將冒著熱氣的杯子送到嘴邊喝了一口，她說道：“因為你跟我丈夫很相像哪。當然不是長相，而是氣質喲。”
根據老婆婆所說，她丈夫參加了約在八十年前由附近村莊所辦的獵殺貴族行動，在那之後便沒有回來，也沒發現他的屍體；但相對地卻也音信全無。
因為他出門時是夏天，所以老婆婆深信他會在秋天時回來，並一直等待。所幸，即使八十年過去，秋天這個季節仍未消失。
“秋天是吧。”
“正是秋天。在這村莊，一切都是在秋天開始。要蒐集冬天的食物是在秋天，收割春天播種的穀物也是在秋天，儲備夏天用的清水也是在秋天，人的死亡、出生也在秋天，就連俊美旅人到來的季節也是一樣哪。”
“聽說這裏有貴族的城館。”
“那差不多從五百年前就有了。據說在一百年前，貴族拋棄了那裏的一切後消失無蹤，聽說在我出生時那貴族便已不在了。”
“消失的理由是？”
“不曉得。相傳那是個極度殘忍的貴族，曾控製著許多機器仆人，好像是在研究什麼的樣子。”
“那裏完全沒留下任何形跡，或許該試著抽幹沼澤的水。”
“你已經去看過了?!”老婆婆睜大雙眼，“你在三小時內去了沼澤地又劈滿了一屋子的柴？……你果然非比尋常哪。”
“村子近嗎？”
“直接騎馬過去要三十分鍾，這地方可說是村郊了。”
黑璐迦又說希望Ｄ能盡快調查沼澤地。
“雖然貴族不太可能沉睡一百年，可是要以防萬一；再加上，也因為這村子有個讓人介意的習俗。”
“什麼習俗？”
“就是會獻上祭品哪，會送上一名最漂亮的少女，然後換取其他人逃過一劫。”
夜晚的空氣宜人。
少女出門摘采蘋果，在村外東方，有處隻有少女知曉的角落。枝椏開展如扇的樹上結出的果實，光是在它未完全紅透成熟時咬下，咀嚼的齒頰中便會滿盈清涼甘甜的滋味。
少女身旁有位少年，自從中學畢業後兩人便一直交往，村人們也認為數年後兩人就會舉辦小型婚宴，然後一直白頭偕老。
在目的地的樹下兩人彼此互擁。少年的手還未以熱情的力量將她抱緊前，少女便拉開了身子繞到樹幹後，動作中充滿這年紀獨有的惡作劇氣息和小惡魔般的風情。
彌漫夜氣中的果香——秋天的香氣令少女心中小鹿亂撞。今晚說不定會成為一個特別的夜晚。
少女摘下頭上擺湯的蘋果。
未施口紅的櫻唇含住綠色果實，雪白貝齒一咬。
隔了一會，少女連忙吐出口中果肉。
散落腳邊的碎果肉，與她手中的果實內側，全都已發黑腐敗。
少女再摘下另一隻，用力一捏，流淌黑色汁液的果肉碎裂。
Ｄ在屍體安置所前下馬。
基本上與它相鄰的大都是保安官事務所或醫院一類的地方，在夏離思·多爾的情形是前者。
難得待在事務所內的保安官，一開始接待他時充滿狐疑，但在聽了Ｄ的名字後便立刻熱絡起來。
“你就是Ｄ啊——真沒想到能看到本人呀。老實說，我正在頭痛。來！你盡管檢查吧！不過有兩個人已經先來了，他們才剛到，應該不會馬上走。”一走出事務所，Ｄ便穿過石製的安置所大門，似是保安官助手的老人看到他的臉後睜大了雙眼。
打開裏麵的鐵門，毫無情趣可言的空間迎麵而來，三方牆上安有采光用的窗戶，然後就隻剩下被放在正麵木台上的屍體。
在木台前，有兩人轉頭看向Ｄ。
“啊！”懷念地驚呼出聲的隻有萊爾一人，賽西兒則是當場雙頰飛紅。
“在奇妙的地方又和你碰麵了呢。雖然我原本就不認為你是普通人，不過——你該不會是吸血鬼獵人吧……？”
“叫我Ｄ。”
萊爾愣了一瞬，旋即“咦咦！”地嚷著往後退。等他回到原位時，雙眼中正燃燒著崇拜之色。
賽西兒用手肘頂頂他，“噯噯，是Ｄ耶！邊境第一的吸血鬼獵人來到這了呢，這樣我也平安了！”
一麵承受著賽西兒若有所求的視線，Ｄ走近屍體。
橡膠蓋屍布已被拉至腰處。
血色全失的年輕男女肉體看來宛若人偶，死後僵直的狀況早已出現。甚至連由喉嚨到下腹部的一直線縫合痕跡，都飄散著那麼一點超現實感。
兩名生者看著Ｄ用手指按摸死者慘不忍睹的傷口。
即使他們向摸了一下便將手拿開的Ｄ問：“你在做什麼？”也沒獲得回應。黑衣身影彷佛徹底忘記兩人存在，轉身往鐵門行去。
“等一下！”萊爾連忙叫住他。“噯，跟你打個商量，會這樣認識也是某種緣分，請幫幫我們吧。”
“求求你！”賽西兒也低頭請托。
Ｄ停步，轉向兩人那邊。“據說在這村莊，若認定這是貴族所為，便會送出活祭品……是你嗎？”
萊爾在被問話的賽西兒身旁瞪大了雙眼。“你為什麼會知道?!”
“剛才她說過『平安』。”
“——的確沒錯，要是有你在的話，賽西兒就能不變成活祭品而了事了。這村子裏的混帳們也太卑鄙了，把一切都轉嫁到一個少女身上後就默不作聲。呿！又有誰能保證這樣做以後，貴族就會乖乖跑去其他地方啊！”
“何時被選上的？”Ｄ問。
“就在剛剛——差不多一小時以前。”
賽西兒說，是由僅次於村長的村中第二有力人士前來家中傳達的。自今夜起，賽西兒就必須要在貴族出現可能性最高的地方過夜。
“在那沼澤地？”
“對呀……我也會陪著她的。”
“活祭品隻需一人而已，你被流放了？”
“因為兩任前的村長是個好人，他許可派人護衛活祭品，不過隻能去一個人。由於賽西兒是孤兒，所以隻有我陪她。”
Ｄ靜靜看著反而為此露出自豪表情的年輕人。
“還不確定是否真是貴族所為。”
“不是嗎?!”兩人麵麵相覷。
“據說在西方國度有會撕裂喉嚨吸血的妖物，試著向村長反應此事如何？”
“沒用的。不管是那家夥也好還是其他人也好，都從一開始就認定是貴族幹的。不管是誰去說，那家夥都不會聽的。”
“一起逃離村莊如何？”
兩人嚇一跳似的彼此對望，因為他們從未想過。身處在嚴苛環境下，具有共同體似的連帶關係，不會給人考慮脫離它的餘裕。
希望之色染上兩人臉龐，又急速消退。
“不成。”
“辦不到的。”
賽西兒看著Ｄ說道。
她的眼神哀傷難過，卻無想要倚靠他人的軟弱，她那小小的自製力漂亮地壓下了恐懼心。
“撫養我的養父養母不在這便無法生活，如果我不負責任地逃跑了，村人的怒火會轉向他們兩個的。”