至今，對可持續發展做出明確界定並取得世界範圍內共識的，是由挪威前首相G．H.布倫特蘭夫人主持、由世界環境與發展委員會(WCED)和聯合國環境規劃署(UNEP)合作研製、於1987年向42屆聯大“環境與發展會議”提交的研究報告《我們共同的未來》中所提出的定義：“持續發展是既滿足當代人的需要，又不對後代人滿足其需要的能力構成危害的發展。它包括兩個重要的概念：‘需要’的概念，尤其是世界上貧困人民的基本需要，應將此放在特別優先的地位來考慮；‘限製’的概念，技術狀況和社會組織對環境滿足眼前和將來需要的能力施加的限製。”
1992年，聯合國環境與發展會議發表的《關於環境與發展的裏約熱內盧宣言》和《21世紀議程》，《宣言》中的第一項原則表露了會議對可持續發展的集中理解：“人類處於普受關注的可持續發展的問題的中心。他們應享有以與自然相和諧的方式過健康而富有生產成果的生活的權利。”
1994年，聯合國開發署(UNDP)發表的《人類發展報告》中提出：“可持續的人類發展到人置於發展的中心地位，把經濟增長看成手段而不是目的，為人類的當代和子孫後代留下生活發展的餘地和機會，並且珍惜全人類賴以生存的自然環境體係。……歸根到底，可持續的人類發展乃是人類優先、就業優先和自然優先的發展。”
中國科學院可持續發展研究組在《1999中國可持續發展戰略報告》中提出：“可持續發展思想的核心，在於正確辨別兩大基本關係：①‘人與自然’之間的關係。②人與人之間的關係，要求人類以最高的智力水準與泛愛的責任感，去規範自己的行為，創造一個和諧的世界。”
基於上述演變，可持續發展是為使全人類能夠在地球上永久生存和發展下去，而自覺地形成的以人為主體，以生態環境、資源為基礎，以經濟發展為核心，以全體參與和科技進步為保證，以人的全麵發展和社會全麵進步為目標，實現代際之間和同代人之間相公平，人與自然相協調的一種發展道路。
2．可持續發展的內涵。
①可持續發展的主體是人，既是依靠人，又是為了人。由於人不斷生產與創造，才使發展得以持續；也由於人不斷進行生產消費和生活消費，導致消費與資源發生矛盾，才使發展能否持續成為問題；還必須依靠人不斷克服和排除障礙，才能實現持續發展。
②可持續發展在時間上，不僅著眼於眼前，更著眼於永久的未來；在空間上，不是著眼於一部分人，而是著眼於全體人類，也就是說，對資源的享用，可持續發展不僅要求當代人與後代人之間的公平，還要求當代人相互之間的公平，尤其是要保障窮人的基本需要。
③可持續發展不是限製發展，而是為了更好地發展，所以發展是前提。正如《中國21世紀議程》指出的：“可持續發展對於發達國家和發展中國家同樣是必要的戰略選擇，但是對於像中國這樣的發展中國家，可持續發展的前提是發展。”
④可持續發展以生態、環境和資源為基礎。人是生態係統中的一部分，人和生態相依存，人以環境為活動空間，人以自然資源為勞動對象，沒有資源就無法發展經濟。所以，生態、環境和資源是可持續發展的基礎，人必須善待自然，實現“天人合一”。
⑤可持續發展追求人口、生態、環境、資源、經濟、社會的相互協調和良性循環，而以人的全麵發展和社會全麵進步為永恒目標，力爭實現物質文明、精神文明和生態環境文明的統一。
3．可持續發展論——一種全新的發展觀。
以往的發展觀，譬如平衡增長論、梯度推移論等，其強調的是經濟發展的指標和經濟的數量增長，認為發展的規模和速度可依人的意誌而轉移，是不受限製的；而可持續發展觀則認為發展是以人類的永久生存和發展為出發點，以人和自然的相互依存、相互交融為基礎，以經濟和科學技術的發展為核心，以資源和環境的承載力為限度，以人的全麵發展和社會全麵進步為目標的持續過程。
①人具有二重性。人既是生產者又是消費者，人作為消費者，每天都在消耗生活資料；人作為生產者，每天又在消耗著大量的生產資料。所以，人在創造財富的同時，又在大量消耗財富，有時消耗的比創造的還要多。
②生產具有二重性。一方麵，生產在製造產品的同時，也製造了汙染，它以排放的廢氣、廢水、廢物和噪音等形式汙染了環境；另一方麵，生產在創造財富的同時，也消耗了大量資源，其中有可再生的資源，也有不可再生的資源。
③資源特別是不可再生資源具有稀缺性或有限性。自然資源包括土地資源、水資源、礦物資源、生物資源、氣候資源和景觀資源等，其中礦物資源等是不可再生的，用一點，少一點。所以，“我們隻有一個地球”，必須倍加珍惜和愛護，經濟社會的發展不能超過資源與環境的承載力。
④人與自然的辯證統一性。“天定能勝人，人定亦能勝天”。這是中國古代提出的一個著名命題；隨著近代工業的出現，人們日益感到自身能動作用的提升，似乎人更可以“勝天”了。其實越來越多的事實表明，自然是不可戰勝的。所以，人類必須善待自然，與大自然和睦相處，建立人與自然相互依存、相互交融的關係。
4．可持續跨越式發展論。
某一區域經濟在可持續發展的過程中，注重人口、資源、環境與社會經濟發展的協調，謀求經濟效益、社會效益、生態效益的統一，但是由於產業結構的演替、生產力布局的不斷推進，科學技術的超常發展，使得在某一階段某一地區某一產業中，會出現超常規的跨越式發展和進步，這既是可持續發展的要求，也是可持續發展到一定程度的必然結果。我們不可以將可持續發展與跨越式發展對立起來，而應在可持續發展中積極謀求和創造跨越式發展的時機和領域，在社會經濟生活中表現出強勁的經濟增長勢頭和較高的經濟增長率，帶動全局性的社會經濟發展，增強社會可持續發展的能力。
第二節湖南省經濟可持續發展現狀分析
（一）湖南省經濟可持續發展現狀分析
1．人口增長速度得到控製，人口老齡化特征顯著。
2001年，全省總人口6595.85萬人，比上年末增加33.8萬人；是全國的人口大省，人口密度306人／平方千米，是全國人口平均密度的2.4倍；其中城鎮人口2031.52萬人，鄉村人口4564.33萬人，人口出生率為11.8‰，死亡率為6.7‰，自然增長率為5.1‰，已基本控製住了人口增長的速度，有利於經濟、社會、環境的可持續發展。
到2001年末，我省0～14歲人口為1404.26萬人，占總人口比重的21.3%，15～64歲人口為4679.09萬人，占總人口比重的70.9%，65歲以上老年人口為512.5萬人，占總人口比重的7.8%，高於全國老年人人口7.0%的比例，老年人口比上年增加22.31萬人，人口老齡化特征明顯，將給家庭、社會和省域經濟加重負擔，會削弱和影響可持續發展。
2．經濟發展穩中有升，經濟結構性矛盾仍然突出。
2001年全省國民經濟綜合實力進一步增強，全年國內生產總值3983億元，比上年增長9.0%。其中第一產業增加值826億元，增長4.0%；第二產業增加值1570億元，增長10.0%；第三產業增加值1587億元，增長10.5%。人均國內生產總值6054元，增長8.45%。第一產業、第二產業、第三產業構成比為20.7:39.4:39.9，與上年相比，第三產業上升0.8個百分點，經濟質量和經濟效益明顯提高。
市場物價呈小幅下降態勢。全年居民消費價格總水平比上年下降0.9%。加大了城市基礎設施建設力度，全麵推進小城鎮建設，城市化進程加快。小城鎮已發展到1086個，2001年增加31個，城市化水平比上年提高了1.05個百分點，達30.8%。
農業和農村經濟平衡發展。全年農林牧漁總產值1313.23億元，增長4.0%，主要農產品產量有升有降，但總體效益提升。2001年共投入扶貧資金12.8億元，年末貧困人口110萬人，比上年減少20萬人。全省農村整體進入小康，共有65個縣（市、區）達到小康標準。