過完年之後，關東地區再度降雪。
石津知佳子，就跟平安夜那天一樣，腳上穿著雨鞋，朝她家附近的兒童公園走去。再過五分鍾，就到了約定時刻。路上雖有積雪，不過今天的天空很晴朗。她加快腳步，一身厚重大衣下幾乎令她冒汗。
對方，正坐在秋千旁的長椅上，豎起大衣領子，裹著層層圍巾，縮著下巴等她。知佳子後知後覺地暗忖，幹練的刑警對時間也是一絲不苟。
雙方打過招呼，並肩坐在長椅上。還不到放學時間，難得這片雪景裏，聽不見孩童的歡鬧聲。秋千上也隻有積雪。蹈狗的老人正在灌木叢間散步。
「木戶浩一和青木淳子的事件，可以視為由木戶主導的強迫殉情來處理。」刑警從圍巾裏麵出聲說道。此人果然效率第一，連開場白都省略了。
「當作是感情糾紛嗎？」知佳子問。
「對。或許事實也是如此吧。就某種角度而言。」
從青木淳子的角度看來，也可說是唯一的解釋吧，知佳子想。
「不過話說回來，在河口湖那間別墅，看到伊崎先生哭著要跟您聯絡時，我還真是嚇了一跳。」
「喔？」圍巾刑警打趣似地抬高音量。「為什麼？」
「那豈不是擺明了您也是守護者的一員嗎？我以為您不能容許這種事。」
「沒想到，我卻容許了。」圍巾刑警苦澀一笑。「就算被指認，我也無關痛癢。況且我們的目的已達成了。」
「你們的目的。」知佳子複誦。
「是的。」圍巾刑警說。
「除去青木淳子這個危險異能者的目的。」
知佳子閉上眼。淳子死去的模樣在眼前浮現，那是一張比雪更潔白、像精靈般聖潔美麗的臉龐。
「衣笠先生。」知佳子喊著圍巾刑警。「你和伊東警部在多久以前加入守護者？」
衣笠傾著脖子。好像真的很久，一時之間算不出來。「不知道……，警部比我更早吧。」
「從來都不猶豫嗎？」
這個問題似乎頗令他意外，衣笠看著知佳子。「你說我？對守護者的活動？」
「對。」
衣笠歎口氣，靠向長椅，椅背上的積雪順勢墜落。
「我從不猶豫，一次也沒有。」
「沒有嗎？」
「嗯。石津小姐，你知道嗎，我和警部打從一開始就很清楚守護者不是善類。」
知佳子不發一語，凝視著衣笠那個線條剛硬的下巴，與他那千錘百鏈的剛毅精神相互呼應。
「可是，那是必要之惡。」他繼續說，「在根據現行法律運作的社會中，它是不可或缺的係統。沒有這玩意兒固然最好，問題是現在少了這套係統會很麻煩。所以，石津小姐，『警界裏的守護者成員』這種說法其實並不正確。嚴格說來，應該說是『在警界裏默許守護者存在的人們』才對。」
「是現在默許。」知佳子提醒他。
「對，現在。」衣笠也自信滿滿地點頭同意。
「那，什麼時候會消失呢？」
「如果出現理想的法律，而且能夠順利執行的話。」
「您說的那種法律，最好能把犯下凶殘案子的凶手一個個處死嗎？」
衣笠笑了。「比起現行的法律，更能夠正確地處置凶殘罪犯。」
知佳子垂下眼。她維持相同姿勢，以強硬的口吻說：「你們這些人，認為隻要能以最短的距離到達目的地，無視於人行道的存在，就算撞倒無辜的路人，硬闖也沒關係吧？」
「不行嗎？」衣笠靜靜地說道。
「如果拖拖拉拉，隻會造成更多犧牲者。比起受到這群急行軍波及的人數，那可是多了十倍甚至上百倍的犧牲者。」
知佳子默然，她緊閉雙眼。然後，僵直著身子發話。「我無法認同那種想法。就算繞遠路，我也要在不傷及無辜的情況下走向正確的目的地。」
「隨你。」衣笠的語氣變得有點冷漠。「我不會勉強別人加入，對你和牧原都一樣。就算你們不肯加入，也不會因此有生命危險，這一點你們大可放心。守護者不會那麼幼稚……」
「也不是那種對我和牧原先生斤斤計較的小小組織？」
「沒錯。」
一陣沉默。雪的潔白刺痛雙眼，遠處傳來狗吠聲。
「你們早就想除掉持續大開殺戒的青木淳子小姐吧？」
「是的。事情被她鬧得那麼大，說不定會拖累守護者。我們真正害怕的，其實隻是媒體的注意。」
關於這一點，伊崎也提過。當木戶浩一要殺青木淳子時，還把必殺的理由告訴她。
「這次，你們為什麼把牧原先生扯進來，讓他去追蹤青木淳子小姐？」
「很簡單，他很能幹。如果放任不管，說不定他會自己找到青木淳子，然後發現打算除去她的守護者組織。我們想避免這一點。」
問題出在他個人的執念——衣笠感慨萬千地說道。
「如果等到青木淳子消失了他才察覺守護者的存在或是加以舉發，我們也無所謂。我們最怕的是他與青木淳子聯手。青木淳子雖然奪走牧原的胞弟，不過他們倆很容易產生共鳴，他們同樣孤獨，也都在尋找人生的目的。」