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父皇從法華寺回來，就一直昏沉沉地倒在床上睡。他大概是染了嚴重的風寒，臉燒得通紅，嘴唇焦裂，眼睛都睜不開了。皇後率著貴妃、禦醫們列在龍床前，一點辦法也沒有。藥缽裏釅黑的苦汁，父皇從沒這麼順從地喝了一缽又一缽，但三天之後依然見不到起色。這三天，皇後咬著牙不哭，一時一刻不離床沿邊。她還降了一道懿旨，寢宮內務必保持溫暖，燈燭通明。一個小太監犯困，給燈添油時灑落了幾小星，火花發出噗的驚心一跳！皇後大怒，吩咐立刻拖出去杖斃。大寒之後，北京城陡然又添了一重肅殺，北風如群馬晝夜嘶鳴，把韃靼高原上的沙子和小太監的尖叫，都一陣陣地掀上紅牆，爬上了屋頂。父皇虛開一條眼縫，似乎在問：“誰在上邊跑？”但這眼色無人能會意。過了一會兒，父皇嚅了嚅嘴唇，皇後急忙舀了一勺藥水喂過去，但他擺頭，他是要說話。皇後把耳朵伸到他嘴邊，但是聽不清，父皇的聲音微弱而含混。後來，貴妃、禦醫們都來聽，也都沒聽出來。皇後無奈之下，隻得以嫉恨的心情，吩咐小劉子速把我宣來。
父皇歸來後，皇後放棄了必殺我的心：她沒有承認我，但承認了我的存在。
我像他們一樣，把耳朵湊在父皇的嘴邊，依然什麼也沒聽清。但我瞟見父皇的一根指頭鑽出被子，在輕微地哆嗦。我把他的手抬了抬，拿他那根指頭在我臉上輕輕地劃。我說：“我明白陛下的意思了，他寫了三個字。”
皇後急切（而又不甘心）地問：“哪三個字？”
我說：“下猛藥。”
皇後看了一眼禦醫，禦醫歎息一聲，點了點頭。猛藥罐下去，父皇一夜又吐又瀉。有一小會兒，他甚至突然來了勁，兩隻腿跟鼓槌似的揚起來，在床上一陣亂擂，像極了駕崩之前的蹦躂。我們全都嚇壞了，隻有皇後噙著淚，挽了袖子，親自給父皇換床單、內衣，還間一個時辰給他喂半缽苦藥水。她沒對任何人發怒，甚至沒有吭一聲，但我們明白，如果父皇就在今夜大行了，所有人包括她，都將不會活著出去見陽光。但我並不懼死。我甚至祈求父皇與我從速而去。我想象我和父皇的棺木終於在沉重的墓門之後安眠了，外邊的殺戮和逃亡，還有連天的風雪，從此都與我們無幹了。
然而，天亮的時候父皇又活了回來。他在枕上把頭緩緩地側向窗戶，並虛開了眼縫：窗簾阻礙了他的視線，然而，他雖然看不見花園，窗簾上被晨暉映出的一大塊玫瑰紅，還是讓他淌下了滾燙的淚水。這一刻，我明白了，父皇還不情願走。他用清晰的聲音對我們宣旨：
“拿一碗白粥來。”
六一
父皇在病怏怏中迎來了崇禎一十七年的元旦。除夕之夜，他把周皇後、席貴妃、太子、皇子、公主，召來吃了一頓團圓飯。而周皇後補了道懿旨，把我也算了進來。父皇雖然勸大家多吃些，他卻幾乎沒有動筷子，也不沾酒杯，隻喝了一碗白粥。他的臉上一直都浮著微笑，但氣氛因這一碗粥而顯得很壓抑，滿桌人都木偶般地呆坐著。
周皇後給我使了個眼色，我明白，這就是她用得上我的地方了。我就指著一隻月牙形的盤，盤裏有一條清蒸的鯉魚，噘嘴對父皇說：“陛下，有個人跟我發毒誓，說他要是撒了謊，就讓月亮落下來砸破他的頭。您說好笑不好笑？”
父皇沉吟道：“你說他好笑，是因為他為不撒謊而發的誓，本身就是一個謊：月亮怎麼能夠落下來！……不過，要是真能呢，還好笑嗎？”他問的是大家。
周皇後和席貴妃搖頭道：“不好笑。”皇太子搖著碩大無朋的腦袋，咕噥說：“這，如何可能呢，月亮落下來……”其他皇子、公主則跟麻雀似的嘰喳著：“除非起了一陣從古未有的大風了……”“除非，廣寒宮哪天倒塌了……”父皇被逗得嘿嘿笑，他看著我。
我說：“不是說，鯉魚躍過龍門，就不是鯉魚了，鯤一變，就成了大鵬了，大鵬禦風，日月都要哆嗦呢。哪一天月牙兒落下來，砸在人頭上、狗頭上，也不是萬萬不能吧？”
父皇把眼淚都笑了出來了。他把鯉魚頭夾給我，說：“你就去變了這一條魚吧。”
正月初七，人日，午膳後父皇由我攜著走出寢宮透一透氣。這是他病倒後，頭一回見陽光。雖然空氣還是冷得凜冽的，但這天的陽光也的確是真好，大塊大塊地鋪在太極殿前廣闊的磚地上，再順著長長的漢白玉台階跳上來，露出觸目驚心的一段黑一段白。父皇愜意地舒口氣，他說：“朱朱，你不想問問朕和李自成密談的事情？”我說：“朱朱和李自成談的話，比陛下多得多，應該是陛下向朱朱垂詢吧？”但父皇望著飛越紫禁城上空的鴿群，矜持地笑一笑：“有什麼好問的，不過是些馬夫跟公子哥兒的閑話。”我對於李自成，是有話對父皇說說的，但他的驕傲把我的話堵住了。於是，我隻能換一個位置，謙卑地問他，李自成所謂的覲見，到底是想要做什麼？
父皇的答複簡潔明了：“想要朕禪讓。”
說得更確切些，這個意思是李自成通過李岩表達的。從李岩嘴裏說出來，就是江山易主是遲早的事情，而禪讓可以罷幹戈、熄烽火，既是對天下蒼生的憐恤，也能夠使末代皇帝的風範上續堯舜、下垂千秋，成為後世追慕的賢君。李岩還引用了兩句杜甫的詩：“致君堯舜上，再使風俗淳。”他說，自孔夫子以降，這樣的念想就代代不已地掛在了人嘴邊，卻從不曾實現過。而如今（天若有情），天公地道，大明的氣數已然耗盡，改朝換代的皇冠將（必然）交到闖王的手裏，而改天換地的光環卻會永遠縈繞在（隱遁而去的）陛下的頭上。
父皇笑道，分明是逼朕早訂城下之盟，卻要說這麼多動聽的話。朕到了這一步，身為帝王，不能富國安邦，辱沒了祖宗，又有負於臣民，還要自己去鑽一個自欺欺人的圈套，以此昭告天下，你們是合法的繼承者……嗬嗬，朕還算清醒，卻從此就要被罵為昏君吧？
李岩引用了一段先哲的話來打消父皇的顧慮：“受國之垢，是謂社稷主；受國不祥，是為天下王。”
父皇則用點頭來示意了他的否定：“天下莫不知，莫能行。”
李岩默然了半晌，恭謹地問父皇：“陛下您還有更好的選擇麼？”
父皇嘴角保留著一絲深奧的微笑，但對李岩的問題不予回答。在這一段尷尬的冷場中，牛先生（金星）開始搖動麈尾和唇舌，向父皇講述風水已經轉向了何方。劉宗敏則表現得十分地焦躁，他不斷劈劈啪啪地按響十指關節，還從鼻孔和牙縫裏呼出猛禽般的氣流聲，而這正是李自成要讓他向皇帝炫示的。李大官人，即那個所謂的李自成，多年後我知道他是李自成的侄兒李過，卻一改他陰沉著的臉，仿效帝國皇帝的神態，推出了一副莫名其妙的笑容來。
在其後冗長的談話中，父皇都把他們的要求擱置一邊，而詢問陝西去年的收成，河南的災荒，黃河何時開凍、能否緩解中原的旱情，以及他們一路進京的所見所聞……他詢問他們，就和一個皇帝垂詢自己的封疆大吏沒區別。李岩依然保持著他的恭謹，一一向父皇答複。而牛先生麵露慍色，劉宗敏終於一拍桌子，對他的李大官人抱怨嗓子冒煙：“口中淡出了鳥，就不能按山上（山寨）的規矩，邊吃邊喝邊說話嗎？”李大官人一驚，含糊說：“這個……”父皇把話接過來，笑道：“朕都備下了。”
他擊了一掌，小劉子立刻率眾太監把酒菜抬了上來，全是大塊肉，大碗酒。父皇擎碗，朗聲說：“開了胸懷，吃吧。”李岩遲疑不決，說：“陛下，佛門聖地，恐怕不合適？”父皇把酒一碗幹了，嗬嗬地笑起來：“不合適的事情，你們做得還少嗎？再多，也不多這一回吧。”李岩滿臉通紅，埋頭把一碗酒也喝了。
劉宗敏在對付一隻醃豬頭，他嚼得很不痛快，就拔出佩刀一陣狠宰，豬頭立刻宰成了一堆亂七八糟的零碎，又髒又惡心。牛先生茹素，隻喝茶，這時候連茶杯也放了，笑說：“劉大將軍哪天做宰相宰天下，這天下就大有可觀了。”劉宗敏指著李岩說：“宰相拿給他做吧，俺隻喜歡馬背上打天下。”牛先生追問一句：“天下打完了呢？打兔子？還是宰相好，一人之下，萬人之上，伊尹、呂尚，足為萬古的風範。”劉宗敏哼了聲，說：“這宰相你既然想得心慌，你做也罷。俺不信，刀把子還鎮不住筆頭子？”這話一出口，牛金星和李岩都相互瞅了一眼，尷尬地笑。李大官人幹咳一聲，又咳幾聲，然後把一碗酒小口小口地喝了。
父皇聽見李自成的悍將與策士當著自己，以兒戲般的口氣談論瓜分一國的相權、軍權，他的心情真是難以一語道清的：豈止五味俱全、豈止羞憤交加？他是不是曾頓生惡念，要將他們一鍋端了？我事後問過父皇，但他無語望天，沒有回答。我猜想，即便起了這個念頭，也未必可行，海棠院的秘密覲見之夜，真難說誰攥在誰的手心裏。
吃喝到子時的時候，李岩再一次把話題往“禪讓”上邊引，但父皇充耳不聞。李岩就在另一張桌上鋪出預先備好的筆墨紙硯，求父皇賜字。父皇矜持一笑，讓他們不妨一一先寫。李大官人示意了一下，於是牛金星縱逸揮毫，寫下：
千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。
李岩則一字一頓，拙而有力：
民貴，君輕，社稷次之。
劉宗敏的字最少，也最大，如同鬼畫的三個猙獰麵具：
萬人敵。
李大官人若有深意地看了父皇一眼，卻寫了一句最不耐煩的字：
問鼎中原
父皇點頭，輕輕擊掌說：“好，好，字字見本心。”他接過筆來，吸口氣，選了一管大毫，卻用筆尖寫了兩行娟秀的小楷：
周德雖衰，天命未改。
鼎之輕重，未可問也。
牛金星俯身看了，冷冰冰地一笑，說：“陛下的字，真是龍行虎步……鼎的輕重，哪是問得出來的？周定王元年，楚莊王揮大軍陳列於周原，名義上是接受周天子檢閱，實際上是想問鼎輕重，試試九鼎的斤兩。可這一‘問’字，就見出了他還不行，色厲內荏，差得很遠，所以天子使臣訓他一句‘鼎之輕重，未可問也’，就隻能夾了尾巴掉頭回家，留下一個千年笑柄來。不過，此一時，彼一時，時間過了三百五十年，秦昭襄王就懶得用嘴皮子問了，他用重兵百萬、戰車千乘把周朝的王都箍起來，就像他孫兒秦始皇後來用萬裏長城箍九州，周天子就隻能搖著尾巴，把最後的家當，自然還有九鼎了，都統統獻了出來，送到秦王的王宮裏。秦王要知道九鼎輕重可就容易了，沒事就提在手上掂一掂。”
父皇也在微笑，但捏筆的手在不停地哆嗦，恨不得劈麵塗他一臉墨。李岩往前挪了挪，插在父皇和牛金星之間，恭謹道：“陛下胸懷四海，而又能體察一葉之榮枯，即便是幾句微言，也藏著春秋大義在。我們這些起於草莽的人，就算認得幾個字，也難免望文生義的。還恭請陛下開金口，對我們把話講清楚。”李大官人也點頭，說：“是啊，請陛下說清楚。”父皇看了看劉宗敏，劉宗敏轉身就朝門口走。李岩叫了聲：“劉大官人哪裏去？”劉宗敏一拉門，說：“俺去撒泡尿！”
我問父皇：“陛下知道劉宗敏的尿撒在哪兒了嗎？”父皇茫然地看著我，大病初愈的眼窩滿是疲憊和迷惑。他喃喃說：“朕怎麼知道他撒在了哪裏？”我就給父皇講了劉宗敏尿箭射我，以及他種種的非禮。我說：“李自成帳下都是些胡亂撒野、撒尿的鼠輩，還想稱王稱霸？笑話。”父皇笑道：“那麼李岩呢？”我遲疑了一下，笑道：“李岩哪裏比得過鼠輩呢，他撒野的時候，大概隻有哭鼻子；他撒尿呢，天，我簡直想象不出他撒尿的樣子……”我頓了一頓，想聽父皇哈哈大笑。但父皇隻是籲口氣，淡淡說：“七天前，李自成已經在西安稱王了，國號大順，年號永昌，劉宗敏為大元帥，牛金星為大學士……朱朱，扶扶朕，朕要坐一坐。”我在台階上鋪了塊暖墊，扶父皇坐下來。
陽光跌在長台階上的陰影，就像溺水者向上伸出的手，我下意識地提提腳，似乎害怕被它們拽住了。天安門以遠，遊人日的老百姓騰起陣陣喧嘩和塵埃，升到空中，再吹進了宮來……我瞅了一眼父皇，他靠著我的肩，眯了眼在靜靜地養神。
六二
那天，父皇還告訴我，早在去年李自成攻破潼關後，他就動過退隱的念頭。很久以來，文武百官都在禦前為重振國運而爭吵，他一方麵蹙眉厭煩，一方麵也自慰還有臣子願為他分憂。那時候，帝國還剩下兩支生力軍，一支屬寧遠總兵吳三桂，在山海關頂住了攻勢如潮的滿清兵。另一支屬陝西總督孫傳庭，死守潼關，就像在兵荒馬亂的北方打下了一根釘，讓李自成和各路流寇，都如刺在喉，不敢蠢動。但父皇犯了一個錯誤，這是他在下過的十幾道《罪己詔》中都沒有提到的，那就是他下了七道嚴旨，督促孫傳庭出關與李自成決戰。促使他下此決心的，是東廠特務在盧溝橋客棧破獲了李自成的探子窩，並逼供出一個驚人的消息：李自成在郟縣閱軍時墜馬，昏迷七天七夜不醒，劉宗敏代理主政，暴躁、酗酒，不能服眾，帳下將帥各懷鬼胎，一場內訌如箭在弦，隨時會發生。父皇征詢百官的意見，百官十餘年來頭一回異口同聲說：“天佑我大明。請陛下速傳孫傳庭出關，一鼓滅賊吧！”父皇為大臣的同仇敵愾感慨不已，他以擊案來堅定決心，眼裏甚至噙了一顆淚。
但孫傳庭陽奉陰違，磨蹭著不肯出關。孫傳庭剛好過了五十歲，一身瘦骨，滿臉風霜，早晚都裹著戰袍，枕下放著佩劍，這給人的印象，他一輩子都在和賊寇們打仗。而事實上，他早在二十幾歲時，就高中了進士，詩賦都寫得不俗，胸襟很深，氣象也大，推敲平仄和韻腳卻小心謹慎。他寫詩，但最喜歡的兩句詩卻是別人的，他把它們抄下來，戎馬倥傯，也要掛在軍帳中看一看，那是李長吉的吟馬詩：
向前敲瘦骨，