從此，皇帝不但跟人民，便是跟最尊貴的大臣，也都被這種儒家最得意的傑作“朝儀”，隔開一段距離。戰國時代那種君臣間麵麵坐立，膝蓋碰著膝蓋長談的時代，不再在中國出現，帝王政體遂走進一條永不能回頭的死巷。西方專製君主和東方專製君主的不同，在此分野。
儒家學派雖然在技術上博得皇帝的歡心，但因為正逢黃老政治時代，所以隻能保持官位，不能對政治發生影響。另一位博士轅固生就比叔孫通倒黴，他稍為對李耳、莊周表示不滿，竇太後就教他赤手空拳到獸欄裏打野豬，幸虧當時皇帝劉啟暗中給了他一把刀子，才算沒有送掉老命。後來，宰相趙綰也曾經計劃排斥其他學派，竇太後把他逮捕下獄，趙綰自殺。但竇太後逝世（前一三五年）後，黃老政治無形中終止，儒家學派的好運氣來了。
劉啟的兒子劉徹於紀元前一四一年即位，在宰相衛綰的建議下，於次年（紀元前一四○年）舉辦一次全國人才總選拔，為國家選拔“賢良”、“方正”、“直言極諫”等國家管理人才，由皇帝親自考試。劉徹那一年十七歲，正是一個隻歡喜遊蕩的大孩子，這考試當然由衛綰代表作主。衛綰是儒家學者，儒家學派人士遂天經地義地被認為是唯一的國家管理人才。一位專門研究《五經》之一《春秋》的博士董仲舒，在他的萬言試卷中，攻擊其他學派全是左道旁門，邪說妖言。他建議：“凡是不在《五經》之內的著作，以及非孔丘所傳授的書籍，應一律禁絕，不準流傳。”衛綰把他列為第一名，亦即皇帝把他列為第一名。
董仲舒的意見，既然經過皇帝采納，那麼便成了國家的政策。於是，一個重大的巨變，在不聲不響中發生。
第一，祭祀部（太常，即奉常）之內，所設的“博士”官職，原來由各學派人士分別擔任。此後隻有儒家學派才能充當，而且限製範圍，隻能研究《五經》。其他學派人士，全被驅逐，儒家遂獨霸學術中樞，定於一尊。其他學派的著作既被政府長期的視為“邪說”、“妖言”，禁止閱讀研究，遂逐漸從知識分子腦海中消失。諸子百家隻剩下一家，一家中隻剩下《五經》。儒家思想遂成為皇帝欽定，中國唯一的正統思想。
第二，儒家學派在祭祀部（太常）之下，創辦國立大學（太學），由博士擔任教師，傳授《五經》和孔丘的思想。學生由國家供給費用，隻要被認可研究畢業，即被任命擔任地方政府的官員。不但是平民進入政府的唯一途徑，因而增加知識分子對儒家學派的向心力，而且久而久之，儒家學派布滿了各級政府，成為一種排他性極強的儒家係統。
第三，儒家學派的基本思想是複古——至低也要維持現狀，最重要的手段是禮教，尤以喪禮占首要地位。那種連紀元前四世紀孟軻時代都行不通的三年之喪，此後卻逐漸推行。一個中國人，他一生中要有六年的時間，不允許作任何事情，隻能每天悲悼他的父母。除了這個最嚴重的一環，其他跟著而來的禮教，更多如牛毛，中國知識分子幾乎一生都為此緊張。有些項目，像“避諱”之類，簡直使人不堪負荷。
光芒萬丈的思想學術自由的黃金時代，開始夕陽西下。代之而起的是儒家思想時代，比道家思想時代——黃老政治，更多出五十倍的時間，直到紀元後二十世紀，因受到嶄新的西洋思潮的衝擊，才告衰退。所以，在以後的敘述中，我們必須隨時注意到，中國曆史是在儒家思想——複古和保持現狀的實踐之下。
五對匈奴汗國的反擊
黃老政治帶給當時中國空前的繁榮，雖然黃老政治終止，但繁榮仍在。僅以馬匹而言，○○年代時，宰相隻能坐牛車，皇帝當然有馬車，但想要四匹顏色相同的馬，都找不到。可是五十年代時，中央政府僅養在首都長安的馬，就有四十萬匹。民間大街小巷，處處是馬，而且競爭著隻騎雄馬。對不可一世的匈奴汗國，反擊的時候已到。
中匈兩國之間，由於和親的緣故，邊境久久沒有大的衝突。當中國反擊行動於六十年代開始時，采用的是誘敵先發的策略。前一三三年，大將（將屯將軍）王恢統軍三十餘萬，埋伏馬邑（山西朔州）左右山穀之中。馬邑豪民聶壹，跟匈奴一向有商業上密切的往來，他把兩個死囚的人頭懸掛在馬邑城門上，告訴匈奴間諜說，他已把馬邑首長殺死，請匈奴乘虛進擊。軍臣單於信以為真，親自率領十萬騎兵，從武州塞（山西左雲）入境，直指馬邑。行軍一百餘公裏，距馬邑尚有不到一百公裏時，隻見牛羊遍野，不見牧人，感覺到有點異樣。於是攻陷附近一個塞亭（降望台），俘虜了一位雁門郡（山西右玉）的官員，要殺他時，那官員泄露了全部機密，軍臣單於大驚說：“是天老爺把你賜給我們。”把那官員封為天王，急令撤退。中國毫無所獲。
這一場陰謀奇計，雖然落了空，但中匈兩國五十年之久的和睦邦交，從此破裂。匈奴汗國又恢複從前那種大規模的侵略行動。可是，形勢已不是從前，中國的反應十分嚴厲，立即發動一連串不停止的攻擊。
馬邑之謀四年後（前一二九年），大將衛青、公孫敖、公孫賀、李廣分別出上穀（河北懷來）、代郡（河北蔚縣）、雲中（內蒙古托克托）、雁門（山西右玉）四路進擊。明年（前一二八），衛青與另一大將李息分別出雁門、代郡進擊。又明年（前一二七），衛青、李息再出雲中向西迂回進擊，這一次開始有大的收獲，匈奴大敗，中國再度把匈奴驅出河套，就在河套沙漠與黃河之間，興築朔方城（內蒙古杭錦旗北）。三年後（前一二四），衛青率六位將領，分別出高闕（內蒙古烏拉特後旗東南）、右北平（內蒙古寧城西南）、朔方（內蒙古杭錦旗北），三路進擊，深入匈奴汗國三百公裏，俘虜小王十餘人，男女一萬五千人，牛羊數近一百萬頭。
明年（前一二三），衛青再率六將領出定襄（內蒙古和林格爾）進擊。這一次中國吃了敗仗，大將蘇建所率領的三千人騎兵團，全部覆沒。另一大將趙信於兵敗後投降匈奴，因趙信深知中國內情，匈奴汗國像寶貝一樣看待他，特地為他興築了一個趙信城。兩年後（前一二一），中國二十三歲的大將霍去病出隴西（甘肅臨挑）進擊，越過焉支山（甘肅山丹東南胭脂山）五百公裏，斬匈奴名王以下八千九百餘人，俘獲匈奴休屠王祭天時用的金人。同年，霍去病再出隴西作第二次進擊，越過居延海（內蒙古額濟納旗），深入一千餘公裏，殺虜三萬零二百人。霍去病一年中兩次空前勝利，橫穿河西走廊，如入無人之境。而河西走廊正是匈奴汗國渾邪王的防地，伊稚斜單於大怒，迫究失敗的責任。渾邪王恐怕被殺，就帶著他的部落和他的土地，向中國投降。這對匈奴汗國是一個重大打擊，他們衷歌：“亡我祁連山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我婦女無顏色。”焉支山所產的紅色染料，可作為婦女的化妝品，中國“胭脂”一詞，即由此來。
中匈戰爭這樣延續了十五年之久，進入八十年代，才算有一場決定性戰役。
匈奴汗國也知道昔日光榮已經過去，所以采納降將趙信的建議，認為中國軍隊不能深入沙漠，就把國境線後撤，單於遠走瀚海沙漠群以北。中國當然不會罷手，紀元前一一九年，衛青出定襄，霍去病出代郡，向匈奴總攻。衛青兵團深入匈奴汗國五百公裏，伊稚斜單於倉促迎戰，大敗，向北突圍逃走。衛青追擊到寅顏山（蒙古哈爾和林西南）趙信城，不見敵蹤（就在這一戰，名將李廣在沙漠中迷失道路，自殺）。霍去病兵團深入沙漠一千餘公裏，殺虜七萬餘人，而匈奴汗國當冒頓單於最盛時，控弦戰士不過三十萬人。霍去病追擊到狼居胥山（蒙古肯特山），不見敵蹤。
這是對匈奴汗國最重要的一戰，從此瀚海沙漠群以南再沒有王庭，匈奴汗國對中國已不像過去那樣，構成生存上的威脅。前一一五年及稍後時間，中國更在渾邪王故地河西走廊，設立四郡：酒泉郡（甘肅酒泉）、武威郡（甘肅武威）、張掖郡（甘肅張掖）。敦煌郡（甘肅敦煌）。這塊土地從此成為中國的領土，直到今天。
六張騫通西域
當中國準備反擊匈奴汗國的時候，想起了匈奴汗國的一個仇敵——月氏王國。這王國本來立國在河西走廊，首都設在張掖（甘肅張掖），是一個大國。但在本世紀（前二）三十年代，被匈奴汗國擊潰，國王的頭骨被老上單於（冒頓單於的兒子）當作尿壺。全國向西逃亡，一直逃到中亞威海以南、阿富汗以北地區定居，定都藍市城（阿富汗瓦齊拉巴德市）。
中國盼望跟月氏王國結盟，對匈奴東西夾攻。以中國人的想法，月氏王國對匈奴有殺父滅國的深仇大恨，一旦聽到有報仇複國的機會，一定非常感激。中央政府征求使臣，成固（陝西城固）人張騫應征，跟他有同樣勇氣的還有一百餘人。
月氏王國距中國首都長安，直線三千餘公裏，那時中國西界隻到金城（甘肅蘭州），過此便是匈奴汗國的版圖和勢力範圍。而祁連山南麓，又有殺人掠貨的羌民族部落。更西則是西域，風言風語的傳說，西域全是無邊無涯的沙漠和沙磧，暴風時起，天翻地覆，光天化日之下，處處鬼哭神號。又有寸草不生的鹹水（羅布泊），舉目荒涼，上不見飛鳥，下不見走獸，往往走一個月不見人煙。也沒有正式道路，行旅隻有沿著前人死在途中的枯骨，摸索前進，那是一個恐怖而陌生的地方。
紀元前一三八年，張騫跟他的使節團從首都長安出發，向他們毫無所知的，充滿險惡死亡的西北蠻荒深入。他們一開始就遇到惡運，進入河西走廊後不久，就被匈奴汗國捉住，當發現他們是前往月氏王國時，軍臣單於火就更大了：“這是什麼話，月氏王國在我之西，中國怎敢越過匈奴，跟他們來往。如果我派使節去南越王國（廣東廣州），中國準許通過嗎？”下令禁止離境，但尊敬他們是英雄人物，所以每人介紹了一位匈奴小姐作為妻子。這樣轉眼十年，到了七十年代第一年（前一二九），張騫跟他的夥伴，不忘使命，拋棄妻子，向西逃走。終於逃到大宛王國（烏孜別克卡散賽城），大宛把人送到康居王國（哈薩克突厥斯坦），康居再把人送到月氏王國。然而，月氏王國現在十分富裕，比在河西走廊故地要舒適多了。現任國王是死王的孫兒，對祖父的感情又隔了一層，所以，沒有人想到報仇複國的事。張騫在月氏王國住了年餘，失望而歸。在歸途中，第二次被匈奴巡邏兵捉住，又禁止離境。紀元前一二六年，他再度拋棄妻子，從匈奴逃走，他的妻兒聽到消息，狂奔來隨，可是追兵已至，張騫隻搶到一個兒子，妻子跟另外一個幼子，被追兵隔斷，永遠訣別。張騫出使時一百餘人，十二年後，回到長安，隻剩下兩個人——張騫和他的堂邑（江蘇六合）籍忠實仆人甘父。
張騫這次出使，雖沒有達成原來盼望的政治目的，但他為中國人發現了一片比當時中國還要廣大的新的世界。他的貢獻，隻有以後哥倫布發現新大陸可以相比。張騫在月氏王國遊說時，曾到過大夏王國（阿富汗東北部），發現有蜀郡（四川成都）出產的布匹和邛崍山（四川滎經）出產的竹子。大夏人告訴他：“從身毒王國（印度）買來。”張騫推測，商品可以通過身毒王國，那麼，人馬當然也可以。也就是說，不必再冒被匈奴捕捉扣留的危險，改從蜀郡出發，到達西域，當更為安全。這設計得到皇帝劉徹的支持，遂引起中國對“西南夷”的開拓。
紀元前一二一年，匈奴汗國渾邪王投降，河西走廊成為中國領土，於是中國跟西域直接接觸。張騫再提出跟烏孫王國（吉爾吉斯伊什提克）結盟的建議。烏孫王國原在河西走廊西部，跟月氏王國為鄰，後來被月氏驅逐，西遷到中亞巴爾喀什湖東南，是一個橫跨伊犁河的大國。張騫認為，烏孫比月氏更能威脅匈奴，得到烏孫王國的友誼，就等於砍斷了匈奴汗國的右臂。紀元前一一六年，張騫第二次出使西域，平安到達烏孫王國。邀請烏孫遷回故地，可是烏孫王國的反應非常冷淡，第一，它不知道中國的大小強弱，不能憑使節團的一麵之詞，作這麼大的決定。第二，它同時恐懼匈奴汗國的報複。張騫停了年餘，又失望而歸。不過他作了兩件事情，一是他把他的部屬分別派赴康居王國、月氏王國、大夏王國、安息王國（伊朗）、身毒王國（印度）、於闐王國（新疆和田），宣揚中國的聲威。一是他動身回國時，邀請烏孫王國派遣使節與他同行，到中國訪問。