李耀庭身穿一襲灰色長褂，外罩件坎肩，戴一副圓形眼鏡，大步走出院子，目光轉動間，於儒雅中帶著抹英氣。他骨子裏雖是書生，可又有過人的膽識，麵對危局，未見慌亂，回頭朝李湛陽道：“隨我去趟大沽口。”上了馬車急驅而行。
大沽口這個地方他再熟悉不過了，當年在廣州誤打誤撞，隨紅幫頭領淩二炮北上天津，在這裏跟英軍大幹了一場。舊地重遊，站在這片土地上，麵對的依然是洋人的威脅，這使得李耀庭的熱血陡然沸騰起來。弱者受人欺，這個國家是軟弱了些，可國家與個人一樣，再軟弱的人也有尊嚴，當一個人的尊嚴遭遇嚴重挑釁之時，義和團、大刀會將會如雨後春筍般冒出來。盡管他們暫時還缺乏統一的管理和有效的組織能力，但他們的出現至少表明了一件事，中國人心中的民族意識已然被洋人的大炮打醒了。
大沽口守將名叫羅榮光，湖南乾城[3]人，曾在曾國藩手下當過把總，後入淮軍，赴上海洋槍隊任總兵。此人體形高大，身強力壯，早年在老家時，以種田當木匠為生，因被母親隨口說了句沒出息，一氣之下離家出走，就當了兵。自光緒二年駐守天津至今，是年已然六十七歲，年紀雖大了，火氣卻不見小，李耀庭在營帳門口聽候召見時，便聽到他粗著嗓門兒在訓示部下，“看黃毛鬼那臭架勢，估計離開戰不遠了，老子先跟你們打好招呼，真打起來時，哪個認 了，老子不管他是誰，定斬不饒。如果哪個看見老子 了，你們也隻管來砍老子就是，聽到了沒有？”
底下將領齊聲呼喝，士氣頗旺。李耀庭也是帶過兵的，他明白有什麼樣的將軍就有什麼樣的兵，羅榮光手下的士兵決計差不了。
須臾，裏麵的將領陸續從帳裏出來，李耀庭被召了進去，父子倆低頭拱手見禮。羅榮光聽他報了名諱，問道：“你一個生意人，來我軍營作甚？”
李耀庭道：“安邦救國，匹夫有責，李某雖是一介商人，然報國之心時刻不敢忘卻，將軍若用得著李某的地方，隻管說來。”
羅榮光正眼打量了他一下，饒有興趣地看著李耀庭道：“戰事臨近，一般的商人都卷鋪蓋走人了，唯恐避之不及，你卻主動上來援軍，端的是十分少見，我猜想你絕非一般的商人。”
“早年李某也曾帶兵打過仗。”李耀庭道，“當年僧格林沁將軍駐守大沽口時，李某也曾和英軍打過一場。”
“果然如此！”羅榮光是個直性子，聽了這話，上來拱了拱手，“不瞞你說，我軍缺糧缺彈藥，如若能助我補充糧草彈藥，感激不盡。”
“李某料到了將軍定是缺這些，事前備了一些。”李耀庭道，“今日傍晚之前，便給將軍送到。”
羅榮光眼睛一亮：“多謝了！”
從軍營出來，在城郊遇到一支人馬，李耀庭打眼一望，領頭的那少年將軍圓臉粗眉，與岑毓英頗有幾分相似，不就是岑春煊嗎？其旁邊一人，騎著匹高頭大馬，虎目濃眉，眼睛掃視之間，目光炯炯，煞有氣勢，正是馬如龍之子馬躍虎。這兩位少年人都秉承父親之誌，上京助戰，在半途不期而遇，便一道趕來了天津。
李耀庭乍見故人之子，又驚又喜，連忙迎將上去。馬、岑二人下了馬來，以晚輩之禮相見。
李耀庭看了眼他們身後的人馬，約千人左右，情知是各自父親的舊部，便問道：“你等這是要去往何處？”
岑春煊道：“黃毛鬼在海上耀武揚威，我倆打算去大沽口援戰。”
李耀庭聞言，愣了一下。他剛才在大沽口看得分明，羅榮光缺的何止是糧草彈藥，他更缺的是人，這時候有人願意加入助戰，從情理上講，自然是好的，可麵對故人之子，李耀庭的心不免泛起了狂瀾。
他的心裏非常清楚，國難當頭，凡有誌之士，自當勇往直前，與敵人展開血戰，即便是敗了，犧牲了，至少也能喚起更多的熱血男兒，保家衛國。可人都是有私心的，李耀庭一生從未曾忘過報國，然當他麵對故人之子，麵對洋人的重型槍炮時，他猶豫了。大沽口的防禦在洋人麵前其實不堪一擊，一旦開戰，這些年輕人必是有去無回，他狠得下心讓他們去送死嗎？
權衡再三，李耀庭開口道：“大沽口是去往京城的最後一道防線，現有羅榮光將軍鎮守，一時半會兒出不了事。當務之急，你等是要把守京師的門戶，一旦京城裏的洋人有所異動，也好及時策應。”
馬躍虎道：“洋人已經入京了嗎？”
李耀庭道：“有一支千人的談判團，帶著精良的裝備，已於前兩日去了京城。城內有義和團及戍衛京師的親兵，倒是不怕，然城外卻是空虛的，你們不妨去廊坊一帶布防，可教洋人進不去也出不來。”
岑春煊不知李耀庭是有意支開他們，隻覺得他說得有理，果然帶著馬躍虎率軍去了。此時的李耀庭決計想不到，洋人突破大沽口之後，廊坊會成為兩軍的主戰場。
那支所謂的千人談判團，主要任務是保護在京的洋人，然而這支裝備精良的洋軍在京城街頭出現之後，更發激起了義和團憤慨之情，打砸教堂、焚燒洋行之事更為頻繁，導致局麵空前緊張。城內的老百姓都知道戰爭可能真的要來了，一些富庶人家已然做好了逃難的準備。
直到數日後，一道消息傳來，徹底壓垮了城內百姓最後一道心理防線，舉城出走。同時也點燃了中外之戰的導火索。
6月初，各國駐京公使見局麵越來越亂，清政府對義和團的態度始終搖擺不定，因此共同決定調一支大部隊入京，以控製局麵。電文發至天津海域的聯軍指揮艦後，於當日便派遣英國遠東艦隊司令西摩爾，率兩千餘名聯軍，從塘沽上岸，趕往天津租界，再從天津上火車，去往京師。
這個消息在京城傳開後，老百姓就徹底慌了，拖家帶口出城往外地避難。是時，王宏圖、王堯圖兄弟早已在三個月之前進入京城，並且準備停當，宣布同慶豐無限量收購老百姓帶不走的貴重物品。天順祥北京分部也響應王熾號召，李耀庭到京後，配合同慶豐，大量收購貴重物品。
此時，在所有人都惶惶然逃難之時，王熾反其道而行，這個舉動對百姓而言，無異於雪中送炭。本來人走之後，那些帶不走的東西，定然會落入他人之手，如今可以帶著同慶豐的銀票，輕裝出行，這還有什麼可說的？拉著馬車，紛紛前去變賣。
隻三日時間，同慶豐、天順祥所收購的物品便堆積如山，虧的是他們準備充分，不然的話，無論如何也堆放不下。
三日時間，足夠使西摩爾所率的聯軍部隊從天津趕到北京了，讓中外各國意外的是，這支裝備精良的部隊，從天津租界上了火車後，就失去了聯係。
慈禧太後意識到事情可能還有轉機，一麵下令鎮壓義和團，一麵下旨讓總理衙門去與各國公使談判，以期事情能夠和平解決。
各國政要可能已然預料到西摩爾遇到了麻煩，但他們決計想不到西摩爾遭遇了怎樣的麻煩。
此時，位於廊坊一帶，共有三支軍隊，一支是岑春煊所率的岑毓英、馬如龍舊部，一支是負責京津鐵路防務的聶士成部，另一支則是義和團，他們加起來總共才兩千人，與西摩爾在兵力上旗鼓相當，但在裝備上卻有天壤之別，一旦交戰，毫無勝算可言。
接到西摩爾率軍而來的消息時，義和團及聶士成想要蠻幹，不管後果如何，先拚了再說。岑春煊卻阻止了他們，道：“正麵與他們交戰，並無勝算，咱們既然要打，就得打他個漂亮仗。”
聶士成問道：“你有何良策？”
岑春煊反問道：“這裏可有炸藥？”
聶士成道：“卑職隻是負責鐵路防務事宜，手中沒有這些東西。”
岑春煊道了聲可惜，又凝神冥思起來。馬躍虎似乎看透了他的意圖，粗眉一動，道：“沒炸藥也能把他搞個天翻地覆。”
岑春煊眼睛一亮：“馬兄弟快些說來！”
馬躍虎道：“就在這鐵軌上做些手腳，容易得緊！”
岑春煊哈哈大笑道：“馬兄弟這招妙也！”當下叫聶士成取工具來，在鐵軌的左右兩邊各截了一段下來，給它們綁上兩條粗繩，然後再把截下來的鐵軌虛接上，到時候敵軍的火車一來，隻需將虛接的兩段鐵軌拉掉，火車必翻無疑。
想到敵軍翻車的情景，眾人都很是高興，派兩人去前方瞭望，其餘人則喝酒去了。
是日傍晚，太陽尚未完全下山，西邊彩霞滿天，聽得瞭望的人說，火車來了，岑春煊低喝一聲，命令各部去鐵軌附近埋伏好。
沒過多久，一輛火車冒著濃濃的黑煙，轟鳴著往這邊駛來。馬躍虎握著鐵拳，虎目裏精光亂射：“這一回管叫你有來無回！”
眼見得火車距斷軌處越來越近，無論如何也刹不住車了，馬躍虎大喝一聲：“拉！”鐵軌兩邊埋伏的人咬牙切齒地用力一拉，兩截鐵軌被拉出幾丈遠。
“跑啊！”馬躍虎又是一聲大喊，帶著眾人往坡上飛奔。
駕駛火車之人敢情是看到前麵的情況了，緊急製動，想要刹住車，快速轉動中的車輪陡然停住，在慣性的作用下，車輪與鐵軌摩擦出大片的火花，尖嘯著往前移動，至鐵軌的缺口處時，轟隆一聲巨響，車頭一彎，衝出鐵軌，龐大的火車轟然倒塌！
車上叫聲一片，前麵幾截車廂內不斷有人被甩出來。岑春煊激動得滿臉通紅：“給老子打，往死裏打！”
前麵的車廂衝出鐵軌，與山體相撞後，最後幾截車廂雖受了些震動，好在依舊完好，洋兵驚慌之下，紛紛往車下跑。這時，劈裏啪啦的槍聲響起，下車的洋兵都成了槍靶子，成批地往地上倒。
馬躍虎打到興奮處，霍地起身，率眾往下衝去。他頗有其父馬如龍之風，打起仗來熱血上湧，異常神勇，把槍一扔，揮著刀就上去了。岑春煊、聶士成及一幫義和團成員見狀，也不甘落後，爭先恐後地跟了出去。
洋兵尚未從翻車的驚嚇中回過神兒來，又遭遇襲擊，頓時亂作一團，任由西摩爾怎生指揮，亦無濟於事，兩千餘聯軍全軍覆沒，無一生還！
消息傳到京城，城內的義和團正遭受著官兵和洋兵的雙重阻截，兩頭受氣，聽到廊坊大捷後，索性一不做二不休，大舉湧向東交民巷，要把各國駐京使節都殺了，逼朝廷下決心與洋人開戰。
駐京使節接到消息，在清兵的保護下匆忙離開。使節被迫驅離，廊坊殺了英國遠東艦隊司令以及兩千餘名各國聯軍，戰爭已經到了一觸即發的地步。慈禧太後再次召開禦前會議，此時，主戰派的聲音壓過了主和派，慈禧太後於此日下令停止鎮壓義和團，把部分團民收編入軍。這是權衡利弊後的決定，與其讓洋人在京城橫衝直撞，不如與義和團聯合，與洋人較量一番。
一場戰爭已然無可避免，6月16日晚上10點，聯軍向大沽口的清軍下了最後通牒，要求清軍在次日淩晨兩點之前退出大沽口，否則將用武力奪取！
羅榮光握著拳頭，臉色鐵青，大喊道：“老子要是退一步，就跟你姓！”命令三軍做好戰前準備，並且讓所有將領簽下生死狀，說這場仗不是為朝廷打的，也不是為了背後的百姓，而是為了尊嚴而戰，在對方的恫嚇下便灰溜溜遁走，實非男人所為，更非當兵的男人所為，洋人要想衝進來，除非從老子的屍體上踩過去！
各將領都知道生死存亡的時刻到了，這個時候，就算是退，能退往何處去，京城嗎？在洋人的鐵蹄下哪裏還有一片淨土？橫豎是死，不如死得壯烈些，混他個青史留名！
當晚，眾將簽下生死狀，指揮各自的部隊，準備死戰。
午夜12點50分，許是洋人感覺到了對岸的清兵死戰之決心，也不想浪費時間幹耗了，提前開炮，轟轟數聲巨響，大口徑的重型炮彈吐著火舌，擦亮了天津海域，羅榮光下令還擊，炮火連天，震徹天際，中外之戰正式爆發。
二十二艘軍艦輪番向大沽口開炮，在大口徑重炮的轟炸下，清軍及所在炮台損失嚴重，一小時後，清軍彈藥庫被炸毀，三小時後，清軍彈盡械絕，聯軍艦隊開始向岸邊登陸。羅榮光知道生命的最後時刻到了，抓起刀大喊一聲：“弟兄們，隨老子殺上去！”他一馬當先，不退反進，衝出炮台去，與洋人展開肉搏。六個小時後，羅榮光所率的清兵，全軍陣亡！
大沽口淪陷後，聯軍開始湧向天津城，與天津城的軍民展開激戰。與此同時，八國列強為了各自的利益，陸續增兵，一個月後，天津淪陷。8月4日，聯軍沿運河北上京師。他們在路過廊坊時，這才知道西摩爾軍隊已全部陣亡，大怒之下，聲言必報此血仇。是時，岑春煊、馬躍虎已入京勤王，隻留下聶士成和一部分義和團成員，自非聯軍敵手，稍戰即潰。
北京告急，留在京城的官員和百姓均是人心惶惶，王氏兄弟守著同慶豐的大批貴重物品，一時也是手足無措，不知如何是好，便來找李耀庭商議。李耀庭擔心聯軍入城後，會洗劫京城，萬一被洋人搶了去，虧損可就大了，然問題是這麼多東西，一時間要往何處藏呢？
李湛陽道：“東西太多，藏是藏不住的，不如運出城去。”
王宏圖道：“運往何處？”
李湛陽道：“聯軍的目標是北京，對北京外圍可能並無多大興趣，最好是往北邊的荒蕪之地運，可保無虞。”
王堯圖笑道：“這主意好！”
“宣化府有同慶豐的一個分號，就運往那邊的倉庫。”王宏圖道，“李叔叔覺得如何？”
李耀庭點頭道：“事不宜遲，即刻召集同慶豐、天順祥一切可調動的人手，再雇一支馬幫，務必要在洋人入京之前，把貨物運出去。”
三日後，收購上來的貨物已然全部運出城去，李耀庭不由得鬆了口氣。回頭看妻子時，見她鎖著眉頭，以為是觸景生情，又想起了當年那件不堪回首的往事，便問道：“你是怎麼了？”
那拉青桐道：“都到這把年紀了，當年那事，早已在我心中漸漸淡忘，我隻是擔心岑春煊、馬躍虎那兩個孩子，小小年紀，敢於和凶殘的洋人作戰，委實是好孩子，可萬一有所不測，卻如何向故人交代？”
李耀庭聞言，吃了一驚，這才想起當日在天津攛掇他們去廊坊一帶之事，現如今城郊已為洋人占領，他們倆究竟怎麼樣了？
王宏圖道：“北京分號的掌櫃識得當地的達官貴人，要不小侄托他去打聽一下？”
李耀庭歎道：“如今兵荒馬亂，誰會留意那一小股人馬，打聽也是徒然，隻能聽天由命，等候他們的消息了。”
次日，就在李耀庭為他們擔心時，岑春煊竟找上門來了。李耀庭乍見這圓頭圓臉的小子，喜極而泣，“好小子，總算見到你了！”
那拉青桐問道：“廊坊一帶，已為洋人占領，你是如何逃出來的，馬躍虎又去了何處？”
岑春煊道：“我們把西摩爾的部隊殲滅之後，就來了京城，並未遭遇聯軍主力。如今我們在宮裏防衛，馬兄弟尚留在宮中。今日小侄此行，實乃有要事向李叔叔商議。”
李耀庭道：“隻管說便是。”
岑春煊道：“聯軍兵臨城下，南方的勤王之軍，隻是拖延，不肯入京，兩廣總督李鴻章也並沒率軍北上，一味讓朝廷和談。然而北京的局麵已非朝廷所能控製，義和團與洋人之間的衝突愈演愈烈，太後覺得聯軍入城不過是早晚的事，因此，她已做好了離京的打算。”
眾人聞言，均是吃驚不小，太後、皇上帶著大小臣子離京，也就是意味著要把大好的京師拱手交予洋人，這天下隨時都有可能成為洋人的天下，大清真的要亡國了嗎？一股末日的威脅和恐懼瞬間襲上大家的心頭，俱皆臉色大變。
李耀庭沉吟片晌，道：“那麼太後的意思是……”
“太後的意思是，希望王叔叔再幫朝廷一把，在禦駕離京之後，沿途代為照應。”
李耀庭聽明白了，太後、皇上雖是倉皇離京，但也不能失了體麵，沒了皇家的威嚴，因此希望同慶豐能出資提供一路上的開銷花費。
李耀庭突然覺得這十分可笑，轉念一想，似乎又覺得是有必要的，一國之尊，代表的是一個國家的尊嚴，豈能惶惶如喪家之犬乎？當下朝岑春煊道：“你等著，我馬上給王兄弟發電。”
這一日，王熾收到李耀庭的電報後，痛心疾首，迭聲歎氣：“國破家亡，莫非真的要國破家亡了嗎？”
李曉茹見他這副樣子，忙過來相問是何事，王熾遂將電報遞了過去。李曉茹一看，臉色大變：“你打算如何做？”
王熾聽著外麵樹上知了聒噪，心煩意亂：“你覺得應如何做？”
李曉茹想了想，道：“不管這個國家如何，我們都是她的子民，也不管她如何貧困軟弱，我們都是靠她發家的，不仁不義之事，做不得。”
王熾點了點頭：“電告李兄弟，倘若朝廷真到了那一步，沿途同慶豐分號代為支應朝廷用度，不計多寡，滿足太後、皇上開銷所需。”
李曉茹稱好，挪步時又回頭道：“於先生的身體一日不如一日，我前兩日去看他時，已是臥床難起，你抽時間去看看他吧。”
王熾被知了吵得正自心煩，起身道：“現在就去。”
到了興文公當，夥計見了，連忙要出來見禮，王熾擺擺手，示意免了，徑往裏走，到了院裏，隻聽得姚大寡婦念叨：“你這酸秀才啊，我本是一個寡婦，決意孤獨終老，你偏生要來勾搭，不教我安生。與你廝守了半輩子，也想過生個瓜娃子，好歹有個後，你倒好，越老越不正經，日日酗酒，把身子搞壞了，不但沒給我留個種，還想要拋下我，讓我再次守寡，你個冤家啊……”
王熾在院子裏靜靜地聽著，百感交集，抬起頭眯著昏花的眼睛，望向天空，一輪紅日已然偏西，掛在山頭像一顆搖搖欲墜的火球，盡管曾經在天空中耀眼過，用它炙熱的光普照過這片大地，可終歸是難免隨時都要墜落山頭的命運。