文人胡中藻寫了一句“一把心腸論濁清”的詩句，乾隆認為這是誹謗清朝，將胡中藻滅族
江蘇東台的舉人徐述夔去世後，其子為紀念亡父而刊印《一柱樓詩集》。集中有詩句“大明天子重相見，且把壺兒擱半邊”被指用“壺兒”喻“胡兒”，被暗指滿清。還有“明朝期振翮，一舉去清都”，後來乾隆帝稱“用朝夕之朝為朝代之朝，不用上清都、到清都，而用去清都”，因此是“顯有興明滅清之意”。結果徐一家不是被殺就是被充軍，還株連許多與徐家有關的人。
有人統計乾隆時期的文字獄有一百三十餘案，其中四十七案的案犯被處以死刑，受株連者更廣。文字獄禁錮了中國人的思想，導致當時思想上、文化上萬馬齊喑。
乾隆帝最受百姓樂道的就是六下江南，這在現在的電視劇裏就可以體現。乾隆下江南是仿其皇祖康熙，康熙下江南目的之一是為了探訪民情，畢竟古代信息不發達，皇帝要想了解民情，就得多到民間走走；其二是為了將強中央政權與江南地主士紳的聯係。江南是明朝起家之地，當地居民對明朝最擁護，清軍入關後反抗最激烈，而江南經濟發達，國家財賦又大半來源於此，所以康熙下江南為的是將強與江南地主士紳的聯係，以鞏固統治；其三是為治理黃河。康熙雖然是下江南，但每次都在黃河地區停留很長時間，為的就是治理黃河。乾隆帝下江南也有康熙前麵的兩個原因，隻是第三條不一樣，因為乾隆時黃河已沒有大的水患。乾隆下江南的第三條原因就是遊玩。
康熙下江南，動機比較單純，就是為了國家，所以不是很講排場，而且康熙本人比較節儉，也不想幹擾地方，但是即便這樣也花銷了不少。而乾隆本人好大喜功，南巡的隊伍聲勢浩大，每次都在萬人以上，所到之處極盡奢侈糜費，地方供給極盡華麗壯觀，百姓的財富經曆巨大的浩劫，其花費遠超康熙數倍。江蘇學政尹會一曾上奏章說南巡造成“民間疾苦，怨聲載道”，乾隆看後大為惱火：“民間疾苦，你指出什麼地方疾苦？怨聲載道，你指出什麼人載道？”
乾隆除了下江南遊蕩獵奇外，還花費巨資在北京西郊營造繁華蓋世的皇家園林“圓明園”。東造琳宮，西增複殿，南築崇台，北構傑閣，說不盡的巍峨華麗。又經文人學士，良工巧匠，費了無數心血這裏鑿池，那裏疊石，此處栽林，彼處蒔花，繁麗之中，點綴景致，不論春秋冬夏，都覺相宜。又責成各省地方官，搜羅珍禽異卉，古鼎文彝，把中外九萬裏的奇珍，上下五千年的寶物，一齊陳列園中，作為皇帝家常的供玩。
乾隆執政的六十三年，其所作所為總體上受到了當世和後世的肯定，其在百姓心中也一直是明君的形象。但是其政策的許多錯誤是不可忽視的，當時西方世界發生了曆史性的、跨時代的巨大變化，而清朝對此竟一無所知，仍然閉關自守，盲目自大，沉浸於康乾盛世的童話。馬爾嘎尼的中國行記裏麵記述，就是對當時清王朝的極大諷刺，而身為最高統治者的乾隆，對此有不可推卸的責任。
乾隆在位後期重用和坤二十年。和坤是中國曆史上最大的貪官，致使這二十年間貪汙成風，政治腐敗，各地農民起義頻繁，和珅被抄家後，其家產總額竟達到9億兩白銀，民間有“和珅跌倒，嘉慶吃飽”說法。
乾隆帝有極大的虛榮心。凡是肯向清國“進貢”的國家都給以豐厚的“賞賜”，賞賜的價值往往幾倍甚至十幾倍、幾十倍於“貢金”的價值。一些國家就利用進貢的名義欺騙中國，如西班牙竟冒用其殖民地國家的名義向清朝上貢，來撈取好處。
馬爾嘎尼訪華本是中西方的一件大事，也是中國和平與對外開放的一次很好的機會，但是由於乾隆帝盲目自大，自認為是天朝，不惜英國小邦交往，又與馬爾嘎尼之間有禮儀之爭，使中國錯過了這樣一次機會。
嘉慶四年（1799年）正月，乾隆得病，雖經過不少名醫醫治，都不見起色，初三死於養心殿。
總之，以乾隆中期為界，清王朝開始走向它的衰弱。而到了乾隆末期，所謂歌舞升平，“十全武功”的“盛世”已經宣告結束。在60年漫長的“盛世”之後，是成倍增長的人口壓力和尖銳的********及階級矛盾，以及統治集團的徹底腐敗。如同曹雪芹在《紅樓夢》中所說的：“ 如今外麵的架子雖未甚倒，內蘘卻已盡上來了。”清王朝已經像即將傾頹的大廈勢難支撐，而英國殖民主義者的炮艦卻正在隆隆地駛近，中國的曆史，即將翻開令人痛心疾首的一頁。