何、王以後，由竹林七賢到王衍、樂廣那一般人的興起，是玄論派的最盛期。這一期的清談人才特別多，有的執大權於政治界，有的享高名於思想界，此推彼助，於是他們在清談界占著壓倒的大勢力，而名理派究以人才缺少，不容易同他們抗衡了。在這一時期內，他們除繼續地談論《老》、《易》以外，又加進來一個莊子，於是逍遙齊物的理論又成了他們最歡喜談論的題材。在初期他們對於儒家是采取調和的態度，到這時候，由調和的態度改為正麵的攻擊了。薄周、孔，反禮法，成為玄論派共同的信仰了。
孫盛《魏氏春秋》曰：嵇康寓居河內山陽縣，與阮籍、山濤、向秀、阮鹹、王戎、劉伶遊於竹林，號為七賢。（《魏誌·王粲傳》注引）
天下之至慎者，其唯阮嗣宗乎，每與之言，言及玄遠，而未嚐評論時事，臧否人物，可謂至慎乎？（《世說新語·德行篇》注引李康《家誡》）
人問王夷甫，山巨源義理何如，是誰輩？王曰：此人初不肯以談自居，然不讀《老》、《莊》，時聞其詠，往往與其旨合。（《世說新語·賞譽篇》）
《竹林七賢論》曰：初籍與戎父渾俱為尚書郎，每造渾，坐未安，輒曰，與卿語不如與阿戎語，就戎必日夕而返。籍長戎二十歲，相得如時輩。（《世說新語·簡傲篇》注引）
《魏氏春秋》曰：山濤通簡有德，秀、鹹、戎、伶朗達有俊才，於時之談以阮為首，王戎次之，山、向之徒，皆其倫也。（《世說新語·品藻篇》注引）
他們這些人誌趣相投，到風景清幽的竹林裏，飲酒清談，討論《周易》、《老莊》的玄理，那種風趣，最為時流所景慕，而對於青年人的影響，自然是極大的。據《魏誌·王粲傳》說“阮籍行己寡欲，以莊周為模則。”嵇康《與山巨源絕交書》曰：“老子、莊周吾之師也。”《晉書·向秀傳》說：“秀好老莊之學，莊周著內外數十篇，曆世才士，雖有觀者，莫適論其旨統也。秀乃為之隱解，發明奇趣，振起玄風，讀之者超然心悟，莫不自足一時也。惠帝之世，郭象又述而廣之，儒家之跡見鄙，道家之言遂盛焉。”可知《莊子》的流行，是由竹林名士的提倡的。向、郭注《莊》，一時解《莊》者有數十家，這種文字的宣傳，對於學術思想界的影響，比起清談的口論，那力量不知道要大多少倍。阮籍的《通易論》、《通老論》、《達莊論》、《大人先生傳》，嵇康的《釋弘論》、《聲無哀樂論》、《難自然好學論》、《與山巨源絕交書》，以及向、郭的《莊子注》，他們一麵盡力表揚道家的玄學，一麵攻擊儒家的學說和禮法。所謂發明奇趣，振起玄風，儒家見鄙，道言日興，這批評實在是不錯的。阮籍在《大人先生傳》內說：
汝獨不見虱之處於揮中乎？逃乎深縫，匿乎壞絮，自以為吉宅也，行不敢離縫隙，動不敢出揮襠，自以為得繩墨也。饑則齧人，自以為無窮食也。然炎丘火流，焦邑滅都，群虱死於揮中而不能出，汝君子之處區內，亦何異虱之處揮中乎？
又嵇康在《難張遼叔自然好學論》中說：
六經以抑引為主，人性以從欲為歡。抑引則違其願，從欲則得自然。然則自然之得，不由抑引之六經。全性之本，不須犯情之禮律。故仁義務於理偽，非養真之要術，廉讓生於爭奪，非自然之所出也。
他們這種對於儒學君子的笑罵，對於儒家禮法典籍的非難，比起何、王時代那種調和儒道兩家的態度來，是完全改取正麵的攻擊了。魏晉的玄談，雖由何、王開其端，若非竹林名士在思想上建立玄學的基礎，在文字上加以宣傳，那風氣決不會鬧到那種如日中天的樣子的。後來一般人，不過繼其餘緒，在理論上加以發揮，在行為上更趨於狂浪而已。嵇康遇害的時候，有三千多青年學生請他為師，鍾會撰好《四本論》，求他批評，由這些事看來，嵇康在當日學術界，是居著領導的地位的。玄學清談有他們這般人出來提倡，不怕它不變為狂潮大浪了。
繼承著竹林名士的西晉玄論派，是王衍、樂廣為主體。王衍是王戎的從弟，初論縱橫之術，後來受了老莊的影響，才轉到玄談方麵去。他的名氣極大，時人有當世無比之稱。後來掌握大權，為石勒所害。樂廣是成都王穎的嶽丈，朝望隆高。後因八王之亂，憂鬱而死。本傳說：“廣與王衍俱宅心事外，名重於時，故天下言風流者，謂王樂為稱首焉。”可見他倆在清談界的地位，正如正始的何王，魏末的嵇阮。《晉書·王衍傳》說：
衍既有盛才美貌，明悟若神，常自比子貢。兼聲名籍甚，傾動當世，妙善玄言。唯談《老》、《莊》為事。每捉玉柄麈尾，與手同色，義理有所不安，隨即更改，世號口中雌黃，朝野翕然，謂之一世龍門矣。累處顯職，後進之士，莫不景慕放效，選舉登朝，皆以為稱首，矜高浮誕，遂成風俗焉。
又《晉書·樂廣傳》說：
廣有遠識，尤善談論。每以約言析理，以厭人之心，其所不知默如也。裴楷嚐引廣共談，自夕申旦，雅相傾挹。歎曰，我所不如也。王戎為荊州刺史，聞廣為夏侯玄所賞，乃舉為秀才。楷又薦廣於賈充，遂辟太尉掾，轉太子舍人。尚書令衛瑾，朝之耆舊，逮與魏正始中諸名士談論，見廣而奇之曰：自昔諸賢既沒，常恐微言將絕，而今乃複聞斯言於君矣，命諸子造焉。曰：此人之水鏡，見之瑩然，若披雲霧而睹青天也。王衍自言與人語甚簡，及見廣，便覺己之煩，其為識者所歎美如此。
嵇、阮是學界的權威，王、樂又是政界的巨子，玄學清談由這般人來提倡鼓勵，後進之士，自然是要景慕放效。退可得名，進可幹祿，矜高浮誕之風，於是就日盛一日了。集於王、樂左右或彼此發生關係的人，如王澄、郭象、潘京、阮瞻、山簡、阮脩、謝鯤、胡毋輔之、庾凱、光逸之流，無不以狂放白高，言談相尚，造成了玄論派的極盛時期。
這時候儒學的權威全部崩潰了。老莊的學說，由其理論而見諸行動。從前隻由口頭或是文字反對儒家的禮法，現在在生活的形式上，都表現出狂放的行為。我們看了下麵這些記事，就可略明魏晉名士的浪漫生活了：
阮籍嫂嚐歸寧，籍相見與別，或譏之。籍曰，禮豈為我輩設耶？鄰家婦有美色，當壚酤酒。阮嚐詣飲，醉便臥其側。籍既不自嫌，其夫察之，亦不疑也。兵家女有才色，未嫁而死，籍不識其父兄，徑往哭之，盡哀而還。（《晉書》本傳）
鄧粲《晉紀》曰：籍母將死，與人圍棋如故，對者求止，籍不肯，留與決睹。既而飲酒三鬥，舉聲一號，嘔血數升，廢頓久之。（《世說新語·任誕篇》注引）
劉伶恒縱酒放達，或脫衣裸形在屋中，人見譏之。伶曰：我以天地為棟宇，屋室為揮衣，諸君何為入我褌中。（《世說新語·任誕篇》）
諸阮皆飲酒，鹹至，宗人間共集，不複用杯觴斟酌，以大盆盛酒，圓坐相向，大酌更飲。時有群豕，來飲其酒。阮鹹直接去其上，便共飲之。（《晉書·阮鹹傳》）
胡毋輔之性嗜酒任縱，不治郡事。……其子謙之，才學不及父，而傲縱過之至酣醉，常呼其父字。輔之亦不以介意，談者以為狂。輔之正酣飲，謙之窺而厲聲曰，彥國（輔之字）年老，不得為爾，將令我尻背東壁。輔之歡笑，呼入與共飲。（《晉書》本傳）
謝鯤鄰家高氏女有美色，鯤嚐挑之，女投梭折其兩齒，時人為之語曰，任達不已，幼輿折齒。（《晉書》本傳）
胡毋輔之、謝鯤、阮放、畢卓、羊曼、桓彝、阮孚，散發裸袒，閉室酣飲，已累日，光逸將排戶入，守者不聽，逸便於戶外脫衣，露頂於狗竇中，窺之而大叫。輔之驚曰，他人決不能爾，必我孟祖也。遽呼入，遂與飲，不舍晝夜，時人謂之八達。（《晉書·隱逸傳》）
王澄為荊州刺史，日夜縱酒，不親庶事。雖寇戎急務，亦不以在懷。（《晉書》本傳）
寄情酒色，行為放蕩，若是文人名士，那影響還小，但他們大都是行政官吏，這樣不管世事，不奉禮法，那事情如何辦理得好。然而這些人的胡作亂為，卻用一片老莊的幕布，來掩飾自己的一切的惡行，這怎麼叫葛洪不罵他們是誣引老莊呢？石勒將要用牆頭壓死王衍的時候，王衍懺悔地說：“吾曹雖不如古人，若向不祖浮虛，戮力以匡天下，猶可不至今日。”“人之將死，其言也善”，這真是確論了。隻是覺悟太遲，後悔已來不及了。
他們那種清談的風氣，解放的精神以及浪漫的行為，同時影響到閨閣中的婦女。在儒家禮教下關閉了許多年的女人們，一旦逢著那樣的家庭環境，遇著那樣的父兄親戚，她們在那種風氣下熏陶著，生活思想自然會走到解放自由的路上去的。於是婦女界也有以清談見賞，或以風流浪漫聞名的了。
許允婦是阮衛尉女，奇醜，交禮竟，允無複入理，家人深以為憂。會允有客至，婦令婢視之，還答曰，是桓郎。桓郎者，桓範也。婦雲無憂，桓必勸入。桓果語許雲，阮家既嫁醜女與卿，故當有意，卿宜察之。許便回入內，既見婦，即欲出。婦料其此出，無複入理，便捉裾停之，許因謂曰：婦有四德，卿有其幾？婦曰：新婦所乏，唯容爾；然士有百行，君有幾？許雲皆備。婦曰，夫百行以德為首，君好色不好德，何謂皆備？允有慚色，遂相敬重。（《世說新語·賢媛篇》）
阮小姐的幾句說得當然漂亮，最可佩服的還是她那種大膽的解放的精神。結婚禮剛一行過，就同新郎侃侃而談，爭論德色的重大問題，以保全自己的地位，結果新郎是被她屈服了。比起那些低頭不語羞答答的新娘來，她真有英雄凜凜的氣概了。
王安豐婦常卿安豐。豐曰：婦人卿婿，於禮為不敬，後勿複爾。婦曰：親卿愛卿，是以卿卿。我不卿卿，誰當卿卿。遂恒聽之。（《世說新語·惑溺篇》）
山公（山濤）與嵇阮一麵，契若金蘭。山妻覺公與二人異於常交，問公。公曰：我當年可以為友者，唯此二生耳。妻曰：負羈之妻，亦親觀狐趙，意欲窺之可乎？他日二人來，妻勸公止之宿，具酒肉，夜穿墉視之，達旦忘返。公入曰：二人何如？妻曰，君才致殊不如，正當以識度相友耳。公曰，伊輩亦常以我度為勝。（《世說新語·賢媛篇》）
燕國徐邈，有女才淑，擇夫未嫁。邈乃大會佐吏，女自內觀之。女指王濬告母，邈遂妻之。（《晉書·王濬傳》）
韓壽美姿貌，善容止，賈充辟為司空掾。充每宴賓客，其女輒於青璅中窺之。見壽而悅焉。問其左右識此人不，有一婢說壽姓字，雲是故主人。女大感想，發於寤寐。婢後往壽家，具說女意，並言其女光麗豔逸，端美絕倫，壽聞而心動，便令為通殷勤，婢以白女，女遂潛修音好。厚相贈結，呼壽夕入。壽勁捷過人，逾垣而至，家中莫知，惟充覺其女悅暢異於常日。……充乃考問女之左右，具以狀對，充秘之，遂以女娶壽。（《晉書·賈充傳》）
由上麵這些記事看來，當日婦女言談的高妙，行為的自由，正可和她們的父兄比美。山濤夫人偷看嵇、阮，可以看一個通宵，王安豐夫人公然承認卿卿就是愛卿，王女的選夫，賈女的自由戀愛，這都是儒家禮教崩潰以後的解放現象。到了東晉，這種現象更是普遍，舊禮教、舊道德一點也不能束縛那些閨閣中的小姐，風流韻事，愈來愈多了。王、謝二家的婦女，更是家學淵源，或以清談稱，或以才學顯。所謂“步障解圍之談，新婦參軍之戲”，都是千古的美談，當日的佳話。婦女界這種普遍的解放現象，在中國過去的任何時代裏，都是不容易見到的。
中原淪陷，元帝過江。士大夫鑒於西晉亡國的慘痛，加以應詹、卞壺、陶侃他們的攻擊，浪漫的行為，雖是稍為好了一點，但清談的風氣，仍未衰息。王導、庾亮是東晉建國的大臣，權高位重，本應當勵精圖治，痛改前代的惡習，然而他們仍是不變“愛老莊，尚玄談”的故態。加以西晉的舊人如周頤、桓彝、溫嶠、謝琨、衛玠都還存在，所以清談界還是相當熱鬧的。並且王、庾一登高位，選用人才，還是那些美姿容精言論的談客。如謝尚、殷浩、王濛、王述、桓溫之流，都是以談客兼僚屬的資格，同王、庾發生親切的關係。當時劉恢、謝安年少善談，王導加以愛重獎勵，成為下一期的清談要角。不過他們這時候的人生態度，因了時局的壓迫，比起從前那種狂傲任誕的情形來，是較為嚴肅較為實際了。