光緒八年春，上海，陰雲低垂。富麗堂皇的會館之內，隨著熱烈的掌聲逐漸落下，這場持續近兩個時辰的募捐會也落下帷幕。本次募捐會的發起方為新近成立的“遼東複興會”，由一大批東北籍商賈組成。商會的核心目標，即是通過投資、經貿等商業手段，逐步拿回鹹豐十年之間所丟失的百萬平方公裏的外東北土地。鹹豐十年，英法兩國與大清開戰，一度舉兵進占京師。沙俄以調停戰爭為借口，脅迫朝廷簽訂所謂《北京條約》，一仗沒打，兵不血刃占據了外東北大片肥沃的土地，其中正包括遠東深水大港的海參崴，後來沙俄又起了一個讀起來很拗口的新名字“符拉迪沃斯托克”。近三十年來，隨著朝廷陸續開放關內移民對東北的開發，越來越多在東北安家立業的有識之士意識到，外東北土地的割讓，尤其是天然良港海參崴的丟失，對於東北而言猶如自斷雙臂，發展嚴重受其製約。
沙俄的核心領土遠在千裏之外，受限於國力，無力越過茫茫的西伯利亞平原開發這片遙遠的土地。大片肥沃的黑土無人耕種，海參崴作為地勢險要、水產豐富的優越通商口岸，多年以來也未見沙俄有效開發。有鑒於此，大批東北商號有意效仿列強在東南沿海以商品傾銷、經濟侵略之舉行控製之實的法子，對以海參崴為核心的外東北土地如法炮製，遼東複興會正是在此背景下應運而生的。
為籌集在東北建立工業、開辦礦場的資金，商會派遣代表來到上海，秘密組織了本次募捐活動。隨著募捐接近尾聲，坐在後排的胡雪岩整理了衣冠，起身便要離開，一旁的於澤雲連忙提起雨傘跟上。正在此時，一名商會代表快步走上前來，擋在胡雪岩麵前道：“胡先生，請留步。”
胡雪岩踉蹌了一下，連忙撐住了手杖，這才站穩了身子。自從去年患上了風濕，每逢陰雨天，胡雪岩的關節便疼痛不止，隻能靠手杖維持著行走。於澤雲在身後攙扶著胡雪岩，板著一張臉，對來者的冒失頗為不悅。
商會代表連聲致歉道：“對不住，先生，是在下唐突了。在下隻是想要當麵感謝胡先生的慷慨相助。他日大事若成，商會必不忘先生的仗義援手。”
胡雪岩淡淡一笑，擺了擺手道：“舉手之勞罷了，無須掛念。”
方才的募捐環節中，胡雪岩以個人名義捐出白銀三十萬兩，為全場出資最高的商賈之一。這對正缺資金的商會來說，無異於雪中送炭，也難怪商會代表要親自上來感謝。
胡雪岩道：“這三十萬兩，還有一半是左帥的心意。左帥一生為邊防之事操勞，對朝廷將外東北拱手讓與沙俄一事，也是多有痛心。前些年，西征軍在西北與沙俄交鋒，左帥未嚐不想趁勢，將外東北問題一並解決，奈何朝廷......”
說到此，胡雪岩略微停頓了片刻，輕輕搖了搖頭：“罷了，此事還是不宜多談。”
商會代表愣了一下，若有所思地點著頭。
胡雪岩鄭重道：“這筆銀子，還望諸君善加利用，有生之年，在下還是希望能自由乘船前往海參崴。”
商會代表嚴肅地點了點頭道：“必不負先生所托。”
出了會館，街上已是細雨綿綿，於澤雲撐開打傘，護著胡雪岩搖搖晃晃向馬車走去。一陣寒風襲來，胡雪岩身子微微一顫，旋即劇烈咳嗽起來。
於澤雲擔憂道：“掌櫃的，久病未愈，依著郎中的意思，本不許如此奔波，該在家中靜養才是。”
胡雪岩笑了笑道:“眼下上海的生意正在緊要關頭，屬實一刻也不得清閑。待到忙過這一陣，我也是該好好休養身子了。”
於澤雲道：“掌櫃的，年年都這麼說，年年不見消停，這身子哪裏吃得消？”
胡雪岩敲了敲於澤雲的後腦勺，嗬嗬一笑道：“好你個於家小子，這些年翅膀硬了，開始教訓起我來了？專心做事就好，你掌櫃的可惜著這條老命，輕易死不了的。”
說著，倆人來到街邊的馬車前，車邊一道人影跳上來，啞著嗓子笑了兩聲道：“胡先生，又在說大話了，這回可叫本將抓了個正著。”
說話的是王德榜，自前些年隨胡雪岩來到上海辦西征大借款，他便以西征軍與東南資本的之間聯絡人的身份，常年在上海、杭州兩地駐守下來。
胡雪岩微微一愣道：“今日怎是王將軍親自來接？這種小事安排親兵來做便是了。”
王德榜滿不在乎地揮揮手道：“恰好空閑，路過此地，與先生敘敘舊，順便道個別。”
胡雪岩問道：“此話怎講？”
王德榜咧嘴一笑，掀開簾子，又道：“你我非要在雨中閑談麼？先生請吧。”
待到胡雪岩上了車，王德榜也收起調侃的神色，一屁股在他對麵坐下，正色道：“方才本將便想勸先生。先生若是惜命，就不該在這上海街頭拋頭露麵。如今這片地界並不太平，不知道多少雙眼睛在暗處盯著先生呢，實在防不勝防。”