7時15分戰鬥開始了，日艦最粗大的塔式艦樓下閃出了第一道強光，6萬3千噸級的‘大和號‘戰列艦在2萬米的距離上用主炮開火了，這是460毫米的主炮.接下來就是排炮，日本艦隊所有的艦支都開始射擊起來.
第一艘遭到打擊的是美軍護航航空母艦‘懷特普萊恩斯號‘，第一排炮彈距這艘航母還比較遠，炮彈落入水中，炸起了高高的水柱和閃過一片粉紅色的強光.第二排炮彈的落點就要近一些了，距這艘航母隻有200米左右.接踵而至的第三排炮彈直接就在艦四周爆炸了.洶湧的海浪和爆炸氣浪衝得這艘航空母艦東倒西歪.一架來不及起飛的飛機被掃進了大海，甲板上的水兵們全部摔倒.‘懷特普萊恩斯號‘象小舢板一樣搖蕩著，輪機被震壞了，煙囪中吐出了濃濃的黑煙.這一來反而救了這艘軍艦，日本人以為這條軍艦被擊中了，他們轉過主炮口，開始炮擊第二個目標‘聖——洛克號‘航母.
8時20分，金凱德少將在他的旗艦，停靠在萊特島登陸點旁的一艘運輸艦上，收到了斯普拉格準將發來的火速求援電報，電報報告了日軍的兵力和護航航空母艦群的艱難處境.金凱德大吃了一驚，他怎麼也不明白日本人的艦隊是從哪裏溜進萊特灣內的.他一直認為，第34快速裝甲艦隊還牢牢地把守著巴拉望和聖貝納迪諾海峽口.而且他目前手中根本無兵可派，他的第7艦隊的主力還在蘇裏高海峽內清掃殘敵.即使召回這些軍艦，這些軍艦上的彈藥差不多也己用光了，需要補充.魚雷快艇和驅逐艦上的魚雷也發射完了.金凱德少將沒有其它的辦法，他急速地向哈爾西中將發出了求援電報，同時電令奧登多夫準將立即集中他手中所有的軍艦馬上回援.他又命令油船和補給船向奧登多夫的返航艦隊迎上去，爭取在途中完成加油和彈藥補給.同時他下令，第7艦隊所有在空中的飛機，中斷一切其它的活動，立即向栗田艦隊發起進攻.
為了讓甲板上的飛機盡快升空，護航航空母艦不得不轉舵向東，這一下更糟了，它們遭到了北來的日軍艦隊更為猛烈地攻擊.距離越來越近了，拚命施放的煙幕也擋不住日軍猛烈的炮火.如果這種情況那怕是再持續半個小時，北組的航空母艦群就會遭到滅頂之災了.就在這時，一陣烏雲和暴雨將北組航空母艦籠罩在雨幕中.日軍艦隊在大雨中失去了目標.美軍官兵們大聲向上帝祈幬，感謝上帝對他們的眷顧，又可以多活一會兒了.
栗田艦隊一麵前進，一麵停止了射擊，大雨使他們視線不良.栗田艦隊有5艘裝甲戰列艦，其中包括6萬3千噸的旗艦‘大和號‘，還有9艘重巡洋艦，6艘輕巡洋艦和15艘驅逐艦.這就是哈爾西認為的是‘損傷嚴重，威脅不大‘的栗田艦隊的‘殘部‘.
8時35分，暴雨突然一下子停止了，北組的護航航空母艦群又暴露出來了，日軍戰列艦和巡洋艦又開始了炮擊.美軍官兵們覺得，他們又再一次的從天堂墜下了地獄.日軍艦隊一步步逼近了.這支艦隊一麵堅決地，平穩地向萊特灣開進，一麵瘋狂地開火.為了不讓這批美國護航航空母艦逃脫，一支由6艘重巡洋艦和8艘驅逐艦組成的艦隊，從日軍艦隊的右翼衝了出來.這一來兩支日軍艦隊形成了一對大蟹鉗，擋住了任何企圖逃跑的美軍艦支的去路.美軍護航航空母艦群陷入了包圍之中.斯普拉格準將下令，負責照明的7艘軍艦用魚雷反擊.這7艘軍艦中有3艘噸位在2100噸左右，另外4艘則是噸位更小的護衛驅逐艦.這7艘驅逐艦接到命令後立即發起了衝鋒.這完全是一種帶有自殺性質的老式衝鋒.此時的天色越來越暗，烏雲蓋頂，大雨如注，灰蒙蒙的天空中，煙**霧連成了一片.這多少給發起衝鋒的這些小驅逐艦提供了一點點掩護.‘羅塞爾.伯納茨號‘的艦長站在駕駛台上，他一麵指揮著驅逐艦衝向敵陣，一麵用傳話筒告訴艦上所有的官兵們，這是一次絕死衝擊，不要指望著還會活著回來，有言在先，死而無怨.衝在最前麵的‘約翰伯明號‘用127毫米的火炮，對著日軍的一艘重巡洋艦開火，但這艘軍艦幾乎是馬上被一群熾熱的炮火所包圍.美軍驅逐艦上的士兵們覺得，他們仿佛是突然墜落在一個神話故事中，他們的小軍艦在暴雨和炮火中疾馳，速度快得艦體全身打抖，艦兩側和艦尾掀起雪白的浪花.在天空和海麵之間，炮彈拉出的明亮的彈道五彩繽紛，光怪陸離.7艘驅逐艦在彈雨中不停的左右迥轉.大部份驅逐艦在距日艦隊8000米處發射出了第一批魚雷，但發射第二批魚雷時距離卻要近多了.同時驅逐艦上的所有武器一齊對著敵艦開火.日艦還擊的炮彈，使這些驅逐艦損失慘重，但卻沒有象預
先估計的那樣，被打得分崩離折，爆炸起火.因為日艦發射的大部份是穿甲彈，這些炮彈是為了對付裝甲戰列艦而特製的.有很多炮彈擊中驅逐艦後，都是從這邊進，那邊出，穿過艦體落入水中才爆炸的.有時一陣狂風夾著暴雨襲來，能使一艘中彈負傷的驅逐艦得到幾分鍾時間的喘息.船員們忙著救火，從己變成廢鐵堆的被打坍的艦樓中救人.船雖然暫時還沒沉，但到處都血跡班班.‘特爾號‘一連中了20發大口徑炮彈，水兵們用手操舵，發射魚雷，擊中了一艘日軍重巡洋艦.但又一陣炮彈飛來，這艘驅逐艦終於起火下沉了.艦長下令棄艦，但己經沒有幾個官兵可以活著棄艦逃生了.‘羅塞爾.伯納茨號‘連中十餘發爆破彈，右舷被炸開了一條長約10餘米的大口子，全艦從頭到尾淹沒在火海之中，甲扳上屍骨成堆，血肉橫飛.但僅剩的一門火炮仍在頑強地射擊.船體開始下沉，水兵們冒著炮火放下救生筏開始撤離，有的官兵當場就被打死在救生筏上，能平安撤離的官兵們，包括傷員在內，還不到全艦人員的四分之一.‘約翰伯明號‘一麵在海上打著轉，一麵用火炮反擊，這條驅逐艦竟然在海麵上堅持了近3個小時，直到日軍軍艦包圍了它，最後幾乎是用炮口頂著它，才將這艘驅逐艦擊沉.令人難以置信的是艦上的官兵並未全部陣亡，約有20餘人撤了出來.這7艘冒死衝鋒的驅逐艦，有4艘公然未被擊沉，雖然這些小軍艦被打得焦頭爛額，遍體鱗傷，但它們那被燒得烏黑的船體仍在海麵上飄浮著.總之，這次衝鋒雖然未能挽救整個戰局，但仍起到了很大的作用.這些小驅逐艦的勇敢行為，被譽為美國海軍在萊特灣一役中的典範.