司馬曜心裏暗道不妙，怕是砸著秦敬了，他雙手一撐，剛剛站起，隨即便覺右腳疼痛難忍，隻怕是扭傷了。他不便言明，扶著圍欄站直了身子，此時借著一點昏淡的夜色，卻見一個女孩站在麵前，看上去約莫十一二歲的年紀，一身素布衣裙，梳著雙髻，看來尚未及笄。瞧著是下人的打扮，左手叉腰，右手卻拿一根尺餘長的馬鞭，微微偏著頭，麵色烏黑發青，一眼大一眼小，尤為可怖的是額上有一道醜陋的傷疤從發鬢直到嘴角，乍一看上去如同宮裏貼的辟邪惡煞一般，好不嚇人。隻聽這醜麵女孩大聲喝道：“咳，哪裏來的小賊！”
秦敬哼哧哼哧地從地上爬了起來，怒道：“大膽，要不是你亂喊叫，陛……我……我們主仆也不會吃這個虧。”
誰知那醜麵女孩瞧也不瞧他，卻聽空中劃過一聲低響，那鞭子直直地抽在秦敬背上。秦敬痛呼一聲，伸手便去抓拿馬鞭，口中兀自罵道：“這小潑婦怎這樣凶。”卻不想這一抓落了個空，秦敬倒是一個踉蹌，要不是司馬曜從旁扶住，差點又摔倒在地。那醜麵女孩聽他言語無禮，眸中閃過一絲厲色，鞭子竟像長了眼一樣，劈頭蓋臉地便向秦敬身上招呼。
“哎喲，哎喲。”秦敬連連中鞭，頭也來不及抬，趕忙向皇帝身後躲去，口中卻不肯吃虧，他看清了那女孩的容貌，叫道：“這小潑婦，生得這樣醜怪，真是無鹽、東施再世。”
那女孩忽然停手，問道：“無鹽、東施是誰？”
秦敬哼道：“就是你祖宗，跟你長得一模一樣。”他本就口舌伶俐，平日裏半句虧都吃不得。女孩看他神情，料想不是什麼好話，心下惱怒不已，手中馬鞭一揚，徑直向司馬曜麵門襲來，司馬曜大驚，慌忙向後仰頭，卻見那馬鞭直直地指著自己的下巴，那女孩沒好聲氣地問道：“你來說，無鹽、東施是誰？”
司馬曜無奈，隻得道：“是古時候的兩個女子。”女孩呆了一呆，又問道：“她們很凶惡嗎？”“那倒也不是，”司馬曜望了望直指自己麵門的馬鞭，踟躕道，“無鹽甚至很有賢名，隻是……”
“隻是什麼？”女孩追問道，她心想秦敬絕不會是誇自己。司馬曜隻得道：“人不該以貌相，這兩位女子的心地卻是不壞的。”他話音未落，秦敬便大嚷道：“心地善良有什麼用，她們相貌醜陋極了，世上的人瞧一眼都覺得惡心！”
司馬曜暗叫糟糕，突然想起往日裏聽宮裏的小黃門們饒舌，說這天下的女子，上至八十，下至八歲，最恨的便是有人當麵罵個“醜”字。那女孩果然勃然大怒，馬鞭“刷”的一聲又朝秦敬身上招呼去：“你敢說我是醜女。”秦敬根本不是她的對手，被她打得東躲西藏，口中卻不肯服輸，兀自罵道：“又凶又惡的醜八怪！”那女孩愈發生氣，怒道：“那你今日就被醜八怪好好教訓教訓吧！”
司馬曜留神瞧去，見這女孩身形靈動，但腳步也僅是輕便而已，並不似王恭等人那樣靜如峙嶽，看來也隻是武藝粗疏得很。秦敬連她都打不過，瞬時間司馬曜心裏明白了大半，多半是平日裏那幫羽林郎讓著秦敬，而自己和秦敬也就半斤八兩，看來離一等一的高手還相距甚遠。司馬曜武藝雖低微，但時常和羽林、期門的校尉們切磋觀戰，眼光並不差，眼見著這女孩一手馬鞭舞得出神入化，雖然瞧著唬人，但聽著秦敬雖然挨了不少鞭，呼聲也不怎麼痛處，反倒回罵的聲音更大了。司馬曜便知這鞭子上沒有什麼力道，隻是舞得花團錦簇，乍一看頗是唬人，細看一會兒倒更像跳舞一般。
見他二人鬧得不可開交，司馬曜瞧準了一個破綻，伸手抓住了女孩的馬鞭，勸解道：“姑娘，是我的同伴無禮，你寬宏大量，不要見怪。”女孩冷哼一聲，喝道：“你也覺得我生得很醜嗎？”司馬曜剛想說話，卻聽秦敬在旁嚷道：“你要不是醜八怪，天下就沒有醜八怪了。不不，你簡直不是醜八怪，是醜九怪，醜十怪，醜了十八輩祖宗的怪！”
那女孩動了真怒，再不理司馬曜，便向秦敬追去。秦敬回頭對司馬曜眨了眨眼，口中卻叫罵著把這醜麵女孩引向了遠處。
司馬曜心知他是敵不過了，便故意激怒引開那女孩，好讓自己脫身。好在這女孩也隻是三腳貓功夫，兩人看來還要糾纏一陣。他歎了口氣，低頭看了看自己的右腳，卻見傷處又腫高不少，每走一步都疼得鑽心。可若夜探烏衣巷這樣的有趣事出師不利，剛出門就打退堂鼓似也不妥，他咬了咬牙，分辨燈火方向，一瘸一拐地向院中走去。
後院最深一處正堂內，用屏風隔出內外兩間來，外間裏絲樂不絕，司馬曜沿窗縫一看，隻見幾個宮人或笙或琵琶，輕攏慢撚，琴聲切切，蓋住了內間裏偶爾傳來的幾聲壓低的咳嗽聲。他一聽到這咳嗽聲，不由得心頭一震，這聲音何等耳熟，正是戰功赫赫的南郡公桓溫。他向北挪了幾步，恰有扇小窗沒關嚴實，透出燈火來。他向內望去，卻見內間隻擺了一張束腰牙條的彌勒榻，榻旁有個身著白衫的少女手裏捧著一個黑釉碗，此時隻能看到她的側臉，但也能看出是一位容貌頗俏麗的佳人，隻見她眉頭微鎖，輕聲道：“祖父，把藥用了吧。”那榻上臥著一個滿臉病容的老者，雙目微閉，須發半白，額上皺紋密布，形容枯槁。司馬曜不由得一呆，才半月不見，昔日裏指點朝政、飛揚跋扈的桓溫，竟然病成了這個樣子。
忽有腳步聲匆匆而至，繞過屏風，徑直向內間行來，為首那人麵白無須，頭戴通天冠，在一身獅子滾繡球的織金紅裳的映襯下，著實是個瀟灑漂亮的新郎官。司馬曜一望便知，他便是今日榮尚公主的新任駙馬桓濟了。那少女見他進來，站起身來，方見她身量頗高，約莫十六七歲，隻聽她招呼了一聲：“二叔。”司馬曜恍然大悟，要說桓家的事，他自幼便常聽宮人聊起。
桓溫年輕時得尚南康公主，但公主於子嗣上甚是艱難。桓溫的長子桓熙是侍妾所出，婚後十餘年，公主才誕下次子桓濟，後又誕了三子，俱都夭折。公主傷心之餘，不到四十歲便病故了。公主亡故後，桓溫又納了幾房妾侍，過了天命之年才生下幺子。聽人說這個幺子名叫桓玄，今年隻有七歲，雖是側室所出，卻聰慧無比，京中素有“神童”的美譽，隻是司馬曜還從未見過。
到了孫輩，如今隻有桓溫的長子桓熙有所出，有一兒一女。想來這少女便是桓溫的孫女了。李太妃常在自己麵前誇讚桓家姑娘今年剛剛及笄，如何溫柔美麗，他少年心性，並不放在心上，今日一見，大約是年齡相仿的緣故，這少女的舉止氣度竟和大姐新安公主有些相像，不免有幾分親切之感。
再看桓濟臉上毫無半點喜色，滿臉張皇地跪在地上，顫聲道：“父親，父親……大事不好。”
榻上的桓溫本閉目靜靜聽著外麵的絲樂聲，此時霍然睜開眼：“何事？”桓濟見桓喬在側，卻踟躕不肯言語。桓溫便道：“喬兒，你去給祖父將酥酪端來。”這是支開她的意思。桓喬不敢違背，誰知她沒有從正門退出，卻從桓溫身後屏風處轉了出來，大概這邊通著小膳房。
司馬曜正躲在屏風後偷望，哪裏躲避得及，正與桓喬撞了個正著。桓喬大吃一驚，正欲呼喊，司馬曜眼疾手快趕緊捂住了她的嘴。她驚恐不定地望向司馬曜，隻見對方是個衣衫普通的少年人，隻是目中流露出一絲央求的意味。與此同時，桓溫聽到動靜，問道：喬兒？”
司馬曜大急，忙小聲道：“我從宮中來，乃是侍候公主的人，不小心走錯了，還望姑娘海涵。”
桓喬瞧見他的目光真摯，心念一動，忽然想起了祖父書房裏的一幅畫像，她麵上頓時和緩幾分，應聲道：“無事，隻是崴了腳。”
桓溫以為她故意拖延，不悅道：“快去端來。”
司馬曜將她的手握了握，在她耳邊輕聲道：“幫你聽著。”不知為何，桓喬麵上一紅，點點頭，徑自去小膳房了。
聽得桓喬腳步走遠，桓濟方道：“父親，大事不好，大哥不見了。”
“唔？”
桓濟哭喪著臉道：“不隻大哥不在，平兒也不知哪裏去了，府裏管事說今日午後大哥和平兒就讓人備了馬鞍，說是要去廣陵找叔父帶兵入京。”
司馬曜悄悄望去，卻見桓溫麵如嚴霜，低聲道：“休要胡說八道。”
“父親，兒子說的千真萬確，”桓濟道，“隻因父親病著，兒子才不敢聲張。其實我大哥一直有不臣之心，又忌妒是我得尚公主，恐怕內心早有不滿。這些日來見父親病重，他們往廣陵暗地裏送了多少信去。這一次定是要謀反，卻把父親置之不顧！”
他話音未落，桓喬卻端了羊酪回來，司馬曜見她麵色巨變，趕忙要阻攔她，剛低低說了一句：“別忙，聽他說完。”桓喬卻抬起頭來，目光中露出一絲決然的神情，搖頭小聲道：“事關我父兄安危，恕我不能忍耐。”說罷，隻見她奔了出去，手中的黑釉碗摔在地上，羊酪濺得她半幅雪白的衣裙盡汙，她也來不及顧上，隻跪在地上哭道：“祖父，父親和大哥不會違抗您的話。這定是謠傳。”
桓濟不料被她聽到，斥道：“小妮子知道什麼，你父兄都是狼子野心。”
桓喬氣得渾身發抖，忽然仰起臉來，瞪著桓濟咬牙道：“誅心之論空口無憑，二叔說我父兄忌妒，那二叔何不是日夜防著長房？若不然，為何讓您的乳娘向宮裏通了消息求娶公主？”桓濟被她說中心事，臉上一黑，罵道：“你這小蹄子赤口黑白……”
司馬曜熟知桓家事，聽到這裏便再明白不過了，不免佩服桓喬的膽識。須知自南康公主病故後，桓溫決意讓次子桓濟襲爵。這次新安公主下降，為了安撫長子，聽說原本桓溫是奏請讓長孫桓平尚主。褚太後與南康公主過去交好，某夜忽得一夢，南康公主淚流滿麵地說不忍看侄兒娶親在叔父之前，太後便做主讓公主改尚了桓濟，如今看來這個變故還另有不為人知的原因。