兩名內官侍奉劉先生登上四匹駿馬駕轅的華車，他獨自躺在柔軟的錦褥上，喃喃念道：“再無凶險了？那是對你們，對先生我呢……”
燕王接待他的規格還是十分厚優的，供他乘坐的華車，似乎也隻比親王的象輅低一等而已。可他卻想，他本係孤兒，原來不過是誠意伯①身邊的一個書童，因天賦異稟，讀書過目不忘，領悟舉一反三，故得誠意伯幾分喜愛，一直留在案前，偶爾加以點撥……洪武八年三月末，誠意伯由長子陪伴返鄉，當時已見病入膏肓情態……當夜，將他召於榻前密談。誠意伯從枕下取出一部書籍，道：“我從不恃功勳而忘形，隻因過於正直，終不免遭人暗害，命不久休矣！……你切記，此書待藏於心底即刻燒毀，三五年、再或十數年後，必有人召你入朝，到時隻要守住心底所藏，便可保一命……”
其實他知道，誠意伯如此作為，無非是想保全自家兒孫不致被害，也是人倫情理，對此他並無怨恨。他雖出身卑賤，卻也天生一具傲骨，是生是死，權作報答了誠意伯的衣食屋榻之恩，落個不欠世間任何人情！
果不其然，五年無虞，十年仍無虞，但十五年後，一眾錦衣衛突至青田，把正在田間勞作的他，架上車去，一徑來到皇城大內……這一去，便身陷囹圄七餘年！皇上，包括這位耗費心機、甘冒奇險救他於天牢的燕王，所欲得到的無非是他記在心底的那本奇書。
皇上不殺他，決計要熬到他默寫出奇書的那一天，或許認為一旦據此，便可保朱姓江山萬年永固，再抑或是人老了，念及到以前打江山時，與老臣子結下的那段情誼，想從這幾千字中尋得幾分慰藉……自古天意難測，且不去想他！
那麼，燕王為什麼如此看重這幾千字呢？其中玄機不言而喻……
可是，若圖謀借助幾千字來永固江山或者成就大事，那無疑是頂昏庸的想法：一本書便是倒背如流，如果不能領悟其中玄妙，無法運用到實際中，也毫無用處。
那位燕王，從他府裏調教出的這幾個公公來看，應是一個人物。但，人物終究非曠世英物，而他，卻是隻把曠世英物看在眼裏的一個人！
現在，燕王將他搭救出天牢，若要他默寫出這本奇書，那就遂其所願吧！或恐，寫罷最後一字，也就是自己的死期來臨之日……死無可懼，唯獨不甘心的是，若燕王此人僅生就龍骨，惜無龍角，終究不過是草莽中一條巨蛇，那樣的話，著實可惜他握筆的這隻手啊！……唉！還是那句話，萬事都且不管他，權作報其搭救，不欠世間任何人情就是！
想到這兒，這個劉先生心境居然一片坦然，欹著軟枕，迷迷糊糊地睡了過去。此間，他做了一個夢，夢見一條金龍盤旋在半空，咄咄俯視著身下一座恢宏的大殿，原來在大殿拱頂，猶盤踞著一條白色的巨蟒，白蟒似含懼意，但仍仰視著金龍，嘶嘶吐著舌芯……一龍一蛇爭鬥起來，鬥得難解難分……最終，卻是金龍得勝飛騰而去，白蟒戰敗，蜿蜒伏於殿脊……就在這刻，劉先生驀地驚醒過來，他平定平定心神，聽見馬蹄已然放慢，便掀開窗簾看去：
此時已進王城，華車經承運殿丹墀下，——這座正殿高大肅穆，麵闊七間，頂覆碧色琉璃瓦，朱色的大柱在幾盞紅燈籠照映下格外紅亮，窠拱攢頂乍看便咂歎如是精工巧作、金碧生輝，待細看時，這輛車已“呼隆隆”走了過去……放下車簾，他正自笑到這個時候了還在羨慕華屋金閣之際，車外有人說：
“先生，已到地方了。”
劉先生被人扶下車，恰好看到馬三保幾個被人架著，朝後麵走去，想想周德海的視死如歸，想想這一路他們為自己所做的一切，便叫住了他們，第一次鄭重而不失真誠地抱拳說道：“在下謝過諸位了！”
馬三保擺擺手，想說話，但這口底氣沒能提上來，沙啞地“咿呀”兩聲，當下被人攙走了。劉先生暗歎一聲，隨著前麵引路的人，穿過廊廡，曲折走去存心殿的左暖閣。
一徑，隔五步便立著一名錦衣侍衛，個個像泥塑石雕似的一動不動，眼中卻無不射著灼灼精光。
看見有人挑開了門簾，劉先生撣撣衣袍，踱著四方步走進去。暖閣中點燃著幾支巨燭，香氣撲鼻，通明如晝。先前的三個人呈鼎足狀坐在那裏，一位麵相清臒帶愁，生得攢眉吊目，蓄著五綹黑須，同裏的人稱他為“白雲先生”，姓金名忠；一位麵龐豐腴，蓄著八字胡，乃人稱“柳莊居士”的袁珙、袁廷玉；最左邊坐著的是一名僧人，他披著一襲袈裟，麵色蠟黃，天生一雙含著殺氣的三角眼，看人似嗔似怒……對於這副形容，劉先生記憶深刻，當年他七歲時，曾在徑山見過一麵，因之，便料定其乃現今“慶壽寺”的主持，道衍和尚。對這個和尚，劉先生也多少知道一些有關他的故事：
洪武十五年，皇帝命遴選有道高僧供奉諸王，為諸王誦經薦福。時任僧錄司左善世的宗泐，最欽佩這位道衍和尚的才學，便推薦之侍奉燕王……這位道衍和尚乃長州人，本是醫家子弟，俗姓姚，少年出家於妙智庵，從虛白亮公習“天台宗”教義，後得法號“道衍”，為元臾大和尚的法孫。他年少好學，極為聰明，讀書工詩文，善陰陽術數之學……
一時，先到的和後來的都不急於開口。劉先生淡漠地看看這三人，偏不坐侍奉的那人為他擺下的座椅，往門簾這邊拖了拖，一撩袍襟，大模大樣地坐了下去，乜斜眼睛對他們掃來掃去。
侍奉的人端著茶碗不知放到哪裏才是，道衍和尚嘿嘿一笑，指一指地下，揮袖示意他擱下便可退去。
劉先生瞥一眼恰好擱在青磚當中的茶碗，把兩條腿劈開著伸直，等哪個人先開口。隻聽，道衍和尚再嘿嘿一笑，慢條斯理地說：
“方才我們三人坐了個‘三足鼎立’之勢，這會兒，倒成了一個‘四平八穩’，你們看這是不是好事呢？”
金忠與袁珙淺笑著頷首不語。
“這位便是道衍和尚吧。”劉先生撚著右手的拇指和食指，說：“知道我進來之後，為何不急於開口麼？”
道衍和尚甚感興趣地說：“既然尊駕已開了金口，和尚願聞其詳。”
劉先生道：“因為我在給和尚相麵呢。”
“哦？這可是和尚的榮幸了。可否告和尚一二？”
“據聞當年有一相士見了和尚，不禁驚道：‘是何異僧？目三角，形如病虎，性必嗜殺。劉秉忠流也！’可有此事？”
道衍和尚嘿嘿笑道：“確有此事。尊駕有何見地？”
劉先生搖搖頭：“和尚曾與我謀過一麵，可否記得？”
“當然，那時節尊駕還是一個童兒。”
“是書童。”劉先生撓了撓胸前，這裏肌膚上傷處已然結痂，時不時就感到癢得難受：“不過，這倒不怎麼重要，重要的是，我以為和尚後來麵相大變，剛才還真怕認錯人呢。”
“尊駕此話何意？”道衍和尚不知他要賣什麼關子，暗中在他神態中，探看著機巧。
一路數日，劉先生的胡須已然濃茂，他擰出細細的一綹，玩弄著說：
“並無他意，隻是覺得那相士見識太淺，白白送了和尚這麼大好的評語。”
聽到這裏，那個袁珙的臉上現出了異色，——要知道，當年就是他在嵩山寺山門前，偶遇道衍和尚，說出的這番話。
道衍不露聲色，道：“哦？望尊駕不惜點化和尚才是。”
劉先生歎了一聲：“和尚仍是二十幾年前那副麵目，而這等麵目，在我青田巷陌田間，鬧市幽坊，上至垂垂老叟，下至牧牛童兒，大可說‘比比皆是’這四字，如此，那位相士若是親臨青田，這番評語不是要說泛濫了麼？”
袁珙剛要開口，道衍和尚先語氣溫和地說道：
“尊駕先飲口茶潤潤，再詳說也好，莫燥了嗓子。”看到他果真俯身抄起了茶碗，“咕咚咚”一氣飲盡，不由嘿嘿嘿大笑起來：
“知你悶了一腔委屈，卻不為禁錮在天牢的那若幹年，而是為和尚向燕王的大力舉薦。和尚說的對否？”
劉先生不置可否。不過，在座的皆諳相術，從他的這副神態中，已經了然。
“劉義呀，”道衍喚出了他的原名：“你得天賦，又得機緣侍奉在青田先生②身邊十數年，得其教授點化，不可不謂是一樁大造化呀！”
名字實為叫作“劉義”的人一揚眉頭，示意道衍和尚盡管說下去。
因之，道衍續道：“此生天要貺你這般奇才，你自己卻不看重它，是否可惜？若叫和尚說，何不仗此立一番功業，博個封妻蔭子，方不失為大丈夫者平生一大快哉！那海曲老龜③，馱人至江寧也就報恩了，何苦要永世再為那人，馱上一尊沉重的石碑呀？”
劉義如何聽不明白！但是，那個和尚壓根兒沒說到真正的鼓點上。他摘下氈帽，把顆光禿禿、青愣愣的腦袋，晃得令那三個人大感不適：
“頒賜鐵券的韓國公，另有：吉安侯、延安侯、平涼侯、南雄侯、滎陽侯、宜春侯、河南侯……開國公、景川侯、鶴慶侯、舳艫侯、東莞伯、普定侯、宜寧侯、會寧侯、懷遠侯、西涼侯、支平侯、全寧侯、沈陽侯、徽先伯……直至洪武二十七年的穎國公，他們哪位沒立下一番功業？哪位沒博個封妻蔭子？和尚敢說，如今他們在陰曹地府，為這‘大丈夫者平生’高歎‘快哉’麼？”