陳炎的《略論海上絲綢之路》全麵探討了古代中國的海上絲綢之路，包括通向日本及朝鮮半島的“東海起航線”和通往西方的“南海起航線”。文章認為，唐代之前是海上絲綢之路的“形成時期”，唐宋時代是海上絲綢之路的“發展時期”，元、明、清是海上絲綢之路的“極盛時期”。文章比較係統地考察了每一個時期的海上絲綢之路的特點(包括絲綢貿易情況、造船與航海業、航線與港口等)，最後闡述了中國絲綢外傳對於世界文明的貢獻。不過，這篇文章在有些問題上並沒有進行透徹的敘述，例如古代絲綢貿易從陸上向海上轉變的原因、海上絲綢之路結束的時間與標誌，等等。陳炎後來又發表了《絲綢之路的興衰及其從陸路轉向海路的原因》、《南海絲綢之路與中外文化交流》、《阿拉伯世界在陸海絲綢之路中的特殊地位》等文章，對海上絲綢之路進行了展開研究。這些文章可見於他的論文集《海上絲綢之路與中外文化交流》。
陳炎在《海上絲綢之路與中外文化交流》一書的自序中寫道：“日本學者三杉隆敏早在1967年就出版了《探索海上的絲綢之路》。我當時雖聽人說，因自1957年我被錯劃為‘右派’(時年四十歲)後，正在勞改，與世隔絕，根本不可能見到此書。……日本自三杉隆敏出版《探索海上的絲綢之路》後，掀起了研究海上絲綢之路的熱潮，而中國當時正在‘文革’期間，對海上絲綢還無人問津。因而有些日本學者就瞧不起咱們中國人，說什麼‘資料在中國，研究在日本’，意思就是說，中國有資料卻無人研究，要研究還得靠日本人。我聽了這些話總覺得不是滋味。”由此可見，陳炎研究海上絲綢之路，也是受到日本學者的影響的。
日本學者三上次男在1969年出版的《陶瓷之路》中，把古代連接東西方的海上航路稱為“陶瓷之路”。這個概念後來也為大陸學者所接受。芮傳明：《什麼是陶瓷之路？》，石源華主編：《中外關係三百題》，上海古籍出版社1991年版。也有外國學者把古代東西方的貿易航路稱為“香料之路”等。這樣，“海上絲綢之路”的概念在大陸出現後，就引發了一些討論。有人認為，古代東西方的海上航路應稱為“陶器之路”，因為“在這條海道上，大量運輸的是中國瓷器，這是數量最多的國際貿易貨物，因此，這條海上通道應稱之為‘瓷器之路’。這樣的命名並不貶低絲綢的作用和影響”。也有人認為，這條海上航路應稱為“絲瓷之路”(亦作海上“瓷器之路”或“瓷茶之路”)。陳佳榮後來還提出過“香瓷之路”的概念。相關論述見陳佳榮的“南溟網”(http：//world10k.com/)。此外，還有人把中國與日本之間和海上航線稱為“書籍之路”。其實，無論是絲綢、瓷器、茶葉，還是香料、書籍，都僅僅是古代中國與海外各國進行海上貿易的諸多商品中的一種，除了這些商品外，我們還可以列舉出許多，如錢幣、刀劍、玻璃、大米等。而且，在不同的時代，針對不同的區域，中外海商所販運的主要商品是不同的。因此，根本不可能用某一種商品來全麵地概括古代中國與海外各國的海上往來，正如“絲綢之路”也不能完美地概括東西方之間的陸上交通往來一樣。由於“絲綢之路”已經成為表示東西方陸上交通路線的約定俗成的概念，所以，將此概念移植到海上交通線上，把古代中國與海外各國的海上航線稱為“海上絲綢之路”，也是完全可以的。我們認為，沒有必要放棄“海上絲綢之路”這個約定成俗的概念，而且，也不可能提出一個能夠被所有人接受的新概念來取代“海上絲綢之路”這個概念。經過30多年的使用，“海上絲綢之路”已經成為一個被普遍接受的概念了。