但張廷玉配享太廟的資格，是以雍正遺詔的形式公布天下。且在某種程度上，張廷玉已成為漢族臣子與滿人和睦相處的象征，削去他配享太廟的資格會讓漢人大臣寒心。故而在懲治張廷玉時，乾隆不得不有所收斂。在奪去張廷玉爵位之後，準許他以大學士身份退休，死後仍準配享太廟。
自從政以來，張廷玉從未受過如此打擊，在京中已如驚弓之鳥，隻想早日返鄉養老。乾隆十五年，乾隆的長子永瑝去世，初祭完之後張廷玉就急著申請返鄉。對一個高齡老翁來說，早日返鄉，安度晚年，並無可非議之處。
張廷玉急匆匆地申請回鄉養老。沉浸在喪子之痛中的乾隆頓時發作，大罵張廷玉：“張廷玉曾侍朕講讀，又曾做過定親王的師傅，如此驀然無情，還有人心嗎？”接著又將張廷玉說得一文不值：“你當官這麼多年，毫無建樹，不過就是一個古董陳設而已。”
張廷玉配享太廟的資格又一次被提了出來。乾隆這次搬出老爹雍正來代言：假若皇考還活著，看到你張廷玉今天的行為，也要收回成命。你張廷玉不但得罪於朕，更是得罪了皇考在天之靈！
隨後，張廷玉配享太廟資格被罷去。這還不夠，乾隆又著手打擊張氏勢力。張廷玉的兒子張若澄，所娶妻子是四川學政朱荃的女兒。朱荃在四川任官期間，貪贓枉法，被人告發。乾隆抓住機會大做文章，打擊張廷玉。乾隆打擊張廷玉的理由，卻是荒誕。
朱荃是浙江桐鄉人，雍正年間，桐鄉曾出過著名的呂留良案。朱荃與呂留良，隻不過是同鄉而已，並無任何關係。乾隆認為，朱荃是呂留良案件涉案之人，僥幸被寬恕，屬於衣冠敗類。你張廷玉是資深元老，呂留良案所有諭旨，都出自你的手筆，你豈能不知朱荃其人，“乃公然與為姻親，是誠何心？”
借張廷玉親家朱荃一案，乾隆將張廷玉家產查抄，並以張廷玉家產一萬五千兩白銀替朱荃贖罪。張氏一門及其親眷為官者眾多，以至於有“登仕籍者甲於天下”之說。經過乾隆的幾番懲罰，曾經輝煌一時的安徽桐城張氏，至乾隆朝中期，隻剩下張廷玉四子張若渟一人還在官場，其他無一人為官。
回鄉六年之後，張廷玉在乾隆二十年(公元1775年)辭世。張廷玉離世後，乾隆察覺到自己對張廷玉處理的太過分了，又再次批準了張廷玉配享太廟。但乾隆嘴巴上卻不肯認錯，找借口道：“讓他配享太廟，這是先皇雍正之命，朕何忍違。”死前的張廷玉，並不知道自己能再次配享太廟，帶著無限遺憾離世了。
誠如張廷玉的名句“萬裏長城萬裏空，百世英雄百世夢”所言，一切如夢，死後能配入太廟又如何呢？
被斬的首席軍機訥親
乾隆繼位之後，一度將軍機處改名為“總理王大臣會議”，並削減軍機處權能。不久後他發現，雍正創設的軍機處，對於維持統治具有不可替代的作用，遂在乾隆二年十一月二十八日重新恢複軍機處，並以鄂爾泰、張廷玉、訥親、海望、納延泰、班第六人為軍機大臣，辦理一切事務。
軍機處的負責人軍機大臣，俗稱“大軍機”，又稱“軍機處行走”。清代官場上的“行走”，指凡以原官在不設專官的機構兼職、入值或當差，稱某處“行走”，由皇帝挑選內閣中的滿漢大學士、各部尚書、侍郎等三品以上親信大臣擔任。大學士、尚書、侍郎等，雖然名義上到軍機處上班是兼職，但基本上都在軍機處辦公。
軍機處初創時，軍機大臣不過三人，此後逐漸增多，一般為五人，至後期擴為六七人。軍機處中滿漢大臣的人數並無明確規定，但在選用軍機大臣時，須考慮滿漢平衡。軍機大臣屬於任務性質，而非定製官銜，無品階，也無俸祿。
雍正朝軍機處創設之初，以允祥為首席軍機大臣，為了避免親王權勢過重，後世曾限定親王不得入軍機處。實際上親王入軍機處在後世也不鮮見。據統計，在軍機處存在的近二百年裏，有二十九人擔任過首席軍機大臣，其中有七名親王，任職共五十二年；還有十四名是旗人，任職共九十三年；而漢人僅八位，任職共三十八年。
軍機大臣名義上是共同議事，實際上由首席軍機大臣做主，“軍機大臣多至六七人，而權實操於領袖，新進者畫諾奉行，徒擁虛名也。”
各省發來的奏折，如果皇帝發給軍機處商量，則先由首席軍機大臣閱覽，然後再由他指定某位軍機大臣翻閱，未經指定的軍機大臣不得觀看。軍機大臣被召見時，可以各抒己見，一般由首席軍機大臣首先發言，其他軍機大臣發言時不大會悖逆首席軍機大臣的意思。
軍機大臣要輪流在軍機處值宿，以備皇帝隨時召見，提供意見。召見一般每日一次或數次，商量各種軍政要事。皇帝至圓明園或出巡時，除安排個別人留京辦事外，其他軍機大臣都要隨行，隨時準備接受皇帝谘詢。乾隆初年，考慮到張廷玉年邁，還特意為他修建了精舍，以讓他住得舒適點。
自軍機處設立後，軍國大事概由軍機處負責。用兵時，由軍機大臣決定戰略方針，皇帝批準之後，再以諭旨發往前方。前方將領的請示，經由軍機處討論，奏報皇帝批準後，再發往前方執行。至於用兵時的兵馬糧秣、山川地形、人文地理之類，概由軍機處主持策劃，這便是後世參謀本部的雛形了。
軍機大臣原先隻在後方出謀劃策，到了乾隆年間，由於大小金川戰事曠日持久，不能取得突破，乾隆便令首席軍機大臣訥親往前線統兵指揮，結果卻讓訥親死於刀下。
訥親是滿洲鑲黃旗人，祖父遏必隆是清代名將，死後佩刀被收入皇宮，名“遏必隆刀”。訥親年輕時曾在宮內做侍衛，被雍正所熟知，以為可以重用。
雍正十一年(公元1732年)訥親入軍機處，此時不過三十餘歲。乾隆登基後，初期依賴於鄂爾泰、張廷玉等老臣。但乾隆是何許人也，自然不願受老人限製，而要培植自己的親信。年輕勤敏、能體會“聖意”的訥親，受到乾隆青睞，恩眷尤厚。
訥親能被乾隆看重，自有他的可取之處。訥親為官清廉，為了杜絕有人前來行賄，特意在宅門口養了條巨獒。訥親出巡江南時，各省供應，極為奢華，訥親一概回避，乾隆對此大為滿意，表揚道：“伊素性謹慎，朕所深知。”
訥親在各省整治河道，辦理賑災，整頓吏治，頗有功勞。到了乾隆十年，訥親被授內閣保和殿大學士。保和殿大學士是清代文官中的最高尊榮，能得到授予保和殿大學士的人寥寥無幾。訥親之後，直至清末，隻有傅恒一人得過。
老臣鄂爾泰死後，訥親成為首席軍機大臣。有清一代，如果內閣首揆不兼任軍機大臣，則有宰相之位，而無宰相之權。軍機大臣如果不入內閣，則有宰相之權，而無宰相之位。如果二者兼得，方為仕途圓滿。訥親二者兼具，堪為圓滿。
年紀輕輕的訥親，在軍機處排名於三朝老臣張廷玉之前，滿朝文武自有非議，漢人官僚更是不平。訥親也覺得乾隆厚愛得有些過分了，上疏稱自己資曆淺薄，不敢排名於張廷玉之前。乾隆想想也是，就弄了個折中辦法。軍機處奏事時，凡滿文奏折，則訥親排名在前，凡漢文奏折，則張廷玉在前。雖在排名上玩些花槍，訥親掌握軍機處已是不爭事實。
但訥親也麵臨著傅恒的崛起與挑戰。
與訥親相比，傅恒更年輕，更有背景，更有實力。傅恒的來曆不一般，他是乾隆最鍾愛的孝賢皇後的親弟弟。乾隆十三年(公元1748年)，孝賢皇後陪同乾隆南巡時，在德州感染風寒去世，年僅三十七歲。孝賢皇後容貌豔麗，賢淑節儉，做皇後十三年都未曾佩戴過珠翠首飾。去世後，乾隆哀慟至極，寫詩雲“廿載同心成逝水，兩眶血淚灑東風”。
孝賢皇後愛屋及烏，對她的親弟弟傅恒，乾隆自然是異常恩寵了。傅恒於乾隆七年擔任禦前侍衛，到了乾隆十年，二十四歲的傅恒就被任命為軍機處行走，升遷之快，前所未有。在培養訥親的同時，乾隆也在栽培傅恒。乾隆自己說道：“當大學士鄂爾泰在時，朕培養訥親；訥親在時，朕培養陶成傅恒。皆幾經教導，幾經曆練。”
當傅恒崛起之時，訥親急切地需要證明自己的實力，此時機會來了。乾隆十二年，西南烽火燃起，大金川土司叛亂。訥親親往前線，指揮戰事，結果卻是久戰無功。
金川戰事，後日被乾隆列為十全武功之首。於正當壯年的乾隆而言，金川之戰，是處於鼎盛國力的大清，以巨大戰車去碾壓一個小小蠻夷族群。然而，金川爆發出來的驚人戰力，讓乾隆損兵折將，指天罵地，卻又無可奈何。
乾隆十三年六月，訥親到了前線。屢遭敗績之後，訥親知道仗是沒法打了，高掛免戰牌，每日裏隻是向乾隆請求多發援兵。訥親甚至悲觀地認為，就是增兵之後，官兵雖多，但能否攻下大金川，就是再過兩三年也很難說。
前線戰事拖延，勝利遙不可及，乾隆準備將訥親調回京師。首席軍機大臣坐鎮中樞，任務繁重，自然不能在外久留。乾隆也知道訥親身體不好，“即以身體而論，伊素日體虛氣弱”，不宜常駐金川這樣的苦寒之地。乾隆決定在來年春季調訥親回京師，另從前線將領中選一人總領軍務。
春天還未到，八月間，乾隆看到前方戰事拖延，心中焦躁不安，想提前召訥親回京，當麵詢問為何久攻不克。訥親一看要調自己回京，心中大喜，竟然忘乎所以，上書乾隆，請讓自己立刻回來。訥親同時在奏折中稱，朝廷中有人攻訐排擠自己。此時他也知道自己在朝中地位不穩，傅恒崛起，急著回京鞏固自己的地位。
乾隆一看訥親急匆匆地要回來，自然是惱怒異常，指責訥親“爾乃一聞召入之旨，如獲更生。”乾隆也指出，訥親認為有人排擠自己，所以急著回京，實際上是為敗績尋找借口而已。乾隆諷刺道，你如果有能耐取得大勝，有必要擔心被排擠嗎？你訥親在軍機處時暗中排擠過的人，朕沒有察覺的肯定也有吧。
訥親仗沒打勝，回京倒是積極。乾隆看在眼裏，火在心裏，下令將訥親革職，暫留在軍營中效力。到了九月，乾隆命新任首席軍機大臣傅恒赴金川前線，接替訥親指揮戰事。
訥親惹怒了乾隆，失去了恩寵，親兄弟跟著都膽寒，於是紛紛上奏討伐訥親。哥哥兩江總督策楞先奏稱，訥親在前線退縮乖張，辜負皇恩，請交刑部嚴懲。弟弟山西巡撫阿裏袞上奏，請求跟隨傅恒前往金川前線，願身先士卒，以彌補兄罪。乾隆看了極為滿意，指示阿裏袞，有此心就可以了，殺敵的事，你就不要去了。
十一月，傅恒從京師出發，前往金川。此月訥親上了兩個奏折，讓乾隆大為不滿。訥親先是上了一個奏折，洋洋灑灑數萬言，但卻沒有提及金川前線情況，而隻是將失敗歸咎於將領張廣泗。隨後訥親又上了一個奏折，大談如何處理金川善後事宜。
乾隆看了奏折後大為震怒，金川前線戰事毫無突破，你就想著善後了，“其與古人所謂‘何不食肉糜者’，又奚異乎？”乾隆本來準備金川戰事終了之後，將訥親發配到北方充軍贖罪。現在一看訥親如此糊塗，用乾隆的話來說就是“頑鈍無恥”，對他是徹底失望，遂命在金川前線的侍衛富成逮捕訥親。
此時乾隆並未對訥親動殺心，不想訥親的一句話卻斷送了卿家性命。卻說富成逮捕訥親後，將與訥親的談話記錄全部交給了乾隆，其中訥親一句閑話：“金川事大難，不可輕舉，此言不敢入奏”，刺激了乾隆。
在乾隆看來，這句話透露了訥親對乾隆的真實看法，即明明不能攻下大金川，你乾隆卻硬要出兵，這不是盲目決策，好大喜功麼？此外，訥親碰到前往大金川的八旗援兵時，曾牢騷道：“此皆我罪，令如許滿洲兵受苦。”這又讓乾隆惱羞不已。
滿洲兵被調往大金川這種苦寒之地作戰，自然是滿腹牢騷。對此乾隆也心知肚明，但嘴巴上卻硬要說：“滿洲兵聞調，無不歡欣鼓舞。訥親以為受苦，實是嫉妒他人成功，動搖眾心，罪不可逭。”
訥親私下的這幾句閑話，刺痛了乾隆。訥親是乾隆一手提拔起來的，不想私下如此說自己，失望之餘，對他自然是惱恨至極，殺意已生。
此年十二月，乾隆親自給訥親定性，“訥親乃陰柔之小人。”
惱恨於親信的腹誹，乾隆賜出遏必隆寶刀，命尚書舒赫德帶著到前線斬殺訥親。乾隆賜刀此舉用心頗為險惡，因為這把寶刀是訥親爺爺遏必隆用過的，由是得名。用爺爺的寶刀來斬殺孫子，大概隻有作詩十萬，文采過人的乾隆想得出、做得出。訥親在解送途中知道自己必死，開始絕食，以求速死。次年正月二十九日，押解隊伍行至班攔山時遏必隆寶刀送到，訥親被當場處決。
“上既誅訥親，知大權之不可旁落。然國無重臣，勢無所倚。”
此時張廷玉年邁失寵，乾隆可信任的重臣隻有小舅子傅恒了。
傅恒出馬，親赴金川前線指揮作戰。對傅恒，乾隆是恩寵有加。乾隆皇帝特派頭等侍衛達清阿、戶部尚書達勒黨阿等隨行，在金川前線照料傅恒的飲食起居，並多次降諭令傅恒愛護身體。
自傅恒奔赴金川前線之後，乾隆發現軍機處的效率開始下降，抱怨道：“經略大學士起身以後，軍機處所辦事件，多不能愜意。”乾隆開始思念起傅恒了：“今日召見軍機大臣等，麵降諭旨，伊等從清晨直辦至黃昏，方行進呈。而詞句中諸多不當之處，複煩朕修改至半夜。傅恒在前線主持戰事時尚能操辦事務，朕在此間，實在想念他。”
第一次金川之役自乾隆十二年(公元1747年)三月延續至十四年(公元1749年)正月，前後曆時三年，清廷調動各省兵力八萬餘眾，耗銀千餘萬兩，陣亡將官計參將買國良等二十六員、遊擊孟臣等二十二員、士兵計三千八百八十二員。
傅恒在金川取得名義上的勝利後，乾隆大喜，厚賞傅恒。但傅恒在首席軍機大臣的任上，卻戰戰兢兢，如履薄冰，不敢有絲毫懈怠驕橫之態。從前任張廷玉、訥親的際遇上，傅恒清晰地知道，皇帝如火般的恩寵，若不矜持點對待，瞬間會變成寒冰。但位極人臣之後，想要獨善其身卻也難了。
乾隆瀛台賜宴時，風傳有兩名學士為了討好傅恒，竟然跑過來向他屈膝請安。傅恒的兄長去世後，操辦喪事時，各部大小官員紛紛登門祭奠。由於車馬轎輿擁擠，竟將道路堵塞，以致要步行才能入內。
乾隆重用傅恒，是因為他能幹、會幹、肯幹，這有利於皇權，有利於統治。可看著傅恒的翅膀一天天硬了起來，乾隆也開始有點吃醋了。這吃醋，隻是看著傅恒在大臣們的簇擁下，在主持軍機處時如魚得水的姿態，在心理上產生出的失落感罷了。
憂慮傅恒的權勢過重，乾隆開始旁敲側擊，提醒傅恒。在內廷時，傅恒偶有小錯，乾隆嚴詞訓斥，美其名曰“防微杜漸”。一日上朝，傅恒因故遲到，跌跌撞撞地跑入時，氣喘籲籲。禦前侍衛笑道：“相公身肥，所以喘息”。乾隆順勢開玩笑道：“不但身肥，隻怕心也肥了。”
“心肥”的潛台詞就是膽壯、權重了。此言一出，傅恒“神氣不寧者數日”。
慧賢皇貴妃的弟弟，兩淮鹽政使高恒，因為貪腐被判斬刑。行刑之日，傅恒幫高恒求情，請看在皇貴妃的麵上，饒他一命。不想乾隆說了一句話：“若皇後弟兄犯法，當如之何？”皇後之弟兄即傅恒也。傅恒聞言之下，頓時“戰栗失色”，不敢再言語，高恒也被斬首。
對於乾隆“乾綱獨斷”的性格，傅恒洞然於心。成為軍機處首席大臣後，為避免以往首席軍機大臣一人入內廷見皇帝，給人專擅之感，傅恒請所有軍機大臣一同進見，此後所有軍機大臣一起入見皇帝成為定製。對乾隆賞賜的黃帶、四團龍補服、寶石頂、雙眼花翎，他再三推辭，不敢佩戴，直到乾隆以不戴不符合禮製規定，才小心翼翼地佩戴上。小心才能行得萬年船，謹慎乃是保住富貴的不二秘訣，深諳此中奧義的傅恒，小心翼翼地幫乾隆打點著江山，如此才在首席軍機大臣位置上一坐二十餘年。
軍機章京榮辱路
軍機處設立之初並無軍機章京。隨著事務的增多，張廷玉與鄂爾泰在軍機處辦事時，開始攜帶得力助手來幫忙處理文書。張廷玉帶內閣中書四人，鄂爾泰帶內閣中書二人，幫助處理繕寫等事宜。此時章京由軍機大臣自己攜帶。隨著事務的增多，軍機章京也開始增多，並從內閣中書、筆帖式中挑選精幹可靠人選作為章京。
“軍機章京”亦稱“小軍機”或“司員”，他們雖不似軍機大臣那樣聲名顯赫，標榜於史冊。但他們在當時職責重大，擔任撰寫諭旨，整理政令、檔案工作，並因其職位之重要，而在官場中獲得更多的升遷機會。據鄧之誠統計，清代由漢軍機章京升為軍機大臣者有三十三名之多。又據劉紹春統計，嘉慶朝以前入直的二百七十五名滿章京中，升為從二品以上官員者有七十五名，占百分之二十七。嘉慶朝以前入直的漢章京有二百一十五名，官至二品以上者五十三名，占百分之二十五。
軍機章京也有著許多一般官員所沒有的榮耀。七品的軍機章京可以帶朝珠、紅帽罩，穿貂褂。帶朝珠是軍機章京所享有的特權，自雍正年間軍機處創設起，就得享此殊榮。而依照禮製，隻有五品以上文官才可以掛朝珠。乾隆三十五年，軍機章京準戴全紅帽罩，準用紅雨帽，這是三品以上大員的待遇。乾隆三十七年，又準軍機章京穿貂褂。而依照禮製，隻有三品以上大員才可穿貂褂。
軍機章京需要輪流值班，是為“上班”。“上班”的時間是早上八點到下午三點，共八個小時。軍機處白天有十幾個章京辦公，晚上輪流安排人值夜班到淩晨四點。由於五更上朝，此前會有大量奏折遞到軍機處，早上也比較繁忙，排了兩人值早班，大致從淩晨四點值到七點，每班兩天。
軍機章京中資格較老的稱為“老班公”，資格較淺者稱“小班公”。老班公執掌擬定諭旨事務，小班公則負責“隨手檔”事務。隨手檔者，每日依照時間地點，扼要登記皇帝諭旨與大臣奏折，使前後經過一目了然。至春節值班，無事時則在當日“隨手檔”上書“太平無事”。有事則書“太平有象”，遇到皇帝萬壽節則書“萬壽無疆”。
本來擬定諭旨是軍機大臣的任務。軍機處初創時，皇帝隻召見首席軍機大臣，當麵傳達意思，再由首席軍機大臣擬定諭旨。
雍正朝時，張廷玉擔任首席軍機大臣，他精通滿漢文，記憶力又好，擬定諭旨一氣嗬成，毫不吃力。到了乾隆朝，由訥親擔任首席軍機大臣。訥親沒有張廷玉那樣的文學能力，但記憶力超強，每次乾隆單獨召見後，均能將意思複述。訥親轉述意思給其他軍機大臣之後，再由汪由敦來擬旨。對這個吃力不討好的活兒，汪由敦叫苦不迭，但又不好推卻。
訥親被殺後，傅恒任首席軍機大臣，他的記憶力沒有訥親好，乾隆單獨接見時，有些話記不住。對此傅恒倍感頭痛，就請乾隆接見所有軍機大臣，大家一起來記，但仍由汪由敦擬旨。汪由敦為了偷懶，也為了避免自己有專擅的嫌疑，就將擬旨的活兒轉給了軍機章京。此後擬定諭旨遂成了軍機章京的任務。
將草擬諭旨的工作轉給軍機章京也是軍機處發展成熟的一個標誌。軍機大臣每日例行公事，是協助皇帝處理軍國大事。如果軍機大臣每天都要忙於處理技術性的文書工作，必然會削弱其事務工作上的效率。將草擬諭旨的工作轉給軍機章京，一方麵，既有助於提高軍機章京們的積極性，給他們發揮才能的機會，以向皇帝、向軍機大臣們證明自己的才能。另一方麵，也有利軍機大臣專一於軍政事務，提高軍機處的工作效能與質量。就皇帝而言，也樂於看到軍機章京們起草諭旨，這樣可以分權，避免軍機大臣大權獨攬的現象出現。
當軍機大臣被皇帝召見，回到軍機處後，將此次召見的主要內容向章京們轉達，這就是“述旨”。然後章京們開始“批擬”，即擬定諭旨。一般情況下，軍機大臣要根據皇帝口述的意思，於晚上將諭旨擬定，第二天進呈。一些軍機章京由於善於繕寫諭旨而飛黃騰達。如軍機章京申甫，所起草的諭旨都能切中乾隆的意思，且明白流暢，洞徹機要，後來升任二品大員。軍機章京孫永清，擬定諭旨，一氣嗬成，被劉統勳、於敏中等人所看重，後來也做到了廣西巡撫。