丹互擊拳頭。艾蕾娜望向岩山，
“不會有那種事的。去年也有找到過的呀——在那裏！”
在她指尖前方——高度超過二十公尺的岩山近頂處，牢牢粘有似曾相識的青綠色。大漢轉了過來問：
“誰要爬？”
“我啊。”
“很危險哪。”
“換你就會安全了？”
尼修摸著脖子，同時聳聳肩。
“說不定獵頭者會跑出來。要注意。”
說完後，艾蕾娜抓住附近岩石的突起部。她靈巧攀登的姿態仿如上罩了一層紗似的模糊不清。蒼茫黃昏正在逼近。
舉著火藥槍，修塔爾忐忑不安似地張望四周。說道：
“起風了。”
“其他的東西也會出來哪。”
丹說了話後看看尼修，又問
“臉色很差唉，行不行啊？”
尼修揉著脖子，同時用一隻手擦去額上汗水。
“這是我以前從麥麥·琪卜修那聽來的。”
丹換隻手拿著管口的金屬噴嘴一麵說著。
“聽說這座岩山在很久以前是貴族用來進行某一種實驗的地方，所以——才會整齊得像是人工做的。”
尼修問道：
“是什麼實驗？”
“鬼才知道，為了製造出要散布在邊境的妖物，必須要收集真正的生物。因為要做為母體嘛。這岩石好像就是用來做這件事的司令塔。獵頭者、無牙噬獸通通都是那樣做出來的呢。”
“竟然幹下了這種亂七八糟的混帳事。”
“唉呀、尼修，稍微有點精神了嘛。”
“嗯嗯，終於好點了哪。”
他把手拿開頸部，微微笑笑。
修塔爾把一隻手靠在嘴邊往上空大喊：
“艾蕾娜、怎樣了？”
當然，是等看到艾蕾娜牢牢站穩後才喊的。
“沒問題啦，還差一點點。”
就在他因中氣十足的回答而放下心，朝森林那邊轉去時，“啊！”的慘叫傳了下來。
修塔爾“噢！”了一聲，因為在他仰望的雙眼裏，看見了不曉得是常春藤還是繩索的數條細長物體纏住了艾蕾娜全身。它的活動狀態顯然是有意識的，而且正不停從最上方的岩石頂端冒出來。
最吃驚的是艾蕾娜。當她的手剛碰到牢牢長在岩石表麵最底部的青苔，在那一刹那便被這東西從頭上給纏住了。她當然嚇得魂飛魄散，差一點摔了下來。而拉住了她的正是這奇怪的觸手，實在諷刺無比。在被它纏住的瞬間，艾蕾娜注意到一件匪夷所思的事。這冷冰冰又堅硬的觸感——是金屬。這家夥不是生物！
“大夥、別開火呦！”
大聲下令後，她一麵推開卷曲的觸手，一麵將右手移往綁在腰間皮帶上的圓筒。
那是已故父親跟“都城”商人極其隱秘地買來的火焰彈。
隻消拔去發火栓後放著，五秒後，一萬度的高溫便會徹底燃燒半徑五十公尺的範圍。——與其說是燃燒，不如說是融化。盡管在這種狀況下使用可能太過亂來，但也別無他法。
嘴巴咬住了插栓。彈體本身卻突然被搶走了。銀色觸手卷走了同色的圓筒後，隨即在頭上盤旋纏繞。保險絲燃燒的聲音聽來清楚得令人發毛。還有四秒。
“拿著快滾吧！”
處在連血液也要為之結凍的恐懼中，她竟然還能說出話來。不但說出了話，而且竟然還不是對下方同伴求救的話語。
縱然艾蕾娜拚命大喊了，那三個人卻對是否能接應她沒有把握。
因為在稍早前，三人便已經因從森林內現身的異形而緊張了起來。
它的上半身是男人。暴露在眼前的是具精心鍛煉過的健美裸體——下麵卻拉拖著修長的尾巴，雖然它已經離開森林五公尺，但尾巴的末梢竟然還藏在森林裏麵！那是蛇的尾巴。尾巴的鱗片綠油油地反射夕陽殘照——腹部是妖異扭蠕的蛇腹。它無庸置疑乃是蛇類。
一直到走到三人麵前為止，它的眼神一直空虛迷惘，但在它停下不動，開始仔細打量男人們的期間內，眼睛便開始散發出炯炯綠磷光。
“有獵頭者的血的味道。你們與其變成他的，不如變成我的食物吧。”
蛇人一邊發出如漏氣時的“咻咻”聲一邊如此大喊後，猛地一把抓住了修塔爾。
它臉上——眉心處開出了個黑色大洞。
直徑二十厘米的鉛彈從大漢的火藥槍打入了蛇人眉間，子彈的所有能量無法在腦內消耗完，隨著大量腦漿往後腦勺噴了出去。
不到一秒，射入孔、射出孔便愈合塞起，蛇人微微一笑。它可能是貴族所合成之生物的末裔。——這是驚人再生機能的功效。
它的人類表情已經消失不見，變成了惡魔臉孔。
猶如細線的舌頭從猛然大張的嘴巴中射了出來，舌尖“啪嚓！”一聲裂為兩股。
橙色團快“轟！”的一聲噴到了它臉上。那是火焰。是從丹手上的管頭噴口所噴出。他背著的油桶中滿裝能高溫燃燒的油性物質，一經高壓空氣送出，便可藉由與外部空氣的摩擦化為火焰。——這是火焰噴射器。
妖物即使被刺被砍，不、即使是被槍射中也依舊毫不在意，但它似乎無法再生被燒傷的傷口；包裹火焰的外皮轉瞬間被燒爛，蛇體跳著臨死的舞蹈。
“采到了！”
聽到艾蕾娜的大叫，隻有修塔爾有時間抬起頭來。
艾蕾娜正在往下爬。抱在腋下的確實是成堆的青苔。
述說著“成功了！”的喜悅雙眼深處有火焰搖蕩。
在她“啊！？”地低叫一聲的刹那，凶猛烈焰轟隆隆地自岩石頂部噴爆，整座岩山搖搖欲墜。
“快下來、山要塌了！”
“知道啦、接住！”
因為她這麼說，所以修塔爾心想會不會隻有扔下青苔而已，才剛一想當事人就連人帶物跳了下來；尚未完全準備好的修塔爾雖擋下了豐滿的肢體，卻也落得一屁股坐在地上的地步。
在呻吟著：“好痛。”的期間內，艾蕾娜迅速站了起來，對著眼前亂滾的妖蛇瞪大了雙眼。
將近十公尺的胴體正用力扭曲擊撞大地。仿佛每一次都會發出震天大響。
岩塊忽然砸到它身上，“砰！”地砸爛它後又彈了起來，在地麵上彈跳了兩次。
艾蕾娜一邊拚命穩住身形，一邊往森林跑去。
因為位於背後的岩山——那岩石金字塔正如骨牌般不住倒塌潰散。
在那條人們踏出的小徑一邊狂奔，修塔爾一邊問：
“怎麼一回事啊？”
“那白癡觸手把火焰彈從我這搶走了，還把已經點火的那玩意給帶回了那堆岩石裏麵啦。那一定是捕捉裝置之類的。不曉得那岩石裏麵變得怎樣了。”
“想看嗎？那可是貴族的機械喲。”
“誰要看！？”
回嘴的同時，艾蕾娜在背後聽見了清楚的馬蹄聲。
不知何故，這在邊境生活的女孩沒有想起貴族，而是想起了黑衣獵人。一轉過頭後，艾蕾娜當場呆住。
馬匹與其說是在配合著他們的狂奔，不如說是在慢慢接近，而馬匹的主人乃是黑騎士。
她曾看過他無數次。十二萬分體認過四騎士之長的氣勢與駭人力量，但一旦落入被他追獵的狀況後，才發現他遠不僅止於此。是千真萬確的死神。
隻是，為何他會在這種地方？
“媽的！”
同樣呆若木雞的丹把噴口朝向黑騎士。
火球噴出。
黑騎士避也不避地衝入其中，穿了過去。火焰滑過盔甲與披風後消散熄滅。
逆光自地迸現。丹被無聲垂直劈開。鐵蹄踢散裂開的身體，整個人變成兩片後，勇敢男人倒入了草叢中。
艾蕾娜停下，轉了過來，對尾隨而來的騎士怒目而視。修塔爾及尼修也朝右方學著她做一樣舉動，於是黑騎士也停了下來。
等心中的悸動平靜後，艾蕾娜便問道：
“從進入森林的時候就開始跟著的人——是你吧？”
“沒錯。”
他的聲音宛若地震聲響。
“為什麼要跟蹤？”
“是事先決定好的。那青苔若被攜回村中便有不妥。因為會無法收拾死不足惜的家夥。”
“會用這治好他們的！他們不會變成你們的同類的！”
“齷齪！”
光芒閃動，大地在艾蕾娜眼前炸開。
即使土塊迎頭灑落艾蕾娜仍不膽怯。
“等一下！”
艾蕾娜放聲大叫。或許是這股氣勢的效果，黑騎士停了手。此時正是關鍵時刻。艾蕾娜下定決心說道：
“齷告訴你一件好事。是關於你們發誓對她忠誠的偉大公主殿下的事情！”
“公主的事？”
黑騎士喃喃說了，語氣雖然訝異卻含帶笑意。或許他認為這隻不過是虛張聲勢的胡說八道。
“沒錯，就是那家夥的事哪。你的行動可有得到公主殿下的許可？”
“······”
“果然沒錯嘛。誠實可是優點呢。就是因為這樣裝出一副忠義臉孔，然後又私底下違反命令才會被覺得煩人！”
“覺得煩人？——對我？”
沈穩如黑騎士也不禁發出了訝異似的語氣。對這名男子而言，會說出這種發言恐怕是難以想像的事。
“不是，事你們所有人哪。”
艾蕾娜覺得情勢正在逆轉，話聲鏗鏘有力。
“就告訴你吧，這可是特別對你說的哪。你的公主殿下，要求我和D幫她收拾你們啦！”
不知他會如何反應，說出秘密後艾蕾娜立即戰栗驚怖。
沈默降臨。心髒的鼓動如銅鑼聲般在腦中不停作響。
黑騎士的肩膀抖動。
低沈聲音從甲胄的某處流了出來。
讓人認為他似乎在哭泣。
修塔爾與尼修也麵麵相覷。
突然，艾蕾娜發現弄錯了。
如今，壓過夕暗的高揚聲音乃是轟然大笑。
“哈哈哈哈哈、一想到你說出了什麼話以後就忍不住了。出生到這世上後，我還未曾聽過如此好笑的笑話哪。你是說公主命令你們處分我等嗎？”
“這是真的！”
艾蕾娜覺得即使抗辯也是無效。無庸置疑，漆黑死亡即將在她頭上張揚死亡之翼。
黑騎士終於開始前進。沒有奔跑，而是緩緩前進。宛如巨大山脈一般。
“由於昨晚的戰鬥風範，我本認為你是人類中的出色女子。但你竟然會使用此種鬼蜮伎倆，讓我失望啊。而且這種鬼蜮伎倆無禮至極。——萬無可赦。”
“什麼嘛、你才是咧。鬼鬼祟祟的跟在人後麵。——幹嗎不一開始就跑出來？”
“因為想看看你如何離開。明知是這種時間還敢前來這個森林，應該就有足以應付的意誌與力量。也對你們打算要找什麼抱有興趣。”
“打什麼時候起開始跟著的？”
艾蕾娜尋找問題。現在要爭取時間。縱然這隻不過能多活短短數分鍾而已，但沒有理由舍棄把青苔送走的可能性。
“從你們離開村莊之時。”
“討厭鬼。打一開始就在跟監了嘛。”
黑騎士的身影逐漸轉大。艾蕾娜總算注意到黑騎士正切實逼近一事。
“艾蕾娜、快逃！”
修塔爾倏地衝入兩人之間。火藥槍噴放雷鳴與火焰。一個脆硬聲響回蕩不絕，黑騎士的上半身微微一震。
“對不起！”
艾蕾娜在第二槍時發力蹬地。修塔爾的槍聲令她心痛。
她雖有想到為了讓黑騎士的馬進退不得而衝入森林裏，但若是被他先繞到機車所在地點，便萬事皆休。所以她直接拔足狂奔。
蹄聲響起。她感覺渾身發涼。
她自然而然地脫口說出：
“修塔爾。”
鐵蹄轟響逼近到不足一公尺之處。馬匹的火熱氣息噴到了脖子上。
——結束了是嗎？
在艾蕾娜突然這樣想的瞬間，響徹雲霄的咆哮聲自右手邊衝了過來。