美麗毫厘不減，依然如故。
有狗叫。一陣劈頭迎來的痛哭讓和福村長猝不及防，肝腸寸斷。這已經是傍晚了，在那棵天師栗樹下，一頭圓滾滾的大肥牛已經給下了四肢，發出哀哀的哞叫，腦殼不停地擺來擺去，一條尾巴像一根旗杆拚命地拍打著地上的灰土，整個身子往外滲著血。圍觀的人就是等著和福村長的；一個個麵色焦急，吵吵嚷嚷，看著牛痛苦地掙紮，幹著著急。牛是根寶的牛，一頭牯牛。根寶從人群中鑽出來一下子發現了和福村長，他提著刀，敞著懷，怒氣衝衝，奔過來就像是要來殺和福的，也像是來問狠的。這人正是宣稱看見過那巨獸在水上不沉的，說那獸一身鼻涕臭不可聞的。大家都以為他是撮白撩謊，這下可好了。和福一個扁身，風一樣就抓住了根寶的手，下了他的刀，說：
“還不給它放血算了！”
很好，他這樣說，就掌控了局麵。他把刀隨手給了人縫裏的王臭，王臭是殺豬的，宰牲口野獸是一把好手。並且將根寶用身子攔住了。
“畜生也不能這麼折磨啊！”他說。他引導這場麵說話。
“不要殺我的牛！”根寶喊，去奪刀。
“那還叫牛？你賣幾個肉錢免得讓它受罪。”村長讓王臭快動手。給王臭騰出了空間和時間。
王臭的刀猶豫著下不去。因為那牛委實太難受，掙紮著，身坯又大，根寶又在痛苦和憤怒中。和福這個時候是不會軟手的。這時候的和福才是真和福。他又奪過刀，飛快飛快，一刀就捅進了牛的脖子。嗬，準了，從沒捅過牛的，一刀就準了，一劍封喉——“噗！”牛立馬就軟了，魂飛了，安靜了。脖子裏沒了多少血，血已經流盡了。沒了聲息就行了。這天色已看不到什麼，他的表演大家沒見著。隻是他自己的手縮回來時，刀抽出來時，感到燙了一下，麻了一下。他為自己的幹淨利落高興。再從荷包裏掏出錢來，尋出五十元的，塞到根寶手上，說：“我要十斤，”又說，“派出所來民警了，帶槍來給咱們滅獸的！大家能不能給周警官和鎮裏的楚幹部一口水喝？啊？”他故意大喊。
接了錢的根寶怔在那兒。他的思維還跟不上，牛就變成村長鍋裏的肉了。他其實不知道怎麼處理。村長給錢買肉，又有幾個人跟上，這個說要兩斤，那個說要一斤，圍上了根寶，根寶成了賣牛肉的根寶。
給民警和鎮幹部找水喝的人就去拍王天飛家的鐵門。聽到的是那狗火車的狂吠。和福村長就說：“算了，回去喝去。王臭，給我把秤稱足啊！”心裏卻說：想要村裏和我認這個賬，沒門兒，根寶，你就打落牙齒往肚裏吞吧……
他帶著周警官和小楚走了。他不忍看那個場麵。周警官明顯的想多了解一些情況，他不讓他了解，不讓他問。他感覺到這樣對自己有利。讓黑暗的、沉沉的懸念像石頭一樣壓在他們心頭吧。這牛死得真是時候，這事兒出得恰到好處。你們都見了，全是真實不虛的，比我說的還要嚴重，事情就會解決的。唉，這騾球拷的的秋天。
沉沉的燈火，高寂的星空和隨著秋風一起吟唱的夜晚。群峰如齒，森林如魅。一言不發的和福帶著一言不發的周警官兩個人，高一腳低一腳地到了自己家裏。打水，洗臉，烤鞋，倒茶。除此而外，沒有其他語言。“洗一把。”“脫了鞋烤烤。”“喝茶。”……
火在火塘裏嗶嗶剝剝燃燒。和福村長手上帶著牛血，牛血黏黏的。他們——那兩個人看到他手上的牛血，看著他為他們忙著。兒子，拿著一本書的兒子，做飯的老婆。他說：“等下王臭送牛肉來。根寶的牛，是他的牛。”
那兩個人烤著火，將雙手反絞著套在膝上。狗呆坐在一旁，舔著舌頭。
“爸爸，我要上學！”
這娃子，這娃子叫了起來。
“上學？”
“上學？”兩個客人也問。
“他們沒學上了，娃子們，村裏的娃子們。”
這時候，他竟然看見他小姨子出現在門口，估計是剛才串門去了。也是今天才來的。和福村長一下子就知道是怎麼回事，小姨子是來接喜子去她那兒上學的。她在另外一個靠近公路的鎮上教書。
沒有招呼，他喝斥起來。他伸出手指著他的小姨子，淩厲地說：
“你來幹什麼？啊？你給我走，你給我趕緊走！你出去！”
他的麵相姣好、穿著大紅毛衣、胸脯鼓鼓的、臉上風光洋溢的小姨子，進門劈頭就讓姐夫一頓惡語，讓她摸頭不是腦，木愣愣的，站在那裏，雷打癡一樣，抓灰不是，抓火不是。從來平和的和顏悅色的姐夫絕對是一個像犯了作風錯誤的男人，對自己的二婚——找一個小自己一大截的老婆懷有愧疚心理，對老婆的家人絕對是畢恭畢敬，惟命是從，比對自己的父母還貼心貼意，對這個漂亮的小姨子更是恨不得連內衣也要給她買的勁頭，好得有點下著。
“我、我……姐夫你、你是……”
“我是一村之長，我不能讓自己的娃子臨陣逃脫，要死死在一起，要活活在一起！我家的娃子離開了，其他的娃子呢？其他的娃子莫非就不是爹媽生的，就該喂牲口？啊？”
他的情緒狂亂了，麵目猙獰。兩位客人完全愣了，也傻了。他們大約聽出了個眉目，可又沒有什麼眉目，懵在那裏，望著激動異常的憤怒的村長，望著那個好看的小女子，小學老師，氣鼓鼓的精神崩潰的豐滿的女人，看她的淚花花在眼眶裏打轉兒，看她的香淚噗叮叮往下掉。“哇——”哭出來啦！跑啦！村長老婆小學老師的姐姐聞聲出來，去房裏詢問安慰。又走出來小著聲（怕得罪了客人）問丈夫：“咋個啦？我妹妹有什麼錯撒？你怪人不知理喔，你發哪樣的脾氣！……”
“都是騾球拷的！”村長罵。看著屋外頭。可心裏想，小姨子，你咋就不在村頭殺牛的現場出現呢？你在那兒，我對著全村人轟炸你，那有多好！我會拿著刀把你逼出村子，我一刀捅了那無腿牛，一刀逼你離開，那效果會多好。
“算了，算了。”兩個客人站起來解勸，攔住和福，要他坐下，給他煙，點上火。和福本來是表演的，但一發火，火就真的來了，就是真的了，渾身亂顫，心裏烈火滾滾，一腔氣還真沒處發。他點上煙，說，這事你們不知，你們也知道當個毬村長的難處。咱又不比別人多個雞兒，搞成這個樣子，你們為我著想一下……
兩個客人就說總會解決的，我們不是來了麼，鎮裏是很重視的。
深黑的夜。他們吃牛肉，喝酒。兩位客人堅持說不喝酒，但和福村長堅持給他們斟酒。三個男人悶悶地、無滋無味地喝了幾杯。可那牛肉有點意思，越吃越有意思，山裏的味道。隻是不說，不表現出來，像吃青菜，吃廟裏的水煮豆腐。誰不知道村長老婆雙姣的手藝，來客多，做出來了。吃到後來，控製不住了，還是表現出來了，興奮了，一杯杯蓋，往口裏蓋。說，吃，吃。好，吃，吃，不客氣，不客氣。
山上的獸吼了整整一晚。
也可以說是因為雨吧，秋雨，加上轟轟的雷聲，秋雷。雨在潮濕深黑的山上飛翔，樹木發出垂死掙紮的嘯叫，石頭在哭泣。整個村子的心髒仿佛已經不再跳動了。兩個來客周警官帶頭，將衣裳脫得精光，沒有說出怕什麼，可和福知道那是因為怕山裏的虱子。小楚也這樣了，不過留了條褲衩。周警官在昏暗的電燈下赤身裸體，露出中年人鬆弛的身子和兩顆軟弱無力的大睾丸。接著山上開始吼叫，躲在被窩裏，山上的吼叫像是在夢中。雷聲沉悶，沒有電光，仿佛在咕噥著一句永遠也沒想明白的話語。這是悲涼的秋天，在雨中，周警官醉得幾分舒服地想。和福村長將吊壺裏加滿了水，洗了臉和腳。他聽見了山上的獸吼。在山裏生活了幾十年，他分得清是山吼還是獸吼。無名的獸吼在餓老婆山的最高處，一忽兒又像下到了峽穀，又像是進了森林，又像是在滾水壩上麵，飄搖不定。北風呼嘯，岩石在滾動，雨聲和混合的林濤獸吼令人心膽欲裂。
這一夜，全村的人都失眠了。這一夜。小楚打開沒有信號的手機，錄下了一段這山裏夜晚的鬼哭狼嗥聲；他在冰涼的被窩裏不敢靠近那個赤身裸體的警察，直挺挺地發抖。
“哈，獸終於來了，幫了我的忙。這是真的，他們可以作證了。”和福村長自言自語地說。他在黑暗中抽著自製的蘭花煙。這獸來啦，它吃根寶的牛腿吃出味兒來了，它會不會到村裏來吃所有人畜的腿？
門死死地關著，連羊也趕進牛欄了，牛欄很結實，用大鐵鎖鎖住了。狗有點遲鈍，保持沉默。風雨在窗子上抓撓，房子有些晃動。
如果人們整天睡在床上，生活不再在早晨重新開始，牛羊不再叫喚，人們也不再去屋外抱柴，雞不再覓食，豬欄裏的糞不再運上山去，苞穀和紅薯就讓它爛在地裏，茶葉讓它老了，娃子們不再讀書，一隻獸又有什麼關係呢？
早晨的雨甚至更猛，雷聲更大，天上的聲音在跳躍著翻騰，好像在與什麼東西搏殺。雨幕布置下了恐慌不安的氛圍，人們什麼也看不見，一切都在雨霧深處。
兩個來客睜著紅紅的眼睛，都是一宿未睡。老婆和小姨子要來強行奪走喜子，於是村長與兩個女人開展了搏鬥。喜子在中間，拉扯得哇哇喇喇尖叫：“我不走了，我不走了！……”兩個來客又隻好勸架，他們不知道為何這麼倒黴，總是勸架。周警官以最後裁判的口氣說：“這樣好不好？喜子他小姨明日跟我們一起走，這路因為雨，更難走了。這裏的事我們保證向鎮裏彙報的。現在你們說山上有動靜，更不可造次，大家都待在家裏，以免出事，等有了結論再說……”
“來，”他把和福村長拉到一邊，“你們說，山上的東西叫你們沒聽見過？我昨晚聽了，那若是獸，該要幾百隻。幾百隻，我一支槍有卵用，我建議要省裏派大部隊來圍剿。”
“你這是什麼意思啊周警官？”和福村長看著他。
“嗬嗬，沒、沒意思，說個笑話。我認為這是不可能的。這樣，你把那幾個人找來，雨大，今天不宜進山，我先把情況問問再說……”
“老金頭的狗是我親眼所見！”他吼起來，和福村長吼起來，“昨天算我沒見著，根寶的牛是咋回事，可老金頭的狗我是看見它沒了腿從林子裏滾出來的！”
“腿呢？咋就隻吃腿？這是啥口味呢？那獸前世是個啥級別的官啊？”
和福村長無言以對。他走在村裏，雨把路都浸出了墒情。這是一個美麗正常的地方，春種什麼，秋收什麼，清清楚楚。山裏頭有什麼，河裏頭有什麼，一清二白。可現在有了這個事，他自己也說不清楚了，他還成了被懷疑的對象。他們真會這麼想嗎？會認為我為了修好一條路，多批幾個錢，把皮安的兒子殺了？把村民的牛腿剁了？我和福變態，成了惡魔？為了完成“康莊工程”拚政績不擇手段謀財害命製造驚天慘案？
披著蓑衣的他像一隻被雨打蔫的大鳥，蹣跚在路上。
幾個人被叫來了。
羅趕早的身上已經沒了魚腥草味，他在家裏搓草繩，手糙得像銼子，進門就申辯：“我沒撒謊！”
根寶說：“我還以為是村裏給我賠牛哩，問我的道理啊？莫非我吃了牛腿？……老沒道理的。我說過它像台拖拉機不沉，我要是不說出來，不曉得還有多少牛讓獸吃掉……”
皮安老婆就罵開了：“根寶你個翻泡的，栽岩的，你咒得好啊，我的兒呀！沒你在村裏下咒就沒這個事哩！”
“嫂子你別罵我，我是給大家提個醒，哪是咒啊。”根寶一臉委屈，對周警官說：“山上的野牲口吃了咱的牛，政府就不賠麼？一條牛一兩千塊，咱犁地打場全靠它哩，還是頭牯子……”
“老金頭的狗也是公狗嗎？”周警官這麼問。
在一旁的老金頭趕緊回答：“是哩是哩。”
“這獸還隻吃公的人和畜呀，嘿嘿。”周警官看看和福村長說。
是啊，大家都在想，是公的咧。男娃子咧。
“你想想，”周警官指著皮安的老婆，“你在村裏有沒有跟哪個結仇？”
皮安老婆眼睛軲轆軲轆轉了兩圈，“我可沒哩，哪個有這大的仇害死我娃子呀？”
“那你是和諧社會的典型囉，”周警官諷刺道，“你跟人連嘴都沒叮吵過？”
皮安老婆眼睛又軲轆軲轆轉了兩圈，“我跟栗大珍叮吵過。她家豬吃我家田裏紅薯……”
“栗大珍那次還甩過她嘴巴哩。”老金頭插嘴說。
“你這翻泡的！”皮安老婆罵老金頭揭她的短。
“看看，看看，又口帶渣滓！”老金頭變了臉。
“你說栗大珍為啥甩你嘴巴？”周警官問。
“還不是罵人家翻泡的栽岩的。”老金頭說。
“村長，麻煩你再把栗大珍叫來。”周警官指揮。
又問根寶：“你的牛咧？你與人結孽沒？”
“結孽哪個有這大的能耐，扯起我那頭牯子剁四個蹄子啊？”
等和福村長叫來了栗大珍，另一個村民焦巴子的已端坐在他家屋裏。焦巴子又是誰喊來的呢？和福不高興，他快爆發了。這不是在搞階級鬥爭嘛，弄得人人自危。這樣搞是什麼意思呢？明明是個獸，卻找人的歪。
“你說說你十月二十七號下午四點到七點你在哪裏？可否有人作證？”周警官問栗大珍。
“那哪個記得，咱又沒個手表沒個鍾，哪個記時間呀！”栗大珍快哭起來，腳跺著地下，呼冤枉，雙手貼著衣擺，全身在打戰，終於手找到方向指著皮安老婆說，“你可不要血口噴人啊，你、你娃子的死與我何幹？……”
和福老婆雙姣拍撫著栗大珍的肩膀，給她端上的茶要她喝一口。
周警官有些不服，強著腦殼，知道和福村長對此有異議，氣氛不是很好，小楚攤開紙筆百無聊賴，審問沒有進展，屁都沒問出一個，會讓人笑話。
“根寶的牛是咋回事？”問焦巴子呐。
焦巴子早就作好了準備，一副冤大頭模樣，瘦了巴嘰的身子故意搖搖晃晃，像患了重病似的，用曠世悲情的腔調說：“我有這大的勁下他牯牛的胯子？怎麼不說我扯了他幾根牛毛咧，那還靠得了譜，真是哩！……”
根寶跟焦巴子的嶽母有過皮肉交情。根寶是個單身漢，焦巴子的嶽母大他一大截。焦巴子嶽母常敞著懷，不避他人，也是死了男人的，年歲不小了。有人看見焦巴子嶽母跟根寶鬼搞時，說屁股底下冷，根寶就在寒冬臘月光著屁股回他家去抱墊絮；他們家住隔壁。這都是人傳的。焦巴子夫婦覺得自己的娘有些虧，沒占到根寶什麼便宜，捉過根寶家三隻雞子吃。根寶也小氣，還在焦巴子家菜園下挖出了雞毛，端給人看。為這事兩家吵過架，根寶與焦巴子也打過一架。可過了就過了，以後也沒什麼。這樣的事不叫事，村裏打皮鬧絆的很多，風氣如此。有順口溜說：山高天氣寒，沒有麼事玩，白天喝燒酒，晚上打皮絆。根寶懷疑焦巴子砍他的牛腿嗎？不懷疑。是和福村長出門去叫栗大珍時，羅趕早渾說的。羅趕早也不會這麼想，是周警官誘導說出的。羅趕早想破腦殼，往死裏想，就焦巴子。焦巴子這時顯然情緒有些激動，說去廚房喝口茶，卻是去拿刀的，要抹脖子。村長和福感到焦巴子有點異常，見廚房裏有鐵器的大響聲，就進去了，焦巴子本來是故意弄出響動的，看村長來了，拿起刀就往頸上擱，口中還怪叫。和福衝上前去一把抱住了他，周警官也過來了，奪過菜刀。
氣吼吼地把焦巴子按在椅子上，大夥就勸他，說是就是，不是就不是，又沒哪個非要你招。焦巴子閉著眼睛像死了一樣喘氣。和福就要講話了，對周警官說：“咱村裏絕對是治安先進，這個我不是吹的，人跟人之間不像別處，沒有殺死的冤仇。咱這山裏人，要求甚少，容易滿足，沒有外頭那些爛腸子爛心肝的……”
周警官已在尷尬處，有人自殺，差點出人命，你和福村長卻跳出來，正好將氣順過來，將話頭刺過去，解救自己：
“那你們村幹群關係就一點兒都不緊張囉，就是咱餓老婆山的世外桃源囉。行，算我錯了，你帶我去抓那個比屋子還大的獸去！”
周警官拍了拍手槍套子就要往外走。不走不行了。栗大珍在那兒哭哭啼啼，見焦巴子要自刎，更來了勁兒，也想上吊。天上又下起雨刮起風來，落葉滾得滿地都是，飛到屋裏，燒火塘的柴主人也沒用好柴，燒不旺，還鬧一屋煙子，嗆得人直流淚。這屋子待不下去啦。
這一次他們是直奔黑水潭而去的。根寶帶路，買了不少黃表紙，還弄了些朱砂——這都是壓邪讓妖怪顯形的。
往黑水潭的路相當難走，裏麵遍布爛棕樹，幾乎沒路。沿途全是一些極少見到的古老樹種，如天師栗、山白樹、青岡櫟、珙桐、野生臘梅。那天師栗在這裏也是瘋狂燃燒，果實累累。但棕樹占領了此地，爛過後的棕樹歪歪倒倒岔七岔八的枝幹形成密不透風的柵欄，到處鼓蕩著腐敗的毒氣。巨大的蝦脊蘭和獨蒜蘭綠得像塑料，在黑黢黢的森林裏亮閃閃的，雨水把它們洗得像燈盞。
隻聽見一陣轟隆隆的聲音，抬頭一看，從樹縫間看到一排白冽冽的瀑布大水，從山崖上傾瀉下來，衝進深深的溝穀，激起滔滔白霧。那正是黑水潭。一股從地窟中冒出的涼意一下子把人的衣服扒光了，丟進冬天。激浪呼嘯，有如冤魂眾號。正當王臭和老金頭往潭裏丟黃表紙和朱砂時，就聽見潭中傳來咚咚咚的擊水聲。大夥兒怵悸著停了手，忙抽出隨身攜帶的獵具家夥，周警官也拔出了手槍，幾條狗也狂吠亂叫。
和福村長仔細瞧，崖上好像有人影晃動，就給他們說有人。大夥跟著和福往上爬，邊爬邊喊：“喂，你們在搞麼事？”
是三個水淋淋的人，三個采藥的人，三個不認識的陌生人。腰上綁著繩子和采藥的蛇皮袋子，三個都胸前抱著大石頭，在往崖下砸。
這很奇怪。順著石頭下落的方向，大夥就看到了，崖下有一個人，一個俯在石頭上的人，好像已經死了，穿著灰夾克，伏在一塊半崖的石頭上。這三個人砸的正是那個人。但石頭往裏凹進去了，還有樹擋著，砸不到那人。三個水鬼似的人見有人來了，還穿著警服，就嗷嗷大哭說出了一件奇事——
他們是進山來采金釵的，金釵是名貴中藥。那個死去的人膽子最大，最先看到半崖上有一盤金釵，一直延伸到一棵香果樹上。那香果樹也是金黃的葉子，金釵也是金黃的一窩。這人就自告奮勇地讓同伴放繩下去采。蕩到一半，忽然崖坎下一陣躁動，崖上的人還沒看清什麼，就見那個同伴大叫一聲，摔在下麵一塊石頭上沒了聲息。事情來得很突然，當時霧蒙蒙的，雨下得忒大，幾個同伴不敢下去，也下不去。這幾個人下不敢下，走不敢走，喊了半天，沒個動靜，估計那個人已死了，就商議反正人是拉不上來了，幹脆把他的屍體打入潭中，就算是水葬了。可砸了許多石頭，就是砸不中。
周警官一聽這事，就有懷疑，立馬把這三人的手用他們攀岩的繩子串在了一起，要把他們押回鎮裏審訊。這一定是一樁謀財害命案，肯定是因為他們采到了好金釵分賬不勻，內訌所致。
但事情總是有些蹊蹺的，和福村長不這麼認為。一定是他們遇到了什麼東西，一定是有原因的。看這三個采藥人不像說謊。就問他們：“你們到底看到了什麼？”
那三個人被周警官反綁著手，凍得像三個烏龜，哪還說得出話來，一個個發著抖，嗚嗚地像鳥鳴。
什麼都沒看著？半崖裏一聲慘叫，那就是遇到什麼了，死了。一問，是最小的一個，才十六七歲。大家隻能看著他躺在那裏，永遠地躺在那裏。令人發酸的雨霧浮在山岩間，狗狠狠地咬著那三個可憐的人。朝潭中投進了全部黃表紙和朱砂，沒一點反應，水還是水，水聲還是水聲，沒有任何妖魔鬼怪現形，沒有傳說中的潭中伸出一隻毛茸茸的巨手來抓他們，也沒有什麼拖拉機一樣大的不沉怪獸。隻有一個擱在半崖中的死人。又死了一個，這是真的，連周警官都看到了。天氣陰沉，好像還有一場大雨，或者有一百場大雨。秋天沒了形象，頹廢得像一個吸毒分子。老鴉哇哇地叫著，叫聲像鞭子一樣驅趕著人們盡快離開這個凶險混賬的地方。
然而和福和他治下的人，他的鄉親們是不可能離去的，他們依然在這裏，在餓老婆山裏，在恐怖中。關於那個采藥人的死有了不同的版本。但從鎮裏傳來的消息幾乎沒有，那三個押走的采藥漢一去不返。死去的那個娃子有說是遇上了像霧一樣的巨獸，那巨獸會吐霧，不是根寶說的那個拖拉機獸；還有一種說法是采藥人遇上了手臂如鋸齒的獸，鋸斷了他的繩索後摔下去的。有人看見那鋸齒形的手臂有一丈多長。而且，大家發現又是一個男的，且是娃子。娃子，娃子……
村裏有了更多的謠言，說這巨獸還要吃十個娃子才走掉，離開餓老婆山。
這天，和福得到的消息是：那三個采藥人在派出所信誓旦旦說看到了怪家夥，他們說那個地方從來沒看見過這多金釵的，可他們那天竟看到有一盤金釵有一簸箕大，金燦燦的，就像崖畔擱了個金盆子，亮得刺眼。這與獸無關，但死了人是真實不虛的。過了兩天，聽說鎮裏就封山了，特別是在餓老婆山的幾個與外省接壤的隘口，森林武警二十多人，進山搜索，一無所獲。但許多消息是保密的，這個和福村長和他的村民無從知道，這是政府的事。政府在沒弄清之前是不會輕易作出結論和對外公布的，有權保持沉默，有權保密。不過，也接到通知，學校停課一周，所有村民不得上山出坡幹活。
這很好，這至少說明鎮裏承認了山上有事，不是我和福編撰的，不是我弄了什麼陰謀詭計，不是人為的。這就為我和福平了反。可躲在家裏的人們，受著煎熬哩。他們想，鎮裏既然要大家好好待在家裏，就會想辦法擒住那頭傳說中的巨獸。政府總有辦法的。我們必須出坡，不能讓莊稼的收成爛在地裏，糞在豬欄漚著有兩尺深了，豬不能總在糞水裏生活，蹄子都漚得稀爛；牛必須上山去吃草，已經餓得皮包骨頭，毛脫落得厲害。秋天裏還有許多好東西，比如藥材，要去挖要去采摘，比如猴板栗和扣子七、三七、地骨皮、柴胡、蛇菰。猴板栗已經賣到二三十塊錢一斤了，掉落地上就腐爛了。在家的基幹民兵，都聽從村裏的統一安排，每天在村子外圍巡邏，任何人不得進山。
村裏噤聲寥落，陰沉頹靡。和福村長經過皮安家時，聽見了哭聲。皮安已經返回城裏了，工地上的活兒脫不開身。從他家門口那根被雷劈壞的楓楊樹鑽過去，曬著一床小墊絮，估計是皮小安的。皮安老婆雙手抱著兒子的書包，在那裏哭著。這個女人一下子老毬了，頭發全白了，嘴裏白泡直出，發出叮叮咚咚的嗚咽，還在傷心欲絕中。
“嫂子……”他說。
“你可要節哀。”他又說。
那個書包印著一些字母，鐵紅色的，有些毛邊，還有個卡通形象。這定是皮安從城裏帶回的，很洋氣，鎮上都買不到。可現在書包還在，人沒了。
皮安老婆根本沒看和福，始終在自己的回憶與悲傷中。連她腳下的雞也有些通人性似的，憂傷地看著她，發出咯咯咯的安慰聲。一隻貓坐在樹下，朝主人神情落寞地盯望著。
“會好的。”和福說。
他就走了。那個書包還有什麼作用呢？沒有了，隻會增添痛苦。
無數雙眼睛從門縫裏和窗戶探出來。
“為什麼是娃子而不是我們這些活夠了的大人？……娃子們是無辜的！”他喊，在內心裏大喊。在內心裏流淚。
我要拯救他們！我不能無所作為！我的村莊不能任由一頭野獸恐嚇和擺布！憑什麼讓我們忍受這種無聲的折磨、威脅和煎熬呢？還真要有十個娃子？……想到此他不寒而栗。一片一片的苞穀結著多麼豐滿的果實，一條在秋風中沉醉得蹣跚的狗跟著他。
進去羅趕早家裏，卻沒看見羅趕早的人。他那個神經兮兮的爹含糊其辭，眼睛躲躲閃閃。和福村長又聞到了節兒根的新鮮氣味，就是一股魚腥味。
“趕早這大的膽進山了？”
“哪裏哪裏，這是原先挖的。”他爹說。
“我和福醜話說在前，出了事我可不負一丁點責。”
那老頭一句話把他噎死：“你村長也沒負個蛋毬責……”
未必把我殺了才叫負責？一條命換一條命？趕早爹的話把他打趴了。他真的負不了責。他自己感到力不從心，陽痿患者上發廊。他走到村頭那棵天師栗下，看到王老板的高牆大院和樓房，他要找到辦法，以解除村人的危急，事不宜遲。老頭的話刺醒了他。
他讓老婆幫他找兩件換洗衣服，刀也磨快一些。他在背簍裏裝了兩塊沉手的尖石頭，一來可以防身，二來背上沉一些，可以給自己壯個膽。
晚上的天氣有些轉暖，群山的輪廓分明，星星有如迸出的火星，三三兩兩輝映在深灰色的天幕上。和福想早睡早起早動身。他就睡了，一兩聲狗吠是他的催眠曲。被窩是暖和的。正往夢中走的時候，卻聽到一陣驚心動魄的拍門聲，是羅趕早的那個老爹，聲音幾近瘋狂：
“村長啊，村長啊！……”
……
唉！說什麼好呢？羅趕早是一個心存幻想的人。他在想，也許那天他是看花了眼，或者這個的死那個的傷都是碰巧到一起了，與獸不獸的沒關係。山下又催得急，到了深秋，餐館裏吃火鍋的多了，需要涼拌節兒根的也多了。這樣他就躲開了那些把守的民兵，去了山裏。
真的沒有事，雨也未下了，山嵐遠去了，視野清爽了，山穀裏明亮了，山裏一路都是畫廊，除了樹葉掉落，除了刺蝟山龜，鬼毬都沒看著。他需要的節兒根倒是很多，俯拾即是。進山就是一背簍，到了溪邊，將泥巴洗去，一把把捆紮好，白生生的，像玉石瓷器，氣味直打他心裏去。一旦有了成堆的節兒根，他還怕什麼？怕鬼怕獸？錢迷住了他。
第二天更瘋狂要兒子跟他一起去。兒子反正在家閑玩，是個不安份的家夥，書又看不進去，就扯狗毛，給貓剪胡子，結果貓晚上撞牆。這娃子成績根本不行，以後也是個專職挖節兒根的人，不會有什麼大出息。也就沒把他看得嬌貴，當賤貨一樣養，本名就叫賤貨。
帶上一條狗，說沒事的，他老爹也讚同，錢迷了心竅，人家都不挖的時候你挖，一定有大收獲。是準備去賺一大把的，決心很大。羅趕早還是防了一手，在開闊地挖，進退都可掌控，視野寬敞，加上讓狗吃了辣椒，狗興奮，不停地叫，有嚇阻作用。沒碰上什麼，就放鬆了警惕，路越挖越遠，山越挖越深。不過總在寬敞處，雲淡風輕，鳥語花香，蜜蜂嗡嗡。可以望見很遠的山岡，望見遠遠的冷杉林，望見山頂上黃絨絨的草甸，無邊的苦竹沙沙有聲，輕言細語。自己的背簍滿了，兒子的也快滿了。他就指著一處泉水，要兒子去清洗。那地方在他的視線之內，也沒什麼危險征兆。狗還在兒子身邊，辣得直吼。這樣說吧，是正午時分，太陽有些昏黃。可當他回走了幾步，狗卻突然跳了起來，一陣黑朦，一個大大的黑影就把天地一下子罩住了。狗跳起來的時候他轉過身隨手一抓，以為抓著了狗腿——因為狗跳時那腿彈到他背上，還打了他後腦勺。但抓著的卻是一雙人手，是兒子賤貨的。
“爹呀！”他聽見兒子掉進萬丈深淵的喊叫，他就把兒子的手薅住了。可自己也感覺到正往下墜……那是幻覺吧？他隻有一個念頭：死死抓住兒子不放，任憑殺了他也不放手。但兒子分明正被一個大口吞噬！他要把兒子拽回來，拖出來，與那股力量拔河。他什麼也看不到，背簍丟棄了，節兒根亂落一地，踩成了泥，他不放手，他終於勝利了，堅持住了。那個巨大的黑影不見了，天又亮了。他再看自己的兒子，兒子的雙腿已經黑黢黢的，像在煤炭裏滾了一遍。那狗呢，狗伏在地下正哭嚎哩——狗的四肢也黑炭一般了，且是燒灼的、咀嚼過的黑炭……
現在，狗和人都在屋子裏呻吟。和福村長看到的羅趕早的兒子，正躺在床上，傷得不輕。屋子裏確有一股怪味，燒糊過的。那隻奇醜無比的狗蜷成一團，在一個箢箕裏，對給它食物視而不見，渾身發抖。那個娃子呢？賤貨呢？也蜷曲在被窩裏，一雙黑黢黢的腿伸出在被子外頭。羅趕早的老爹用一種什麼泥加草藥給糊在上麵，說是可以減輕疼痛。那娃子兩隻眼睛亮晶晶的，像兩顆夜明珠；他疼得連眼睛都不會眨一下了，顫抖得連床也發出嘎嘰嘎嘰的響聲。床腿又撞著一個什麼壇子，壇子沉悶地搖晃，使得整個屋子都似在晃動，在疼痛和受難中晃動，然後說不定哪一下就嘩啦塌下來，將屋裏所有人都埋入地獄。
確實像地獄。
他在想著怎麼去安慰這個娃子，這個無助的無辜的娃子。他去拿去痛片來？把家裏還剩的一點熊油拿來？可問題是：他是怎麼給弄傷的？是燙傷？是燒傷？是被那獸的嘴裏的涎液舔傷？
他還是走了。
“賤貨的爹掉到錢眼裏去了唄。”晚上他給兒子喜子講說。
“他爹把他從獸嘴裏拔出來的。”
“聽說吃了又吐出來了。”
“這獸是衝著娃子們來的，不是花腳狼。大得嚇人。餓老婆山有大獸，沒聽說過有這麼大的。七幾年時鬧過虎害，可全村人一出動，幾下就把虎給打死了。又鬧過豬害，也是給消滅了。可這家夥到現在還沒露麵哩，就搞成這樣了，究竟有多凶殘呀？到這個年月了，我們還要死在它手裏？……”
和福村長走在縣城裏。這裏馬路寬暢明亮，空氣幹燥平庸。人行人道，車走車道，人們十分安全。塵土飛揚，直往人的褲腿上卷。他穿著沾有餓老婆山泥巴的膠鞋，行色匆匆。他是來找一個人，一個本村的人，王天飛王老板，就是傻蛋王剛的爹，一個磷礦老板。有人說他很有錢，有人說他四處行騙沒錢，礦上死了人也不賠錢，賺的幾個礦工的血汗錢。
“你肯定是來找我讚助修路的。我絕不會給你一分修路的錢。這樣，和福兄，我寧肯給你私人兩萬塊錢，你建個樓房，路就讓鎮裏去定，怎麼樣好就怎麼樣好。”王天飛說。
和福想分辯和解釋，被王天飛摁下了。
“你不是不知道，修路是害我。我那傻娃兒上次就是從你們那什麼‘康莊大道’上跑出來的，兩個月沒回家，在城裏撿垃圾吃……謝天謝地，讓山洪把你那鬼路給衝斷了，不然我兒子說不定死在外頭連屍也收不到……錢是小事呀，我那娃子丟了可是大事。我花錢把路重修起來，這不是害自己？我當然要反對你修這條路！”
和福沒見過這麼激動的王天飛。他的確不是專為這個來的，或者說也算是為這個來的吧，與這個有關吧。他是來求援的，怎麼把那獸打死，讓路通了學生娃子們可以走大路，就不怕野牲口了。他一個山裏的村長，在城裏認識的人有限，隻有找這個本村人，或許會給他出出主意，再給他幾個錢，把路修了。必須把路修通，獸就不會這麼凶狂。因為封閉，獸才敢為所欲為，發出野性，製造駭人聽聞的慘案，讓大家夥受罪，讓外麵什麼也不知道。必須讓風吹進去，雨刮進去，車開進去，人走進去，什麼樣的事兒就會在陽光底下，獸啊精怪啊就會無影無蹤，望風而逃。
躺在按摩店溫暖的窄床上，年輕女人柔軟的手指正按著他隱隱的酸痛處——按哪兒哪兒酸痛。年輕女人若即若離的氣息現實而沉醉，按得那個舒服，那個恰到好處，那個軟硬兼施，就是人人向往的腐朽生活，巴不得每天都來這麼一次。
“王總，你這是過的什麼生活？”和福問道。
“資產階級的生活。”
“那你為什麼不讚助我修一條大路咧？”
“我說了，攔住他——我兒子，不讓他往外跑。”
“你阻攔不了的！”
“沒路他咋跑？飛出來？”
“你知道我是怎麼出來的嗎？”
“我不知道你是怎麼出來的。但我知道，你怎麼出來，還得怎麼回去……”
“你騾球拷的天飛！你想讓我住上跟你一樣的高大房子，安上坦克也攻不破的鐵門像你兒子一樣再也走不出去？……你的算盤要失算了！你家娃子跟我家娃子一樣，保不了哪一天就會遭到攻擊，被野獸給吃了，把腿啃了，等有路也走不出來了。這樣咱們就會全完蛋的明白嗎？你這騾球拷的！……”
和福村長從按摩床上一個骨碌滾下來，將那一紙杯水狠狠地砸向王天飛，連鞋也不想穿就跑上了大街。
“騾球拷的！”
一個村長，一個赤腳的村長飛快地走在浮土喧嘯的大馬路上，闖紅燈，不避車輛，暴燥憤怒。剛才他差一點就要投降了——當年輕女子的手指按著他大腿內側時，那種溜滑爽癢的暗示，是不是在慫恿他“隨它去”、“沒法挽回了”、“各自保命吧”？女子吼吼地笑著，青春溫潤，臉上像絲綢。她們像人間的異類。投靠她們，就能躲避巨獸的攻擊。你按著俺的腳跟說您睡眠很差。這妮子你是咋知道的？您足底反射區裏麵顆粒很多，證明代謝很差，睡眠很壞。是啊是啊，我夜夜難眠。我們村長是想著你們幾個小妮子才睡不著覺哩，伺候好呀！——王天飛說。王天飛還說，抱個小妮子，你就呼呼大睡啦！小妮子說，村長那還睡個鬼，一夜不得安寧，吼吼吼。