蘇軾謫居黃州已將近四年，雖足不出黃州，詩詞文章卻風行海內。蘇轍就感歎說，自從兄長斥居東坡，學問大進，就像江水沛然大漲，縱橫馳騁，自己已追趕不及了。
一日，神宗在宮內進禦膳，滿案珍饈佳肴，神宗卻食之無味，精神不振。張茂則進來啟奏道：“陛下，原來蘇軾並沒有死，都是醉酒鬧出的誤會。”神宗驚喜地問：“果真如此？”張茂則掏出一頁紙來，遞給神宗說：“這是蘇軾作的《念奴嬌》詞，黃州已經傳唱甚廣，人人都會唱‘大江東去’了。”神宗閱罷，精神大振，連連驚呼：“好詞！好詞！朕從未讀過如此大氣磅礴的好詞！大江東去，波瀾壯闊，一往無前，蘇軾真是天縱奇才！”
張茂則故意說：“陛下，蘇軾可是罪臣貶官哪！”神宗說：“誰說蘇軾有罪了？”又自覺失言，改口說：“人誰無過呢？蘇軾才學蓋世，胸懷磊落，憂國哀民，實為忠臣。朕以為該是擢升蘇軾回京的時候了。”張茂則賀喜道：“蘇軾確是忠臣賢才，如今陛下失而複得，實在隆福齊天啊！聽說他還在黃州成立救兒會，拯救棄嬰，實在是仁德之舉啊！”神宗大悅。
這時參知政事章惇求見。章惇奏道：“黃州太守徐君猷上奏，黃州團練副使蘇軾傾力革除黃州殺嬰惡俗，但卻被黃州通判吳俊達百般阻撓，並以不實罪名將蘇軾羈押牢中數日。如今蘇軾又倡議成立救兒會救濟女嬰百名，光大聖上愛民之德，實乃善舉。伏望陛下聖鑒，獎善懲惡，以示百官。”神宗閱覽奏章後，大怒道：“大膽吳俊達，荒政怠職，不辨善惡。蘇軾為朕施仁，他卻陷蘇軾於罪。惡莫大於毀人之善，此等昏官，不可寬恕。”即命逮捕吳俊達進京，聽候審問。
聖旨很快下達黃州，差役將吳通判鎖入囚車，押解進京，正好路遇蘇軾等人。吳通判頭發淩亂，衣衫不整，垂頭喪氣地坐在囚車內，見了蘇軾，不發一言。蘇軾目送囚車而去，不禁長歎。
陳慥滿心奇怪地問：“那吳通判幾次三番與子瞻兄為難，如今獲罪被逮，大快人心，子瞻兄何以長歎？”蘇軾指著這條官道說：“三年前我就是從這條官道貶至黃州的。這官道上多少人來人往，宦海浮沉，想到這裏，故發此歎。”
陳慥笑說：“子瞻兄既看得破，不妨去找佛印和參寥大師參禪如何？”蘇軾說：“這兩位冤家和尚，隻怕坐在廟裏也吵個不休。我去找他們，他們又要拉著我耍嘴皮子了。”原來佛印、參寥遠送錢糧過來，暫時安歇在城南的安國寺中，蘇軾也時時到寺中默坐談禪。現在看到吳通判被逮入京，忽然想起自身遭際來，念此茫茫紅塵，煩擾實多，清淨恨少，便欣然拉著陳慥往安國寺去了。
眼見吳通判落馬，又風聞神宗想要召回蘇軾，王珪、蔡確、舒亶等人感到不妙，一起聚在王珪家商議對策。王珪將蘇軾《念奴嬌》詞遞給蔡確觀看，慢慢地說：“‘故國神遊，多情應笑我，早生華發’。好啊，真乃千古絕唱，語意高妙，看似寫赤壁，其實是抒發自己心誌。難怪聖上愛才若渴，決心要重用蘇軾啊。”
蔡確把詞扔到一邊，憤憤地說：“這是蘇軾故技重演，每以詩詞蠱惑聖心。相公當阻止聖上將他免罪升官啊。”舒亶也跟著說：“相公，蘇軾對‘烏台詩案’懷恨在心。他若卷土重來，一定會借機報仇，到時必定紛爭又起，朝野不寧。”
王珪老奸巨猾，見他們都急了，依然不緊不慢地說：“二位不懂聖上心裏的想法，老夫再上奏阻止，隻會更堅定聖上的決心。”蔡確憂慮地說：“這可如何是好，我們總不能束手待斃吧？”舒亶附和說：“是啊，相公，對蘇軾萬不可讓步啊。讓一步，他就能進百尺。”
王珪冷笑著說：“你們說得對，又說得不對。蘇軾要防，但要防的不止蘇軾一個。蘇軾一事為何這麼快就變生意外？關鍵是章惇密奏聖上所致。章惇這一奏，不僅黃州通判吳俊達被牽連入獄，而且蘇軾重得聖心，晉升在望，實在是一石二鳥啊。”
王珪這一提醒，蔡確才恍然大悟，他們專心一意盯著黃州的蘇軾，倒把眼皮底下的章惇忽略了。他點頭說道：“對，相公，這章惇著實可惡！他雖為王安石的變法派，但與蘇軾有同年進士之情，而且兩人一直私交甚篤，守望相助。”
王珪憂慮地說：“蘇軾雖然棘手，但畢竟遠在天邊。而章惇近在眼前，已官至參知政事，聖上還有意調任他為中書侍郎。若調蘇軾回京，他二人聯手，我們就難以應付了。必須想法子除掉他。”
舒亶眼珠骨碌一轉，說：“相公，此事交給下官辦理就是了。下官一定讓章惇身敗名裂！”
舒亶最擅長使用陰謀詭計。他找來一個叫作沈利的市井潑皮，拿些銀錢堵住他的嘴，先讓他詭稱要變賣田產，又唆使他狀告章惇的父親霸占自家田產，並且告到開封府，將事情弄得沸反盈天。第二天舒亶就密劄上奏神宗，請聖上嚴辦。神宗大怒，即令禦史台嚴查此事。舒亶意在誣告章惇父親，給章惇扣上恃權枉法、徇私包庇的帽子，即使事後查證非實，也會令章惇清譽受損，不安於朝。章惇即刻令開封府查辦此案。知開封府蔡京本因讚同王安石變法受到擢用，後來王安石、呂惠卿等人相繼被排擠出朝，他卻為人圓滑、善於鑽營，沒有被貶，被安置知開封府。他見章惇在新黨人中威信越來越高，有意巴結他，就親自過問此案，把沈利拘押到開封府大牢，百般毒打拷問。
舒亶又仗著王珪的權勢，買通牢中關節，派人半夜裏借郎中入獄醫治為名，暗暗將沈利謀害了，做出個章惇為掩蓋罪行、指使開封府殺人滅口的假象。
蔡京得知，立即登門拜訪章惇，將沈利夜晚暴死牢中之事相告。章惇聞訊大驚。蔡京忙獻計道：“下官已打聽到沈利的來曆，他本有田自願出賣，後又改口誣告，背後定有陰主。”章惇問道：“到底是誰在背後唆使？”蔡京謹慎地看看四周，低聲說：“下官派人查過，沈利曾與舒亶府上管家碰過頭，還收了他的錢。必定是舒亶想借此誣告大人。”章惇冷笑道：“恐怕還不隻是舒亶，他依附王珪，與蔡確等人沆瀣一氣，設此計害我。我章惇可不是這麼容易欺負的。”蔡京見章惇已自有主張，旁敲側擊地問：“大人，外麵人都說，聖上最不能容忍兼並民田這等事，如今龍顏震怒，恐怕對大人不利啊。而且沈利已死，死無對證啊！”章惇冷笑道：“清者自清，我章家門風，最厭惡為利忘義；清廉之名，天下皆知！我當麵見聖上，澄清一切。”蔡京說：“大人清正廉潔，聖上一定明鑒。”章惇笑道：“蔡大人秉公執法，章某感激不盡。”蔡京含笑告辭。
章惇是個強幹精明的梟雄，豈能任人誣陷宰割？第二天上朝，台諫紛紛上章彈劾他。神宗發怒道：“章惇，沈利告你父霸占田產，你為何殺人滅口？”章惇冷靜地說：“陛下，微臣冤枉。臣既然敢敦促開封府審理此案，就不怕他人誣告，意在查個水落石出，豈能殺人滅口？殺人滅口者，非是微臣，而是後有陰主，企圖嫁禍於臣。臣雖不肖，但臣家還不至於為區區十畝地敗壞家族清譽，伏望陛下明察。”
蔡確、舒亶出班奏道：“陛下，章大人自喊冤枉，恐怕是想逃脫罪責。沈利告發章大人之父強占田產，章大人應避其嫌，任由朝廷審理，豈能擅自下令審理涉嫌之案？”
滿朝文武都知道王珪一夥人的權勢，不敢得罪，都默不作聲。王珪忽然屈身奏道：“陛下，章大人雖然對此案有些莽撞，但還不至於殺人滅口。另外，章家頗有廉名，臣不敢想會強占民田。伏望陛下，不宜深咎章大人過失。”
章惇早明白王珪表麵上公正無私，為自己說話，但用心險惡，不可不提防，便懇請神宗：“陛下，臣決不擔此汙名，請求陛下擇人審清此案，為臣洗刷嫌疑，還臣清白。”
舒亶指著章惇大聲說：“大膽章惇！還敢百般狡辯，難道聖上會故意誣陷你嗎？清白與否陛下自有聖裁。”章惇輕蔑地反駁：“舒亶，你這賊子，真是可惡至極！”神宗見狀大怒道：“章惇，朝堂之上，豈能謾罵言官！”
章惇欠身施禮道：“臣一時無禮，還請陛下恕罪。但臣所以無禮，全因舒亶而起，此人道貌岸然，暗地裏盡行雞鳴狗盜之事。”