洪峰過去，世界歸於平靜。
楊思禮押著玉川，沿防浪大堤緩緩地往鄉上走。
玉川步履不穩，踉踉蹌蹌地。灰白的夾克衫早已浸透了泥水，緊緊地箍在修長單瘦的身上。肩背處被人撕破了好幾道口子，原本經過精心熨燙的卷發被人扯亂，蓬蓬地掩住一張蒼白而烙有幾片紫痕的小圓臉。鼻子、嘴角仍在淌著血水。
楊思禮惡狠狠推他一把：“走快些！不許磨磨蹭蹭。黑泥坐了十年大牢，坐得冤枉。你也去坐十年大牢吧。”
玉川仍然按原來的速度走著，並抬手揩揩嘴上的血汙，吐出一泡血痰。
楊思禮望那血痰一眼，心上湧起一股悲酸：“我楊思禮瞎了狗眼，沒看出你後腦殼上的反骨。想不到你狗日的這麼壞……”
路過狗娃的墳堆，楊思禮喝住玉川，走下堤坡，勾頭立在那黃土堆前，久久無聲……驟然間，他對黃土有了眷戀，盡管他一天也沒有離開過黃土。這是故鄉的黃土，養活了作田人，也養活了執掌著作田人命運的黃土啊……他也是一名作田漢。他為千裏防浪堤擔過土，像黑泥一樣，十冬臘月天打著赤膊，也是一擔四筐……他的父輩同黑泥的父輩一樣，同樣耕種著洞庭灘上的農田，同樣下湖刈青打草，尋找肥源，同樣用草刀砍傷過人，也被人砍傷過……所不同的是，重修防浪大堤之後，黑泥當隊長，仍然耕種、下湖刈青；他卻由一名大隊長升任了公社革委會主任，離開了黃土地，吃上了黑泥他們種出的穀米——村裏人眼中的皇糧。從此他不再為衣食犯愁，不必擔心大肚子病的感染，成了作田人的主宰……現在，他十分清晰地記起來了，那次，他一踏上草灘時就發現了黑泥。他原本可以同他打打招呼的，他原本就認識他的，但他不屑於理睬他，他看不起這個違反禁令的作田漢子。後來，雙方打鬧起來，他立即變得狂怒無比，領先朝黑泥腿上開了兩槍。他的槍法不準，槍子閃了邊，這才得以讓黑泥撲上來斫了一刀而今回想起來，那一刀不正是自己罪有應得麼？……如今，黑泥的家整個兒不存在了，他的老母受盡了所有的苦痛之後了開人世了……他憎恨過黑泥，他用村民組長的紙帽欺騙過他的真誠。上堤之後，他甚至想開槍打死他。黑泥下水之後，他想從阿順手上接過繩子。他曾暗地告訴玉川，要他對黑泥嚴加防範——這等於在黑泥心上再戳一刀。玉川催他下命令放開繩子時，他心底立即湧起一股報複的濁浪，想立即拔槍脅迫人們將繩子鬆開，置黑泥於死地。迫於祥雲老伯的壓力，才沒有那樣做。但是，他不敢做而心裏想做的都被玉川做下了。在玉川剪斷繩子的一刹那，他心上湧起了一股快意，從心裏誇獎他幹得幹淨利索、善解人意……而今，這心底暗伏著的一切汙泥沉渣都被一種聖潔的大潮掀起來，在強光裏翻著斤鬥，讓自己看得清清楚楚了……他長長地歎了一口氣，離開土堆，快快地走上堤頂，朝玉川吼一聲：“你這沒心肝的東西！”
玉川稍經歇息，恢複了點元氣，掉轉臉發起攻勢：“黑泥死了，我也難過。但我不承認自己沒心肝。”
楊思禮說：“貓哭老鼠，假慈悲。你恨他！”
玉川說：“隻有鄙薄，決無憎恨。”
玉川感到身上一陣劇痛，坐下地，淒然地笑笑，開始挑釁：“我清楚，你原本想下命令讓人鬆開繩子。但你之所以不敢那樣做，是因為你心虛。在那個短暫的瞬間，你被祥雲老伯征服了。弄不清一個人的死，與大堤倒塌之後千百人的死哪個嚴重。這是一種極端的自私，隻是，這種自私是以清高大度不記前嫌的形式體現出來的……”
楊思禮覺得身上發冷，繼而又湧起一股熱烘烘的情愫。他知道，經過那短暫時刻之後，鄉親父老們已經原諒了他。他終究沒有背離黨章上規定的宗旨。
玉川再行出擊：“楊鄉長，其實，你用不著為十年前那段往事負疚了。當時，你做得完全對……”
楊思禮說：“不要順著我的杆子爬。我惱恨溜須拍馬。我有直接責任。”
“不，我何以順你杆子爬呢？你總是居高臨下說話。”玉川輕蔑地笑笑，“如果你願意的話，請讓我順著杆子爬下去吧——不是嗎？當年，你做得完全對。你以滅螺總指揮的身份，帶人禁了八年下湖打草，耗費了上百萬元巨資，黑泥還是要帶上人偷偷下湖。你燒了湖草，柳林垸確實受了一點損失。但是，這比起讓釘螺重新擴散，千萬人再次染上大肚子病造成的損失要小得多“我的爹媽也是患大肚子病死的，至今，你的臣民中還有兩千多人患有晚期大肚子病……你那樣做，有什麼不對呢？有時，科學的普及也是得帶點強製性的……美國的印地安人患了擺子病、麻痘、天花，白人勸他們打針吃藥，還殺死白人醫生，焚毀醫院。白人隻好不管他們了，任其自生自滅。後來，印地安人就自行滅絕了……“楊鄉長，你帶人燒毀湖草是對的。法律判決的‘正當防衛’——並沒有偏袒你。你不要總是想到你那份微薄的官餉、那頂小小官帽。至於黑泥橫蠻地砍你一刀，蹲十年大牢，卻是罪有應得。當然，其中有社會應負的責任，有你應負的責任，但絕不該你一個人包攬。你更用不著背上心債。你為什麼至今還感到心虧理屈呢？……”