在皇宮裏，明治天皇的眼睛裏充滿血絲，他處在極度的亢奮之中。
1874年的對台用兵，使他進一步看清了海軍的重要性，而隨著海軍的興建，百事待舉，各處都在鬧嚷嚷叫喚沒錢。海軍經費一加再加，用於海軍建設的專門國債發行了，煙草稅、藥物稅都投到了海軍這個無底洞之中，最高時已達歲入的八分之一，還是缺錢。明治天皇東張西望，越過那些張手要錢的臣子的頭頂，他看到了另一番景象——權臣貴族極盡奢華的府邸，通宵達旦的宴飲，依紅偎翠的冶遊，一擲千金的豪賭，充斥馬廄的名馬，鑲嵌珊瑚寶石的衣裝……
憤怒的明治天皇向他的臣子們揚起了無形的鞭子，發出了無聲的詔令：從即日起，天皇開始撙節內宮開支，進餐時的四碟八碗撤了，入夜的笙管笛簫停了，什麼錦衣玉帶，什麼鍾鳴鼎食，天皇不要享受，不要排場，隻要海軍。
以身作則，從我做起，天皇要揮動自己無形的鞭子，給日本這輛舊馬車加速，讓它衝上近代化的高速路，並且在奔馳中從舊馬車變成豐田、三菱跑車。
從明治初期起，天皇開始瘋狂地聚斂財富，把持壟斷日本新興工業的開發權，控製三井、三菱、住友等大公司及日本的外貿、重工業、銀行，並通過各種進獻、投資，非法征用土地，使自己的皇室積累打著滾地增加。同時，他又多次為建海軍率先節約開支，打開自己的錢袋，毫不吝惜地傾倒金錢，他甚至提出“雖國家力不能勝，既屬必要之大計，亦隻有斷然行之”。
1882年頒布《軍人敕諭》，強調效忠天皇的建軍思想。派遣伊藤博文赴歐洲考察製憲，貫徹天皇主權、憲法欽定的立憲原則。明治二十二年（1889年）頒布大日本帝國憲法，俗稱明治憲法，得以確立他的權力。1890年頒布《教育敕語》，推行封建的軍國主義的教育方針。1893年下達造艦詔書，帶頭實行擴軍備戰。1894~1895年親自指揮甲午中日戰爭。1904~1905年又發布宣戰詔書，挑起日俄戰爭。
對外，明治天皇於1894~1895年發動中日甲午戰爭，1904~1905年進行日俄戰爭。隨著甲午戰爭、日俄戰爭的勝利，明治天皇越發確立了至高無上的地位。
明治四十五年（1912）7月30日淩晨零時四十三分，明治天皇由於尿毒症去世，享年61歲（虛歲）。他在位四十五年期間，日本資本主義迅速發展，並走上了軍國主義帝國主義的道路。他的一生可以說是日本近代國家誕生的同義字。明治天皇的陵墓為京都的伏見桃山陵，大正三年（1914年），昭憲皇太後去世，日本政府建立明治神宮，把明治天皇神格化。
明治政府於1889年（明治二十二年）製定大日本帝國憲法（明治憲法），這部東亞首部的現代成文憲法是摹仿普魯士憲法的欽定憲法。明治憲法第一條規定：“大日本帝國由萬世一係的天皇統治之。”明治憲法係基於天皇主權的原理，由天皇總攬立法、司法、行政之統治權。此外，行政各部的官製、陸海軍的統帥、宣戰的公布、條約的締結等，都屬於天皇的大權。從此，天皇搖身一變，成為神聖不可侵犯的“神人”。
現行皇室典範，係於日本國憲法製定時同時修改，並以一般法律施行。與舊典範之最大相異處，首先在於皇室繼承隻限於嫡出（正妻所生），不承認庶出（正妻以外所生）。明治天皇及大正天皇全係庶出。此改變乃為尊重婚姻製度而來。其次，現行典範承認平民之皇太子妃。戰前，皇太子妃必從皇族或三大貴族家庭中挑選。江戶時代以前，日本允許女天皇的存在。但明治以後的皇室典範規定，隻有男係的男子才能繼承皇位。
1603年權臣德川家康最終統一了日本，建立了德川幕府，曆史的車輪在劃過了260多個春夏秋冬之後，在公元1868年走到了他的終點。這一年日本曆史上最雄才大略的君主——明治天皇即位，隨即發動倒幕的人士發起了倒幕運動，最終倒幕派打敗了德川幕府，還政於天皇，建設國家。緊接者開展了一係列的富國強兵的改革運動，使得日本得以脫胎換骨，迅速走了資本主義發展道路，擺脫了貧弱落後，國弱民窮，任人宰割的局麵。這就是世界曆史上都大名鼎鼎的“明治維新”可以毫不誇張的說，沒有明治天皇，沒有明治維新，絕對不會有今天的日本。