殷紂是一個傳奇式的人物，和夏桀一樣文武全才。人們對他的了解比夏桀要充分，因為以他為主人公的通俗演義小說《封神榜》家喻戶曉。不止於知道，後世無不在批判他，以之為戒，以之為鑒，有語“殷鑒不遠”；或者在模仿他，或學習他。根據史料的記載，紂王和夏桀一樣，被後世列為暴君的典型，以“桀紂”並稱。紂王本名為辛，因為其被認為是暴虐之王，逃不過後人的諡號之束，諡“紂王”，和“文王”、“武王”等形成鮮明的對比，與“厲王”、“桀王”同類。但是，一個古代的帝王也非一個諡號就可以說明白的。
即位後的紂王，在名臣賢相的勸諫教育下，也曾勵精圖治，以期增光先王，興國振邦。所以當時的政治也還清明，四海也還臣服。隻是江淮間的夷人，還時有內侵。帝辛八年，紂王決心禦駕親征，徹底製服夷人。
帝都的9月，沫邑柿葉染丹，淇濱竹林葉翠。英姿颯爽的紂王，身著戎裝，在大臣的陪伴下，舉行了告廟典禮，接著在大校場殺牲祭旗，鳴炮啟駕。隻見旌旗蔽天，戈戟耀日，這時紂王坐在四馬拉的戰車上，東征大軍出淇水關，越過湯湯南流的淇水，跨過滾滾北流的大河，向通黎邑（在今河南浚縣東）的大道進發。在黎邑會合了諸侯發來的軍隊。紂王作了征東夷的誓師後，東征大軍便直奔商邑（今河南商邱）而去。在商邑略事休息，第3天便向攸地（今安徽桐城）開赴。到達攸地後，紂王接受了攸侯的參拜及軍情的彙報。紂王的大軍在攸侯軍隊的前導下即開赴前線。也許是由於王師軍容的盛壯，夷方聞風喪膽，倉皇遠遁。紂王的軍隊隻和東夷的盟國小有接觸，未有大的斬獲。後來紂王的軍隊在夷方國域大肆威勢之後，即於次年正月，由前線返回攸地。再入商邑。在商邑舉行了告廟後，紂王的大軍便走上返國的道路。在返國途中，遇上風景好的地方，便留連幾日；碰上好的圍場，便狩獵一番。邊走邊玩，興致勃勃。直到楊花撲暮春天時，王師才回到沫都。
這次禦駕親征，大大增長了紂王的見識，提高了紂王的威望，同時也暗暗滋長了他驕橫與逸樂的情緒。東征歸來，沫都顯得狹小了，紂王便決定擴沫都，並因城西的朝歌山，改沫都為朝歌。以後紂王即不斷地向東夷用兵，由於戰爭的勝利，一批批的戰俘不斷地擁向朝歌。這些成十萬，成百萬的戰俘，都變成了殷國的奴隸。大批戰俘成為商朝的奴隸，也有力地促進了商朝農牧業和手工業的發展，提高了奴隸主貴族的生活水平。
紂王是個天生做大王的人才。紂王曾經也是一個頗有作為的君主，據說他身材魁梧，相貌英俊，聰明睿智，勇力非凡。《史記》說：“帝紂資辨捷疾，聞見甚敏；材力過人，手格猛獸；知足以距諫，言足以飾非；矜人臣以能，高天下以聲，以為皆出已之下。”他天生神力，能把九條牛倒拉著走。他的雙手還能托住大廈的橫梁。放眼天下找不出一個人比他更厲害，更具天才的人來，更適合做好一個大王。
但他沒有把他的聰明才智用在治國安邦和濟世安民上，而是用在拒絕規勸和掩飾錯誤上。從曆史上看，要做好一個大王，及至後來的做好一個皇帝，沒有才能是不行的，要有統治國家的才能，要有政治才能。但是，倚才傲人傲世的人，因為自己覺得天下人盡不如自己，所以，就聽不進別人的意見，始終以為自己一貫永遠正確，如果和別人有不同的意見，那定是別人錯了。同時，別人也很容易相信他，大家都知道他是個了不起的人，沒有不正確的，也認為他做什麼事情都是一貫正確，沒有人能識其錯，糾其錯，他的權力必然達到極致，無人可以監督，無人能夠監督，一個無約無束的大王。這樣的大王注定身上有很多的毛病。
殷王朝的“中興氣象”，滋長了紂王對自身價值的再認識，使他在人臣麵前開始驕橫起來，變得剛愎自用、巧言飾非，聽不進諫言，矜人以才能，以為天下沒有人能高過自己；甚至對大臣說話，也漸聲高氣粗，漸漸地連比幹的話，也聽不下去。
同時，他對生活的要求也跟著高了起來，雕花的筷子換成了象牙的，杯子也換成犀玉的。有了象牙筷、犀玉杯，又要吃旄象豹胎。穿衣要錦衣九重，住房要廣廈高台；而且梁要雕，棟要畫，窗要鏤，牆要文。《史記》說：“好酒淫樂，嬖於婦人。愛妲己，妲己之言是從。於是使師涓作新淫聲，北裏之舞，靡靡之樂。厚賦稅以實鹿台之錢，而盈钜橋之粟。益收狗馬奇物，充仞宮室。益廣沙苑台，多取野獸蜚鳥置其中。慢於鬼神。大績樂戲於沙丘，以酒為池，縣肉為林，使男女倮，相逐其間，為長夜之飲。”
紂王他把殷都從安陽向南擴大到朝歌，並且為把朝歌變成他的遊樂勝地，便役使成千上萬的奴隸，花了7年的時間，在朝歌建一座鹿台，鹿台周長三裏，高達千尺，樓觀巍峨，亭閣秀麗，規模比夏桀留下來的瑤台還要富麗堂皇，以供他享樂之用。
為了討妲己的歡心，商紂王下令從各地收集各種奇珍異寶，又命人在沙丘（今河北平鄉東北）修建了大規模的苑囿、台榭。苑中養著從全國各地進貢來的珍禽異獸，作為專供他欣賞的王家動物園。又在裏邊建了傾宮、瓊室，全用美玉裝飾，華麗壯觀。
他在宮廷裏舉行各種大型宴會，表演各種音樂、舞蹈、遊戲。商紂王還讓人挖了許多大池子，然後用酒灌滿池子，可以供數千人狂飲不止；他還讓人把熟肉懸掛起來，看上去像樹林一樣，人們可隨便伸手摘取食用，這就是著名的“酒池肉林”。為滿足自己的淫樂，商紂王讓成群的男男女女赤身露體在“酒池肉林”中追逐戲耍，徹夜狂歡。後來人們常常用“酒池肉林”來形容君主生活的荒淫無恥。這點和夏王朝的末代君主夏桀很相似，曆史也證明商紂走上了夏桀的老路，有了鹿台、傾宮、瓊室，商紂王又覺得寂寞，便召集朝中文武群臣說道：“如今傾宮、瓊室建成，又給大地增輝，隻可惜室中空空蕩蕩，不免有荒涼之感，現令四方諸候各選美女不論富貴貧賤，隻要年齡相當，容貌端莊，性情溫和即可”。老臣商容勸諫，紂王不但不聽，反而要將他斬首，商容怒斥無道昏君，將毀掉湯王六百年的基業，一頭撞死在宮中的龍盤柱上。
英明的君主旁邊會有許多賢臣，而昏庸的君主旁邊必定會有一幫的諛臣。當然，這不是說賢臣和諛臣都生活在兩個截然不同的兩個時代，而是因為英明的君主親近賢臣，遠離諛臣；昏庸的君主親近諛臣，遠離賢臣。而紂王身邊就有這麼幾個助紂為虐的諛臣，如費仲、蠻廉、惡來和崇候虎等。他們都是當政的大臣，因善於阿諛奉承、迎合紂王和妲己，深得信任。於是，這幫小人就仗勢欺詐百姓從中漁利，百姓對他們恨之入骨。
殷紂和夏桀一樣貪淫好色，他寵愛的蘇妲己據說比妺喜還要美麗一百倍，民間傳說她最後被鐵石心腸的薑子牙綁赴刑場處斬時，劊子手無不失魂落魄、骨軟筋酥，薑子牙隻好親自行刑，在遇到同樣的困難之後隻好下令把蘇妲己那美豔絕倫的麵容用布蒙起來。
妲己是有蘇氏的女兒，商紂王子辛的寵妃。有蘇國在今天的河北省濟源縣境內。有蘇國對紂王不滿，紂王便下令討伐有蘇。蘇侯打不過紂王，隻好獻出美人妲己。紂王看見妲己杏眼桃腮，冰肌玉膚，喜歡得不得了。紂王對妲己倍加寵愛，終日帶著妲己在鹿台飲酒作歌，他對妲己更是言聽計從。
妲己人長得十分嫵媚，卻心狠手辣，荒淫無度，詭計多端。她為自己的喜好，經常挑唆紂王害人。她天生不愛笑，但聽見人的慘叫聲，就像聽到刺激感官的音樂一樣，反而會發笑。紂王聽從妲己的唆使，創造了一種叫做“炮烙”的刑罰：就是用一些塗了油、用炭火燒紅的銅柱子，來對付那些反對、責難他們的臣民，讓他們光著腳在這些燒得滾燙的銅柱上行走，人走不幾步，就被燙得痛苦萬分，掙紮不已，直至皮焦肉爛。紂王和妲己不但毫無憐憫之心，反而高興得拍手大笑。
紂王和妲己為了他們的享樂，到處橫征暴斂，搜刮民財。他要造鹿台，就強迫老百姓服勞役；他要喝酒，就隨意地搶奪老百姓的口糧；他要吃肉，就迫使老百姓沒日沒夜地到深山老林之中獵取野獸。老百姓實實在在生活不下去了，隻好扶老攜幼，哀號哭泣著四處逃亡，尋找樂土。
紂王還從民間搜羅大量美女，養在宮裏，供其淫樂。為了鎮壓日益增長的不滿和反抗，製裁向他不斷勸諫的大臣，紂王沿用了過去已有的黥、劓、刖、宮、辟等五刑外，還新創設一些更加殘酷的刑罰，如先把人殺死，然後剁成肉塊、肉醬，稱作“肉醢”，把人殺死後烤曬成肉幹，稱作“肉脯”。
他聽說九侯之女很美，便派人將其強行掠到宮中，欲強納為妃。九侯之女厭惡紂王荒淫無恥，誓死不從，被紂王殘忍地殺害。九侯及其好友鄂侯聞此噩耗，悲痛萬分，譴責紂王：“你這樣殘殺無辜，會天怒人怨的，天下人都會來討伐你，商朝的滅亡已經為期不遠了。”商紂一怒之下把九侯也殺了，然後剁成肉醬，分賞給諸侯們吃。大臣鄂侯來勸阻，商紂把鄂侯也做成了肉幹。
西伯侯（即西周的開國之君周文王）暗自歎息，不料被奸佞小人聽到而被告密，他也因而被囚禁了7年之久，這就是曆史上有名的羑裏之囚。殷紂的所作所為終於把最忠心且最有能力保衛他的姬昌逼到了對立麵，姬昌不再不識時務進諫逆耳忠言，而是投其所好，獻上大批美女、名馬、珠寶和一大堆甜得發膩的恭維話來表明自己的“忠心”。殷紂果然被深深地感動了，不但釋放了姬昌還授給他征伐其他部落的廣大權力。
紂王在身邊佞臣的諂諛下，更加荒淫暴虐，肆無忌憚。紂王的異母哥哥微子啟勸諫他說：“我們這樣拚命地喝酒，不但敗壞了先祖留下來的美德，而且使我們的百姓、大臣都做出了許多苟且之事。如果再不懸崖勒馬，我們商朝可能就要滅亡了。”紂王對微子啟的勸告充耳不聞，微子啟隻得偷偷離開他。紂王的堂兄弟箕子也來勸諫，紂王不但不聽，反而把他囚禁起來。麵對商紂王的荒淫無度，很多大臣都埋怨責備他，甚至背叛了他，商紂王於是加重刑罰。反對他的人，甚至向他提出勸諫的親信臣僚，都被施以重刑，輕者終生殘疾，重者全家喪命。
再沒有大臣來勸諫了，商紂王更加淫亂。比幹冒著生命危險，上殿去見紂王。一連3天，指責紂王的過錯，勸諫紂王洗心革麵，重振朝綱。紂王卻惱羞成怒說：“你為什麼要堅持你的看法？是什麼東西支持你堅持自己的看法？”比幹說：“我是希望你痛改前非，保住先王留下的社稷，是這個大義支持我來勸諫你”。紂王心想：“他如此堅持自己的看法，必定是覺得自己高明，把自己當作聖人。難道真有比自己還高明的聖人？”於是他輕蔑地看著群臣說：“我聽說聖人的心有七個孔竅，比幹認為自己是聖人，他的心真的有七個孔竅？”於是比幹被剖腹而死。箕子看到紂王如此殘酷地害死自己的叔父，知道他是誰的話也聽不進去了，為了保存自己，假裝瘋狂，把自己裝扮成奴隸模樣。但是紂王也沒有放過他，把他抓起來，囚禁在牢獄裏。
愛妃妲己喜歡看殺人，他就命人用炭火燒熱銅柱，強迫老百姓抱柱爬行，直至死亡。他甚至慘無人道地剖開孕婦的肚子，取出未成形的胎兒，嬉戲取樂，真是暴虐、殘忍、奢侈、荒淫到了無以複加的地步。
紂王和妲己的慘無人道激起了人們對他們的仇恨，大家紛紛詛咒他們。妲己聽說後，很不自在，便問紂王：“這麼多人反對大王，大王有何對策？”紂王說：“我早就讓人挖好了一個池子，叫做蠆池，裏邊養了上萬條蛇、蠍類的毒蟲，誰敢反對我，我就把他們扔進去喂毒蟲。”妲己興奮地說：“大王不妨試試給我看。”於是紂王就派人隨意抓了幾個百姓扔了進去，看到他們在蠆池裏痛苦掙紮的樣子，紂王和妲己樂得手舞足蹈。朝中那些正直的大臣紛紛進諫規勸，希望他們有所收斂，多施仁政。但紂王根本不聽，反把他們施以炮烙或扔進蠆池活活折磨致死。
紂王的殘暴無道，嚇得大臣人人自危。有的裝病不出，有的雖上朝但不發一言，有的投奔了周武王。西伯昌回周國後，更加積極地從事滅商伐紂的準備工作。立誌在有生之年，複興周國，除掉商紂王。經過幾年的發展，周國已經具備了伐紂滅商的條件。西伯昌死後，其子姬發即位，是為曆史上名的周武王，他以薑尚為軍師，繼續進行伐紂滅商的事業。
紂王的暴行，激化了社會矛盾，早已磨刀霍霍等待時機的周武王正在向他走來，一場急風暴雨式的革命已悄悄揭開了帷幕的一角。帝辛四十四年，武王伐黎，並把它滅掉。黎國在今山西省上黨壺關，位於紂都朝歌之西，是一個位近王畿的方國。武王滅黎的消息傳到朝歌，滿朝文武為之震驚。賢臣祖伊奔告紂王說：“天帝莫不是要結束我殷的王命？不管從人事來看，還是從大龜的神靈，都不敢告知殷的前途有什麼好的征兆。不是先王不顧恤他的後代，隻是王淫佚過度，不遵守王道常法，自絕於先王，所以上天丟棄了我們，使祖宗不能安食供享。如今天下百姓，沒有不希望殷命早絕的。王打算怎麼辦？”紂王聽後，坦然地說：“我的命不是天給的嗎？他們的惡言，又能把我怎麼樣呢？”祖伊踉踉蹌蹌地走下殿來，說：“紂王真的是不可以勸諫了”。
當周師東來時，紂王曾使膠在鮪水候周師，詰問去向。當他知道周師要進犯京師的消息後，並沒有放在心上。同時，紂王伐東夷，由於後來采取了窮追猛打的戰術，經過一個多月的血戰，東夷終於被征服。捷報傳來，紂王喜上眉稍，朝歌一片歡騰。加上時值臘盡，朝廷上下，一方麵張燈結彩，挑符換新；一方麵又要準備隆重熱烈的祝捷盛典。至於如何對付東來的周師，看來紂王還沒有來得及排上日程。
進入新春，紂王君臣又接連數日，在鹿台忙於計功授勳，大擺九龍盛筵。歡慶征伐東夷的勝利。紂王把周師東來的事，早已忘在了腦後。直到周師兵到牧野，軍報傳來，這才驚散了紂王君臣的歡宴。紂王倉皇從鹿台下來，乘車來到牧邑的黃土崗上。天色已近黃昏，臨時築起高台，遠望周師，但見牧野篝火處處，光燭夜空，猶如火的海洋。周師的人數，大大出乎紂王的意料。這時紂王才酒意初醒，火速返回朝歌，組織兵力迎戰。但由於國家的主力部隊，還在遠離京師的東夷前線，隻好把從東夷前線遣來的戰俘及大量奴隸，臨時整編起來，作為前鋒；把京師小人及京師宿衛軍，作為後衛，開赴牧野。兩軍對壘，看起來紂旅“其會如林”，人數大大超過周師，但紂旅的士氣，卻極為渙散。
帝辛五十二年正月甲子，天色微明，但見周武王在文王木主前，舉行“歲祭”，接著武王左拄黃鉞，右執白旄，到軍前作戰前誓師，說：“舉起你們的戈，提起你們的盾，豎起你們的矛，聽我誓師”。武王從上天設君談起，繼數商紂罪行，最後談到自己這次伐紂是恭行天罰，指出紂惡貫盈，代紂必勝，不要錯過這個時機。戊午日，整個聯軍渡過大河，周武王循諸侯的請求，再作動員。指出商紂不以夏亡為鏡子，而且罪惡超過夏桀，是自絕於天，不可不伐。希望大家不以一心一德，以立不世之功。誓師之後，武王令師父與百夫，到紂旅前挑戰。
而紂王的軍隊，卻沒有決戰之心，相反地倒是希望武王的軍隊，更快地打下朝歌。所以盡管紂王左右揮動他手中的令旗，命令前鋒應戰，無奈紂軍前鋒不唯不前進，相反都掉轉矛頭，向後殺去。紂軍陣腳大亂，接著武王的軍隊掩殺過來。紂王的七十萬大軍山倒坡滑，一下子潰退下來，直到朝歌外城。在玉門關外，紂王重整隊伍，作背城一戰。於是由小人與衛宿軍組成的紂軍後衛，與倒戈的奴隸及周師聯軍，展開了一場惡戰。結果玉門又敗，紂王逃入鹿台，想登朝歌寨據險而守。周師聯軍，攻下金牛嶺，也衝進鹿台。在鹿台，雙方又作了最後的拚殺。由於周兵身披有“闕鞏之甲”，紂軍後衛的弓箭，阻止不了周兵的追擊。
紂王見大勢已去，絕望地登上鹿台，他命人把珍寶搬出來放在身邊，然後用綾羅纏身，跳進火堆自焚而死，妲己也隨後上吊自殺。最後，周武王把象征國家的九鼎，由朝歌遷往鎬京。於是，這個立國六百多年的殷商帝國，在殷紂的手中，就這樣被一個地方百裏的部落氏族給推翻了。
公元前1039年，由成湯建立了我中第二個奴隸製王朝，曆時600年之久的統治，至此終於滅亡，周武王建立了中國曆史上三個奴隸製王朝——周朝，史稱西周。
後來的周大夫王孫滿說：“商紂暴虐，鼎遷於周，”這句話點出商朝被周滅亡的最主要原因是商紂王的暴虐統治。
夏桀和商紂的命運何其相似，他們都是能力卓越、才幹超群的帝王，本應該成為造福天下普濟蒼生的英雄人物，都沉迷女色，無視百姓生死。成為帝王之後竟成為天下的公害，為人民也為自己帶來巨大的災難。這說明中國古代的帝王從一開始就擁有不加限製的強大權力，隻有無限的權力才具有如此猛然的毒性，使一個英雄人物淪為禽獸不如的惡魔。他們的過人智慧創立了極權專製製度，並最終成為這種製度的犧牲品。
帝辛在位52年，關於紂王的為人，後世貶毀的多。這似乎已成千古定案。早在《漢書古今人表》中，就將他的人品列為下下。在正史、筆記、戲曲、小說中，隨處可見殷紂王荒淫殘虐的記載，如“剖孕婦而觀其化”，“殺比幹而觀其心”，“以酒為池，懸肉為林，使男女倮相逐其間，為長夜之飲”，讀之令人毛骨悚然。
不過，在一片謾罵聲中，偶而也會聽到一兩聲異音。有人認為紂很有才能，在曆史上是個值得肯定的人物。他是奴隸主中的英傑，他曾平定東夷，開拓淮河流域和長江流域，促進北方文化向南方的傳播，對古代中國的統一和中華民族的發展也有著一定的功勞。