底座在兩人眼前黑沉沉的聳立著，隆隆作響的機械聲撲麵而來，從鑲嵌於底座上端的鐵門周遭的台座上，耀眼的燈光向三人射下。
“你們是什麼人？”
聽見擴音器傳來的詢問，布爾特八世把嘴貼近機車的麥克風：“是旅人。帶有受傷的人。希望能讓醫生看看。讓我們進去。”
對方沉默。探照燈依舊照著兩人。可能也順便讓看不見的槍口進行瞄準。一會兒後：“不行。無法接納新成員。街道人口已經超出物資供給能力的百分之三十。去找別的城鎮吧。最近的——在二十公裏的前方有哈西可村。”
“別開玩笑了！”
布爾特八世一捶把手。
“二十公裏這種話是人話嗎？！聽好，我背上的女孩全身被輻射線照射。別說二十公裏，就是一百米也撐不住。你們這群家夥，該不會是貴族吧？”
“不論你說什麼都沒用。”
聲音冷冷地說道。
“這是鎮長的指示。而且，那少女是奈特家的羅麗。沒理由再度接納兩個月前離開鎮上的人。”
“那種事情根本就沒關係。年輕的女孩子快要死掉了啊！你們難道沒有小孩嗎？”
聲音再次沉默。
再度響起的話聲，已是別人的了。
“要移動了，離開那裏。”
一講完，又有些激動地說：“那邊的年輕人——你該不會叫做D吧？”
青年微微點頭。
“——噢，既然這樣，一開始就報上名來的話不就好了嗎。叫你來的是我。我是鎮長，叫做敏。好了，馬上進來吧。”
機械聲吼叫，鐵門向上升起，升降梯滑了下來。
D淡淡說道：“我有同伴。”
“同伴？”
敏鎮長聲音驚訝。
“我聽說你是舉世第一孤高的獵人啊。何時有同伴的？”
“剛才。”
“剛才？——是背後那兩個人？”
“有看到別人嗎？”
“不——可是……”
“我和他們一起戰鬥過。理由僅隻如此。若是沒事，這就告辭了。”
“等、等一下！”
話聲中顯示出由猶豫向決定的轉變。
“你走了的話就麻煩了。那就當作特例——允許都上來吧。”
寬大的升降梯發出震蕩大地的巨響後架至地麵，機車同改造馬一齊站了上去後，升降梯開始上升。
“以一個電梯而言還真會擺架子咧。”
布爾特八世光明正大地出言諷刺。
在升降梯被吸入底座內側後，鐵門隨即在背後關閉，三人來到了油臭味彌漫的廣大空間。
數名武裝壯漢以及一位白發老人站在那裏。老人的體格比周遭的男子更加魁梧，他大概就是敏鎮長。好像行動不便，老人的右手撐著鋼製柺杖。
“歡迎光臨，我是敏。”
“招呼之後再打。醫生在哪兒？”
對布爾特八世的叫嚷，鎮長點點頭，以此為信號，兩名男子上前從布爾特背上解下少女——羅麗。
“你的同伴現在看起來大概比起做事更想吃飯吧。”
鎮長以眼神示意其他男子。
“沒錯，真善解人意。拜拜啦，D，等會見。”
風聲鳴響，渺茫無際。
灰色的光景在四下不住地退去。
那是森林與山脈。
“街道”正在通過邊境第二大的平原地帶“伊諾賽特?普雷力”
遠處的裝飾荒野周遭的景物被風吹晃得有如水墨畫，也吹亂了漆黑的短鬥篷和長長的黑色秀發。
“怎樣，這景色應該很壯觀吧？”
或許是將注視著黑暗盡頭的年輕人的木然表情解讀成了感歎，敏鎮長揮動著一隻手，像是要劃破遠方的平原。
“街道會維持時速二十公裏的巡航速度前進。隻要傾斜不超過六十度，無論是哪種山脈或者懸崖都能攀登上去。不過，這隻有在引擎注入全數反重力能源時才有可能呢。就憑這個，可以長期確保五百名居民擁有安全舒適的旅程。”
“舒適的旅程是嗎？”
D的喃喃自語不知有否傳入鎮長耳中。
“如果抵達的地方也是如此就好了——說出經過吧。”
鳴響在陰暗天空中的風再度吹散了頭發。
兩人站在設於街道前端的瞭望台上。若是船的話，大約相當於船首；不，應該說是相當於撞角的地方。它自底座的上端突出，讓人覺得無論是飄雨或吹風，對享受四季風情而言，都是十分適當的場所。
“你不在意那女孩的事嗎？”
鎮長沒回應D的要求，反問了其他事。
“經過。”
“嗯。把所有像人的感情全部獻給了連鐳射光亦能斬斷的劍技的男人，對吧？——和傳說中的一模一樣呢。就算是貴族血統再怎麼濃厚的半吸血鬼，至少都會有些七情六欲。”
D無聲地轉身。
“唉呀，等一下。真是急性子的男人啊。”
鎮長沒顯出特別慌張的模樣叫住他。
“叫來吸血鬼獵人的理由隻有一個——要消滅貴族。”
D轉回身體。
“二百年前，讓那男的上來時，萬萬沒想到會發生這種事……那是我一輩子的過錯。”
D以左手拂起淩亂的發絲。
“那個家夥當時獨自一個人站在‘北方大山脈’的山麓，他在照明燈光中浮現的身形，簡直就像是由黑暗凝固而成。這條街的規矩是不搭載過路人，說不定他也是為此才偶然停下腳步的。他的眼神深沉幽暗。對了，就和你十分酷似呢。”
風填埋了話語的間隙，重新響起的聲音依然是鎮長的。
“上來後，那家夥立刻登到這層甲板，對夜晚的荒原和巍峨山脈注視了好一陣子。之後緩緩轉向我，如此宣言到：‘就由此鎮的居民中貢上智力、體力皆優秀過人的男女各五名吧。’”
——當然，我付之一笑。於是那家夥在轟然的高笑後又說：“若應吾之求，一族則有千年榮華；若拒，此街則成未來永遭咒詛之存在，或恐躑躅徘徊於死蕪的荒野——”
鎮長停下話。頗為扁平的魁偉臉龐上，緊附著深沉的疲憊。
“於是那家夥消失了。雖然我胸中被一抹不安填滿，但之後街道卻平安無事。盡管二百年的歲月不完全是一帆風順，可如今卻可以斷言，那時已是最幸福的歲月了。因為現正處於最黑暗的狀況呐。即使這街道從那家夥的詛咒之中逃脫出來，也不會再度被光榮與祝福所包圍了。”
說不定鎮長是想對他揭示那命運，才把吸血鬼獵人招到這層甲板來。
“來吧。接下來是重點。”
少女躺在簡陋的床鋪上一動不動。
即使不看她那猶如白蠟的肌膚以及喉嚨的傷口，也能明白她是一個貴族的犧牲者。隻有凝望天花板的雙眼目光炯炯，令人毛骨悚然。
“我女兒菈烏拉。——馬上要十八歲了。”
鎮長說道。
D在枕邊紋絲不動地俯視著她白晰的脖頸。
“三個禮拜前她的樣子開始變得奇怪。因為她說好像感冒了而開始圍著圍巾後，我這才注意到的。因為根本無法想象在這樣街道裏竟然也會出現貴族。”
“之後又被吸過血嗎？”
聽到D的如冰口吻，鎮長苦惱地點了點頭。
“兩次。那兩次的晚上，都有戰鬥員在看守，可是等回過神時，才知道自己已經睡著了。隻有菈烏拉的血液變少；貴族則是連影子都沒見到。”
“調查過了嗎？”
“有五次——而且是徹底地。讓鎮裏所有人都在陽光下行走了。”
D知道，這方法在如今已非辨別貴族的絕對有效的手段了。
“那以後再來調查，今晚我來留守。”
鎮長猶如鋼鐵般的表情上閃過安心之色。縱使是經曆過二百年以上歲月的男人，看上去也還是懷有父親的心性。
“多謝了。要準備什麼嗎？”
“不用。”
“打擾一下，我能說說我的意見嗎？”
拘謹語調讓兩人想起另一名在場者的存在。
這是一位雙手交抱在胸前、站在桌旁的醫生。
他毫不掩飾自己憤怒的神色，雙眼瞪視著D。
“真抱歉啊，茲魯傑醫師。有什麼異議嗎？”
鎮長對話聲的年輕主人行了一禮。當D被請到這裏時，他便已自我介紹過。他是往來於邊境各村間的年輕巡回醫師。
黑發和黑瞳與D相仿，年齡看來也相差無幾；當然，在身為半吸血鬼的D年齡還是個謎的情況下，外觀上的比較並無意義。
年輕醫師那稚氣猶存的知性臉孔左右搖了搖。
“我沒有異議。既然身為醫師的我已經無計可施，之後當然要交給這位獵人負責。隻是——”
“隻是？”
“希望能讓我也一起看守菈烏拉小姐。雖然好像是在自吹自擂，但我認為這也是醫生的義務。”
敏鎮長用拐杖握把的末端輕輕敲了敲額頭。盡管鎮長知道年輕醫師的要求並無不妥之處，但恐怕還是會忍不住認為他是個提出麻煩要求的人吧。在他轉向自己這邊前，D先回答了。
“敵人若是不逃跑，便會交戰。我無法保護你。”
“我自己的問題，自己會處理。”
“就算被他們咬了？”
或許是因為生於邊境的人基本上都能了解這句話的含意，熱血青年的表情僵硬了一瞬，然而，他毅然決然地回答：“當然。”
他用如欲燃燒的雙眼激動地注視著D。說是瞪視也不為過。
D連頭也沒點。
“我拒絕。”
“為、為什麼？！不，到底是為了什麼！？我會自己——”
“你要是有個萬一，街上會充滿我的敵人。”
“這、這……”
茲魯傑醫師呻吟出聲，臉部染上鮮紅的怒色，但他咬住嘴唇，抑製住自己的進一步抗辯。
“那麼，請出去。我有事想問這女孩。”
冷然說完後，D望了望門的方向。這是要求清場的暗示。這名年輕人具有讓仍想試圖反抗的力量煙消雲散的能耐。
當鎮長及茲魯傑醫師轉往大門方向之際，木製門扉在他們的手前麵軋然作響打了開來。
“喲——你好嗎？老大。”
比爽朗話聲早一步探入臉孔，正是約翰?M?普拉薩力?布爾特八世。
“你是怎麼來到這的？”
鎮長尖聲質詢道。
“十、十分抱歉，”在背後像是守衛的鎮民出聲說道，“這家夥硬要蠻闖，而且力氣又很大。”
“別見怪嘛，老伯。”
布爾特八世賠笑道：“因為我猜人大概在你家。沒人不知道鎮長家在哪吧。對了——喂，D，知道那女孩的情況了喲。我是為了告訴你才來的。”
“我早就先說過了。”
茲魯傑醫師受不了地說道。
“在你吃飯時就已經清楚情況了。”
“什麼嘛，隻有我被蒙在鼓裏。”
布爾特八世用力以指頭搔了搔猶如自上空鳥瞰的密林似的胡須。
“唉！算了。——喂，D，我們去探病吧。”
“交給你。”
對好像從一開始便漠不關心、一直朝床上彎著身的美青年，布爾特八世嚷道：“你這家夥是怎麼回事啊。不想看看自己拚命救出的女孩平安無事的臉龐嗎？鎮長的女兒就那麼重要嗎？喂！”
“這是工作。”
布爾特八世並不知曉，會回答他糾纏不休的質問，對D而言已是近乎奇跡之事。他同早先的茲魯傑醫師一樣帶著氣憤表情，從門板後走了出來。破口大罵：“D，你在說什麼鬼話啊，你這混帳！”
布爾特八世口沫橫飛。
“你真的知道那女孩變得怎樣了嗎？語言中樞輻射汙染三級、聽覺汙染三級，通通不可能治愈。皮膚輕度灼傷，因為人造皮膚的備用品數量有限，所以沒有生命危險的地方就不會使用。你知道嗎？連看到星星都會感傷流淚的年輕女孩，淪落到要背負爸爸媽媽在眼前被吃掉的記憶，身上帶著傷疤，而且到了啞巴、耳聾的地步了啊！”
比起對一名少女而言等同人生破滅的悲劇內容，布爾特八世的義憤填膺更讓鎮長和茲魯傑抬不起頭來。
D靜靜回答：“聽到我的話了？出去。”
動用了守衛和鎮長等五人把大吼大叫的布爾特八世帶出去後，D由上貼近觀察菈烏拉的臉龐。
空虛，卻奇異地滿溢生機的眼瞳突然對出焦距。
意識明顯地集中，令瞳眸染為赤紅
那是貴族的意識。
口腔“呼”地吐出氣息，宛若自通往冥府的洞窟噴發的腐敗腥風。
“你來做什麼？”
如欲滲出毒素的眼瞳死盯D的雙眼。菈烏拉歪動嘴唇，發出黏糊聲響的舌頭與嘴唇間現出爍然生光的物體。
是犬齒。
“來做什麼？”
菈烏拉二次發問。
“侵蝕你的人在何處？”
“侵蝕？”
少女的櫻唇歪斜成笑容的形狀。
“隻要能享受這種極樂的話，那我寧願每日每夜都被侵蝕呢。你是什麼人？不是普通的旅人吧。會用侵蝕這個字眼的人十分罕見。”
“那家夥是何時來這的？”
“這個嘛……自己去問那個人如何？”
歡愉的表情突然僵硬。邪惡與歡愉如同被剝去一層薄皮似的，轉眼間，從十八歲少女相稱的天真睡臉一閃而過，消逝得無影無蹤。然後，少女的臉又化為猶似白蠟的麵無表情。
這是由於黎明造訪了北方大平原地帶的緣故。
D抬起左手，按到少女的額頭上。
“襲擊你的是什麼人？”
死者的表情恢複了意識。
“……不……知道。……隻有兩個，紅色的眼睛……靠了過來……而已……”
“是街上的人嗎？”
“……不知道……”
“何時被襲擊的？”
“……三個禮拜前……在公園……的黑暗中……隻有眼睛發出光芒……然後……”
“第二次何時會來？”
“啊……啊啊……今……今晚……”
仿佛身體中突然生出了彈簧似的，菈烏拉的身體反弓了起來。動作劇烈，彈開毛巾。
喉嚨嗚咽出聲猶如要斷氣一般，吐出舌頭後，身體開始妖異地浮起。
這是服從貴族之力與將其排除之力相互衝突時產生的超自然現象。由於獵人有頻繁目睹的機會，所以D的顏色絲毫不改。不，說不定這名年輕人永遠不知驚愕的表情為何物。
“隻能到此為止了。”
一個沙啞聲音自按在少女臉上的手掌中說道。
“這女孩除了剛才說出的事以外毫不知情。的確隻能去問那家夥了。”
手一移開，菈烏拉便發出巨響摔回床上。
等到如水的藍色晨光自窗外萌生射入後，D走出房間。
鎮長等著他。
“知道什麼了嗎？”
不去問“還有救嗎？”這一點，是邊境生活者的精神。
對犧牲者血液施加詛咒的吸血鬼，在其身邊有獵人出手時，除非對方技藝生疏，否則都會銷聲匿跡。
在那之後，便隻是時間的問題。
犧牲者的未來會隨吸血的程度與次數改變。有人即使被五度造訪寢室，卻除了遭人們疏遠外，依舊可以維持普通生活終其一生；但也有少女僅被吻咬過一次，肌膚便化為白蠟般，一直等待第二次訪問，毫不衰老地永遠在床上度日。直到某日突然看見她的肢體幹枯，變得猶如木乃伊，她蒼老的孫子或曾孫才知道可憎的貴族已在某地身亡。
隻是，那不知需要何其漫長的歲月。