走出門外，念卿臉色已慘白如紙，直至被他攬上馬背，這才仰頭將眼一閉，任憑淚水滾落，卻仍緊咬了唇一言不發，隨他一路疾馳返回。到門前下了馬，她不理會迎上前來的萍姐，徑自疾步奔上樓去，將書房的門重重一甩——薛晉銘搶上前去，一手將門抵住，“念卿！”
她不應聲，腳步虛浮地走到壁角酒櫃前，剛拿起一瓶白蘭地便被他劈手奪去。他用力握住她肩頭，語聲近乎哀切，“別這樣！”
念卿回頭看他，啞聲道：“在船上你問起念喬，我沒有答，現在你都看見了，那就是念喬，她已變成這人不人鬼不鬼的樣子！”
念卿與霍仲亨的婚禮之前，有一件醜聞雖被壓製了輿論，仍在市井坊間傳得沸沸揚揚——霍夫人的妹妹在訂婚當天被未婚夫當眾悔婚。有傳言說，那程氏是有骨氣的正經人家，瞧不上霍夫人的風塵出身，拚著得罪權貴，也不認這門婚事，程少也因此流亡異鄉……然而當年恩怨，薛晉銘再清楚不過，那程以哲是他親自下令逮捕的激進分子，也曾當麵刑訊，那人性子偏激狹隘，一腔盲目熱忱，視軍閥政客皆為死敵。
彼時世上尚無念卿，隻有豔名傾城的雲漪。她也還未識得霍仲亨，仍是金絲籠中夜夜歌唱的夜鶯，是伴在他身側巧笑倩兮的紅粉。他也記得清清楚楚，程以哲初時狂熱追求的人，正是念卿。
及至入獄後，因愛生恨，所憎所惱的人，也是念卿。“我明知道他懷著別樣心思，卻攔不住念喬的癡心，她認定了一心仰慕的程大哥，說什麼也要同他一起。”念卿黯然，一縷亂發從鬢邊垂下，“當日程家向念喬提親，我心中知道不妥，卻不忍令念喬一再失望。我的管束令她不滿，她畢竟已長大，或許也該放手讓她走一走自己的路……我卻不知道，這一放手，便再也找不回她。”
程以哲與沈念喬的訂婚消息傳來，薛晉銘已身在南國，對這突兀喜訊隻覺莫名。
“念喬便是因為姓程的悔婚而想不開？”薛晉銘皺眉問道。念卿垂下目光，恍惚搖頭。“程以哲不止退婚，還留下一封遺書給念喬，在訂婚當日跳海自殺。”念卿語聲沙啞，“那封信十分惡毒，將他利用念喬報複我的原委盡數道出，一字一句寫著他從來不曾愛過她。”
薛晉銘憤然脫口，“無恥！這算什麼男人，他死有餘辜！”念卿漠然道：“他的屍身並沒有撈到，我總不信他那種人會真的自殺……那隻怕是他刺激念喬來報複我的又一個手段。念喬自然深信不疑，對我恨之入骨，當日她撂下一句狠話便與我反目而去，我隻當她是氣話，卻想不到她真能做得出來。”
“你既毀了我，我也不會教你如願以償嫁入霍家。”時隔多年，這一句咬牙切齒的話重又回響在耳邊，仍令念卿寒徹肺腑。
薛晉銘心驚，忍不住追問：“她究竟做了什麼？”念卿緘默，額頭有細細汗珠冒出，良久才啞聲道：“那時候子謙也來了，他在家中沒能遇上念喬，念喬卻機緣巧合認得他。那天夜裏，他喝得大醉，念喬……她……”
繼室的妹妹與繼子鬧出醜聞，算來也是姨母與子侄的亂倫，一旦鬧出這樣的事，霍家顏麵無存，霍仲亨無顏麵對天下人，她這風光的督軍夫人便再也做不成。念喬是真的豁出一切，不顧名節聲譽，隻求拖著她身名俱毀，同墮地獄。
她是真的那樣恨她。念卿說不下去，額上冷汗更多，咳喘連連。薛晉銘也聽不下去，驀地站起身來，“別再說了，那都已是過去的事……念卿，忘了吧，子謙也是無心之過，這怪不得他。”
念卿恍惚抬眼，目光中浮起一層深黯的痛楚，“你可還記得二貝勒手下的裴五？”
裴五，前清宮中的閹人，替複辟者效力的殺手，控製念卿為其棋子，後來更毒殺了對念卿有恩有義、不肯投靠日本人的秦爺。他又怎會忘記這個人，怎能忘記那雙冷森森毒蛇一樣的眼。他太清楚那些不擇手段的畜生，為了報複，幹得出一切喪盡天良的勾當。當年念卿不肯受二貝勒要挾，寧死不為日本人效力，毀了他們苦心設下的毒計，裴五自然恨她入骨。
寒意從腳底升起，薛晉銘想起念喬臉上可怖的傷疤，隻怕真正可怕的事遠不止此。念卿的語聲發顫，透著入骨的冷，“念喬逃家之後，落在那幫畜生手裏，他們淩辱她，打她，最後劃壞了她的臉。”她死死咬住唇，過了良久，一字字道，“到第三日念喬才被救出，這五個畜生當場被斃兩個……餘下三個，是我親手開槍處決！”
薛晉銘看著她微微顫抖，毫無血色的唇，再也無法自抑，驀地將她緊緊攬入懷抱。她俯在他胸前顫抖得厲害，昔年噩夢般的記憶重回眼前，迫得她喘不過氣，胸口火辣辣似有小刀剜割，呼吸之間帶出腥甜，刹時身子一顫，一口血嗆出喉嚨，在他白色衣袖泅染開觸目驚心的紅。
注：本章涉及前塵舊事，是前傳《衣香鬢影·回首已是百年身》中的內容，如有不明，可參見前傳。