《紅樓夢》雖是一部情書，然而完整的愛情故事，除了寶玉情史之外，大概就隻有三段，一是賈璉與尤二姐，二是柳湘蓮與尤三姐，第三就是賈芸和小紅了。餘者如張金哥與守備之子，司棋與潘又安，甚至彩雲、彩霞與賈環，不過是輕描淡寫，有梗概而無細節，有片斷而無始終。
而小紅與賈芸卻不同，從他們的邂逅、重逢、換帕、訂情，以及兩個人各自為事業前途的鑽營、拔升，作者一一寫來，紋絲不亂。
賈芸初遇小紅是在寶玉的外書房綺霰齋，正是煩悶，隻聽門前嬌聲嫩語的一聲“哥哥””，小紅出場了——
賈芸往外瞧時，看是一個十六七歲的丫頭，生的倒也細巧幹淨。那丫頭見了賈芸，便抽身躲了過去。恰值焙茗走來，見那丫頭在門前，便說道：“好，好，正抓不著個信兒。”賈芸見了焙茗，也就趕了出來，問怎麼樣。焙茗道：“等了這一日，也沒個人兒過來。這就是寶二爺房裏的。好姑娘，你進去帶個信兒，就說廊上的二爺來了。”那丫頭聽說，方知是本家的爺們，便不似先前那等回避，下死眼把賈芸釘了兩眼。聽那賈芸說道：“什麼是廊上廊下的，你隻說是芸兒就是了。”半晌，那丫頭冷笑了一笑：“依我說，二爺竟請回家去，有什麼話明兒再來。今兒晚上得空兒我回了他。”焙茗道：“這是怎麼說？”那丫頭道：“他今兒也沒睡中覺，自然吃的晚飯早。晚上他又不下來。難道隻是耍的二爺在這裏等著挨餓不成！不如家去，明兒來是正經。便是回來有人帶信，那都是不中用的。他不過口裏應著，他倒給帶呢！”賈芸聽這丫頭說話簡便俏麗，待要問他的名字，因是寶玉房裏的，又不便問，隻得說道：“這話倒是，我明兒再來。”說著便往外走。焙茗道：“我倒茶去，二爺吃了茶再去。”賈芸一麵走，一麵回頭說：“不吃茶，我還有事呢。”口裏說話，眼睛瞧那丫頭還站在那裏呢。
這時候我們還並不知道小紅的名字，隻知其生的“細巧幹淨”，“說話簡便俏麗”，是寶玉房裏的丫頭。
中間插過一段賈芸謀職成功、取得種花大權的戲後，又寫寶玉回房喝茶，偏眾人都不在屋裏，正要自己動手，背後有人道：“二爺仔細燙了手，讓我們來倒。”——又是一個先聲奪人。
這丫頭回了芸兒的話，使我們知道此丫鬟就是方才外書房的那丫環，並借寶玉之眼再次寫其形象：“穿著幾件半新不舊的衣裳，倒是一頭黑鬒鬒的頭發，挽著個讚，容長臉麵，細巧身材，卻十分俏麗幹淨。”
寶玉分明是看在眼中，記在心裏的，故而有說有笑地問她：“你也是我這屋裏的人麼？”“你為什麼不作那眼見的事？”
而這惟一的一次見麵對話，也就替小紅在玉兄處掛了號。
可惜，還沒說得兩句，秋紋、碧痕催水回來了，“忽見走出一個人來接水，二人看時，不是別人，原來是小紅。”——這才第一次交代了小紅的名字。
二人為小紅有機會與寶玉獨處，吃了一缸子醋，正纏攪不清，老嬤嬤進來說起賈芸明日帶人進來種花樹的事，眾丫鬟難得聽見園裏發生新鮮事，也都興奮，緊著打聽是誰帶人進來，問東問西，惟有小紅心裏明白就是那位“廊上的二爺”，便存了念頭。
直到此時，書中方詳細交代小紅身世為人——
原來這小紅本姓林，小名紅玉，隻因“玉”字犯了林黛玉、寶玉，便都把這個字隱起來，便都叫他“小紅”。原是榮國府中世代的舊仆，他父母現在收管各處房田事務。這紅玉年方十六歲，因分人在大觀園的時節，把他便分在怡紅院中，倒也清幽雅靜。不想後來命人進來居住，偏生這一所兒又被寶玉占了。這紅玉雖然是個不諳事的丫頭，卻因他有三分容貌，心內著實妄想癡心的往上攀高，每每的要在寶玉麵前現弄現弄。隻是寶玉身邊一幹人，都是伶牙利爪的，那裏插的下手去。不想今兒才有些消息，又遭秋紋等一場惡意，心內早灰了一半。正悶悶的，忽然聽見老嬤嬤說起賈芸來，不覺心中一動，便悶悶的回至房中，睡在床上暗暗盤算，翻來掉去，正沒個抓尋。忽聽窗外低低的叫道：“紅玉，你的手帕子我拾在這裏呢。”紅玉聽了忙走出來看，不是別人，正是賈芸。紅玉不覺的粉麵含羞，問道：“二爺在那裏拾著的？”賈芸笑道：“你過來，我告訴你。”一麵說，一麵就上來拉他。那紅玉急回身一跑，卻被門檻絆倒……唬醒過來，方知是夢。