郭嘉從小胸懷大誌，在二十歲時就已經敏銳地感覺到天下即將大亂，於是隱居以待時機。最初郭嘉投奔到當時勢力最強大的袁紹麾下，袁紹也對他極為敬重，並把他作為人才厚禮款待。然而郭嘉卻在我招賢納士之時神秘地離開袁紹，投奔我的帳下。郭嘉可以說是對袁紹和我都有獨到的見解，郭嘉是這麼說的，他說：
“夫智者審於量主，故百舉百全，而功名可立也。袁公徒效周公之下士，而未知用人之機，多端寡要，好謀無決，欲與共濟天下大難，定霸王之業，難矣。”
郭嘉的這段話有三層意思：第一層意思，就是一個智慧的人，尤其是一個準備做謀士的人，要能夠善於為自己選擇一個好老板。你要是老板選錯了，那你這一肚子的學問、知識、謀略，那你就沒有用武之地；如果你老板選對了，那你就可以功成名就。第二層意思，袁紹不是一個好老板，為什麼呢？袁公徒效周公之下士，那麼周公是如何下士的呢，“一沐三握發，一飯三吐哺”，就是說他正在洗頭，突然有人通報說有一個人才來了，馬上停止洗頭，把頭發抓住去接見。正在吃飯的時候，有人通報說人才求見，馬上把嘴巴裏的飯吐出來，然後出去接見。洗一次頭他三握發，吃一餐飯他三吐哺，他非常尊重人才，求賢若渴。郭嘉說，這個樣子袁紹是學會了，但是沒有學到周公的精髓，所以袁紹的禮賢下士是靠不住的，何況袁紹本人還有一些什麼毛病，所以袁紹不是好老板。還有第三層意思，郭嘉沒有明說，大家可以猜出來，那就是我是個好老板。
什麼叫知人善任？包括三個內容：第一是，知道哪些人是人才；第二，知道這些人是哪方麵的人才，或者那種類型的人才；第三，知道把這些人放在什麼位置上最合適。這就叫做知人善任，知人善任第一是知人，第二是善任，而善任就要唯才所宜。崔琰和毛玠，他們的特點是什麼呢？作風正派，清正廉明，我就讓他們去主持組織部和幹部部的工作，選拔官員，果然他們兩個選拔推薦上來的那都是德才兼備的。再比方說棗祗和任峻這兩個人，這兩個人的特點是什麼呢？任勞任怨，我就讓他們去屯田，結果我的屯田製得到了貫徹和落實，使我獲得了豐厚的糧草和經濟基礎。
用人的一般原則，疑人不用，用人不疑，會用人的人都是這麼做的。但是我這裏有一點特殊，特殊在什麼地方呢？就在於我第一他身處亂世，亂世的特點是什麼呢，人心浮動，人際關係緊張，人與人之間缺乏信任和誠意，用我的話說這叫做“上下相疑之秋也”，大家都不信任，這是第一個特點。第二個特點，是我的雙重角色，我這個人用周瑜的話說叫“名為漢相，實為漢賊”，當然這個事情我們現在也不能肯定地說那我到底是不是漢賊了，至少我們可以肯定地說，我在前期他還是想把漢王朝維護下去的，他後期的個人野心膨脹，變成奸雄，想取而代之。但是即便在前期我也未嚐沒有自己的小算盤，他名義上是為漢王朝招納人才，實際上它是希望這些人才為他所用。但是這樣一來，他又一個優勢，他也有一個劣勢，就是我的“奉天子以令不臣”或者說“挾天子以令諸侯”，他又優有劣，優勢是什麼呢？他可以利用中央政府、大漢王朝、現任皇帝的名義，以及這個政府的官位、爵位、俸祿來招攬人才，比劉備比孫權要方便一些；他的劣勢是什麼呢？就是他弄不清楚他招來的是為誰服務的，是效忠皇帝的還是效忠他的，搞不清楚，這就難免會有猜疑。第三個特點就是我陣營複雜，他這個陣營裏麵有原來東漢王朝的官員，有新招聘和新選拔的官員，有我自己帶出來的人，也有別人陣營裏麵的投靠我、投降我、投奔我的。那麼這些人之間也是互相猜疑，也就是說對於我來說，信任和誠意在這個時候、在這個環境、在這個條件下格外地重要。而我在這個時候作為一個領導人，一定要表現出自己的寬容和誠意。