元闕
連日大雪，蒼堯王城澤毗高厚的城牆胖成了雪白的糕團，遠望去圓頭圓腦。惱人的天氣，收取了黑白之外的一切顏色，附庸風雅的文人或許會詠誦幾句瓊花玉樹，蒼堯百姓見得慣了，知道冬雪豐年將來會有好收成，就把心思放在狩獵過冬上，期冀過個好年。
立春日，玉翎王尤未回歸，迎春祭典由大巫師主持，祭龍神的同時祭雪神。傳說雪神是一位女子，故王後桫欏與護送奇獸祈如先歸的太師陰陽，替千姿點燃神幡和祭品。祭禮雖是吉禮，玄色的禮服看去一片晦氣，不少官員憂心忡忡，直覺這是個不祥的兆頭。
據說阿羅那順王宴請玉翎王，一言不合，殺了伐虜軍的人，玉翎王為屬下出頭，與阿羅那順誓不兩立。王城裏隱約流傳這樣的傳聞，阿羅那順是北荒四大國之一，地域遼闊，兵力也算雄厚，聽得兩國居然成仇，百官這個年過得很是忐忑。
百官已然如此，尋常百姓在這喜慶的節日就多了幾分憂戚。無論是年節裏走動拜會的廳堂上，祭奠祖先的家廟裏，還是酒肉飄香的飲食鋪，討價還價的街市中，玉翎王的行蹤是眾口紛紜的話題，遍布城中的流言蜚語使真相雲遮霧掩，越發縹緲無憑。
尤其是要在三月完工的皇宮，搭起的圍牆架子內，似乎還有無數未封頂的殿宇，哪有盛典將臨的樣子？全城人瞅著那片圈起來的寶地，盼著玉翎王早日歸來。
“王上還能回來嗎？”
“呸，天神在上，你別咒王上！伐虜軍是什麼？那是打遍北荒無敵手的鐵軍！怕什麼阿羅那順？你看著，玉翎王準能把羅圈兒的頭擰回來。”
“就算王上趕回來，這皇宮蓋不好，到時沒地方搬，也是難看。”
“誰說蓋不好？修房子的是中原來的神匠！咱們的城就是他們擴建的，你看多好，就算阿羅那順攻到城下，也敲不開城門。”
“阿羅那順的狗屁鐵馬軍，敢和伐虜軍對衝？打個照麵就得摔下馬！”
“他們以為還是兩年前？四大國怎麼了？以後蒼堯說了算。”
“聽說王上娶了於夏國的郡主，最好把四大國的郡主全娶了！都是我們的媳婦國！”
阿羅那順王蓋察禮從小是羅圈腿，騎馬倒是正好，可惜他平生最愛吃喝，即位時胖得無法走上王座，最後由兩個大漢拖拉他上台，鬧出潑天的笑話。在千姿最初欲結盟諸國時，他是頭一個歸順的，如今打打殺殺衝出來，竟敢對玉翎王不利，百姓們聞言並沒放在心上。
這樣一個王，他真敢幹仗？就算他敢，哪裏是縱橫北荒的玉翎王的對手？
用腳想也知道誰會勝出，因此當千姿滯留瓦格雪山一帶未歸，在蒼堯百姓看來，無非是整頓藩屬國的風氣，教訓下不知好歹的肥豬國王。
可是，別國百姓有異樣的聲音，原先早早趕到蒼堯想觀瞻千姿登基大典的商旅，或是心灰意冷先行返鄉，或是意興闌珊徘徊探聽。坊間流傳的消息，有的說阿羅那順王被人砍了腦袋，玉翎王起兵平叛，不料伐虜軍人單力薄反而受製。也有的說玉翎王觸怒山神，被雪崩掩埋全軍覆滅，連中原請來的貴客也一起喪命。最離奇的則是說整個伐虜軍染了瘟疫，玉翎王為了不將疫癘傳入蒼堯，避在某個山穀自生自滅。
傳言一日三變，聞者傷心流淚，恨愁如雪不見停歇。蒼堯百姓漸漸信以為真，慌得躲在家禱告龍神，早日雪消雲散，能看到伐虜軍青黑色龍旗重歸澤毗。
這一日風卷烏雲，漫漫散下梨花般的雪片，腳背高的積雪旋即沒到了小腿。到了黃昏時候，雪停天暗，勞累了一天的百姓或是匆匆歸家，或是結伴到附近食鋪酒肆求食。
鍾樓一帶有生意最興隆的坊市商鋪，米麵市、羊馬市、菜市、果市、鐵器市、布衣市、鞋靴市等等聚集一處，於是酒肆食鋪茶坊也圍攏在一處。其中一家索雲食鋪賣些尋常飯食，招牌的馬奶酒和土窯春價廉量足，不時有人沽酒回家小酌，生意極好。
今日白天的風雪大了些，鋪子東西兩麵牆頗有些經受不住，碗口大的破洞灌進涼颼颼的風，盡管坐在炕上，絲毫察覺不到暖意，酒客們抱怨不迭。
一個酒客縮著脖子，一打飽嗝，脖子伸了出來，吃寒風一吹，響亮地打了個噴嚏。他緊緊了衣襟，叫道：“房子要倒啦，索雲大叔，你該花錢修修。”
“哪來的匠人！王上修城牆、建皇宮，北荒所有匠人都抽出來了，別說我們小門小戶的，就說那祭壇吧，聽說早該修了，拖了大半年還是沒人，你看祭神時，王後不是差點崴了腳？”索雲忙前忙後，腳不沾地，婆娘在裏麵一邊炒菜一邊嘮叨，再聽酒客數落，心裏很不是滋味。
“熬吧，熬吧，等王上登基後就好啦。”有個老漢勸慰。
“早著呢！皇宮才有個影子，還有皇陵，咱們玉翎王可威風著，安迦又放了行宮，這一個個建過去，等我這老房子塌了，一把骨頭也埋了，還沒建完！”索雲往幾個破洞裏塞麻布，勉強堵好漏洞，朝王宮的方向瞪了一眼。
“大叔噤聲，這不能怪王上，北荒之主得有這個氣派。”“你是生意太好，房子太老。”“索雲你就別小氣了，肯花本錢還怕請不來人？就算不修牆，把炕給我熱著總好過受涼挨凍。”酒客們七嘴八舌。
“你們酒錢才幾個？吃著碗裏，望著天上。柴草又漲價了，想燒熱炕回家去燒。”索雲沒好氣地抹著炕桌，吱呀的摩擦聲令他更添苦惱。
聽他說到柴草的事，酒客們的臉越發苦惱，連天大雪砍伐不易，這個冬天越來越難過了。
忽然喝酒的客人中站起一個麻衣少年，圓頭圓臉，清朗的眸子看了過來，“大叔，我是匠人，幫你修房子可好？”酒客們一時靜下來，狐疑地盯了他看，少年上下收拾得很幹淨，身形也很結實，不像在說謊。
索雲懷疑地打量他半晌，瞧著眼熟，隻當是來取笑的，語氣不善地道：“憑你一個人？能成什麼事！”少年神色自若地道：“常來店裏叨擾，就當我的一點回報。”朝索雲行了一禮，徑自走出門去。酒客們哄堂大笑，說這少年嘴上漂亮，跑得倒快。
索雲心下無趣，提心吊膽地望了眼搖搖欲墜的牆壁，歎了口氣。
沒過多久，一輛板車轟隆隆推來，堆了小山似的石材停在店外。麻衣少年利落地跳入大堂，請諸位酒客離開，隻說要蓋房子。索雲目瞪口呆，正想阻攔，不少匠人推了板車趕到，木梁、磚瓦、灰泥一應俱全，酒客們一臉震驚地走出鋪子。
少年略有歉意地對索雲道：“我調了木作、瓦作、土作、搭材作、銅鐵作，粗使用用也夠了，石作、裝修作與油作、畫作的人手倒是不急。”索雲愣愣地發呆，不說別的，單是這石材和方磚，大小如一，棱角均勻，就知是精心打磨過的，想買也沒處買。
匠人們手腳麻利地移開店裏家什物品，摧枯拉朽地扒去屋頂，把危牆拉倒，碎石泥塊很快搬走不見。索雲像被抽了魂魄，渾渾噩噩地和酒客們在遠處觀看，這群人行雲流水，哪裏是在修房子，簡直是在用墨筆書寫畫卷，刷刷直落幾筆就成了。
“山牆擱檁，三順一丁，夯土地麵。”少年喊了一聲，匠人們齊聲喝道：“好嘞！”
眼看那房塌了，眼看那牆起了，觀望的人們如夢似幻。少年命人點亮羊皮燈籠，明晃晃照得四下纖毫畢現，掃去浮雲慘霧，軒亮的開工場景仿佛一場好戲開鑼。
眾人睜大眼直勾勾望去，匠人們穿花繞樹奔來走去，土作持夯、拐、鐵拍、摟把夯實灰土，瓦作和泥、壘磚，木作選好梁架、柱子、柁、檁等料子打截劃線，一個個如訓練有素的士兵，絲毫不亂。
打好地基，磚石一塊塊壘砌，梁柱一層層疊落，石板瓦一爿爿鋪排，酒客們看得如醉如癡不願返家，坊市裏看熱鬧的人不斷圍聚過來，把這片街巷堵得車馬不通。少年搬了桌椅，與索雲麵對麵坐了，一起飲酒笑看。
索雲知道遇上了不得的人物，殷勤打探少年來曆，對方也不明說，笑了笑道：“大叔叫我小元便是。”索雲期期艾艾，半晌問道：“這酬勞……”
少年輕笑一聲，燈火下臉如圓月，笑容可掬，“下回有匠人來吃喝，大叔能便宜些就好。”索雲一怔，用蒼堯土語激動地說了半晌，少年苦惱地摸頭，“大叔，我是中原人，說快了我聽不懂。”索雲停了下來，試探地道：“是你們在為王上修宮殿？”少年點了點頭，索雲嚇得立即跪下，“可不敢勞煩諸位大人。”少年一把扶住他，笑道：“大叔，這會兒不當班，難道為鄉親修個房子還不成？”
索雲既喜且憂，他婆娘在一旁也是如此，傻傻看了良久，忽然警醒過來，端來窖藏的老酒給匠人們送上。旁觀的看客看得心癢，加上天寒地凍的，紛紛買酒暖身，索雲夫妻頓時笑開了懷。
隻用了一個多時辰，眾匠已搭起一座門麵鋪子，把屋內陳設還原如初。相鄰的屋舍都是土屋，這木梁磚牆的鋪子氣派華美，挺拔結實，竟比搭建了幾個月的大戶人家還堂皇亮麗。索雲看得癡了，木頭木腦呆了不動，他婆娘恨不能在地上打滾，兩隻手歡喜得沒處安放，主人家尚且如此，看客們也是稱羨不迭，直說是神跡。
夜深風寒，看客們抹抹眼角，漸漸散去，心滿意足帶了滿腹見聞回家誇耀。索雲醒過神，慌忙包了一些錢想塞給麻衣少年，卻見他身手敏捷地掠到屋簷下，把索雲食鋪紅豔豔的招幌掛了出來。
茫茫夜色中，百丈外也能看見這一縷大紅。
“大叔，生意興隆！”少年遙遙一拜，領著匠人們浩浩蕩蕩走了。索雲目送他飄然遠去，婆娘在簇新的屋舍裏愛不釋手地摸來摸去。他像是做了一場大夢，龍神下凡，轉世在一個少年身上。
少年與匠人們說說笑笑，再過片刻就到一更宵禁時分，早早趁此趕回匠所。行到半路，忽有一個中年錦袍男子擋住他們去路，身後跟了七八個仆人。
“這位小兄弟，我家公子想請諸位幫個忙。”他和顏悅色地拱手說道。
“宵禁眼看就到了，閣下留個地址，明兒我再來拜會。”少年淡淡地道。
“不成，明日上哪裏去找諸位呢。”錦袍男子嘿嘿一笑，微微側頭，身後的仆傭一擁而上，他氣定神閑地笑了笑，“憑諸位的身手，一夜就能蓋一進屋子，連夜開工如何？”
“我要是不想呢？”
“少不得請諸位移步。”錦袍男子凜然說完，仆傭們上前來拉扯，有幾個匠人不願，便被拳打腳踢。
“好，我們趕去便是，前麵帶路。”少年忍氣吞聲地說道，錦袍男子笑道：“好說，好說。”仆傭們停了手，趾高氣揚地領路，一班匠人跟在後麵，拿眼不停地示意少年。少年恍若不見，等行過一條街，忽然擺了擺手。
匠人們持了鐵具，悄然踱到那些人身後，少年一揮手，劈啪打下，軟如爛泥。錦袍男子駭然回首，少年如月的臉龐突然高高升起在天空，他隻覺眼前一亮，星月輝煌，轉瞬歪倒在地上。
少年對了這堆爛泥譏誚一笑，“連夜開工？不如請你們連夜坐牢。知會巡城的人來鎖了他們！”一個匠人領命而去，其餘匠人半罵半笑地避開這群人，繼續前行。偶爾目睹這幕的路人咂舌不已，不敢跟在他們之後，遠遠地等了一陣。
少年一行人回到匠所，一個宮中侍衛急急趕來向他行禮，“元闕大師，王後派太師請大師入宮，已經等了很久。”
元闕沉吟半晌，肅然的神色裏有著不屬少年人的沉穩，緩緩搖頭道：“馬上就要宵禁，深夜入宮於禮不合，我還是明早再去請安。”侍衛想了想，點頭領命而去。
元闕輕鬆地躺下，炕床燒的是薪炭，溫暖如春，比尋常人家要奢侈許多。房內其餘陳設極簡單，水罐水杯，筆墨紙硯，四壁立了幾架子的書，像是清苦文人士子的居處。
他自幼窮苦，拜在璧月大師的玉闌宇門下，做足三年的瓦作才被璧月發現天資，收為關門弟子，一步登天。饒是如此，元闕並不愛慕奢華，常和匠人們吃住在一處，拒絕入住專門為他準備的庭院。
千姿即王位後極為看重王城安危，玉闌宇的匠人們很早就趕赴蒼堯，加固城牆修整王宮。待到玉翎王日漸統一北荒，擴建王宮為北帝皇宮和修建皇陵兩大工程如兩座大山，不僅臨近諸國的匠人被抽調一空，尋常人家連雇傭民夫也捉襟見肘起來。
元闕伸了個懶腰，撥亮燈火想著心事。聽說丹心他們已和玉翎王會合趕來蒼堯，可連日來沒有像樣的消息，千姿想要順利登基為北帝，尚有波折。
他的神情漸漸凝重起來，望了桌上的陶豆燈，搖曳的燭火如催眠的曲調，一些陳舊的記憶從昏黃的光華中浮起。
元闕娘親早亡，從小跟著做木匠的老爹走南闖北地飄搖，沒有固定居所，在匠人們積聚的地方搭個棚子，過幾個月活計做完了，換地方再來過一遍。爹爹的手藝很好，專做天花藻井、闌幹掛落、桌椅床櫃等小木作的活計，無論大戶人家還是小門小戶都需要，一年到頭生意做不完。
耳濡目染下，元闕小小年紀就會刨削鋸割一些小木件，四平八穩的小方凳，擱筆的架子，放首飾的硬木匣子，收拾雜物的小櫃子，用邊角料拾掇打磨出來，有模有樣。每日裏吃苦磨煉，有腕力臂力，大人掄得起的斧頭，使得轉的刨子，他照樣玩得虎虎生風。他不時隨了爹爹認得其他匠人，把瓦作、石作什麼的看了個齊活，那些大叔小哥也樂意教他本事，於是小不丁點的人兒就學成了一個雜家。
不想十歲那年，突然遭遇變故，爹爹一日出門時，未曾帶他同去，反而小心囑咐：“如果日落沒見回來，你就投奔苗叔，不要再留在這裏。”苗叔在附近一家富戶做柱、梁、枋、檁大木作，吃住在主人家裏，不時帶些零食給元闕。爹爹反複叮囑，元闕是個木訥寡言的，就應下了，沒有多問緣由。
那是最後一次見到爹爹，他再沒有回來。
元闕等到日落，記起爹爹的話，並沒動身，苗叔一臉冷靜地趕來，把元闕帶走。小孩子不懂事，一路哭叫詢問，苗叔打暈了他拖了走，等他蘇醒時，已在顛簸的牛車上。逃了三天三夜，苗叔把他丟給一個瓦匠，匆匆地就走了。瓦匠拎了元闕走了半個月，他死求活求追問爹爹的下落，瓦匠耐不住他的水磨功夫，歎氣說他爹為了他的安全，要送他去別處。
元闕登時大哭一場，最後暈了過去，醒來渾渾噩噩，瓦匠把他丟在玉闌宇門外，對他說，如果他能進了這家大門，或許有與他爹相逢的造化。瓦匠走後，元闕獨自跪在冰涼的青石板上，苦苦熬了兩天，被分在一個瓦作師傅手下做小工。
璧月大師貴為將作監，他出身的玉闌宇在匠人心目中即是聖地，等閑人進不了大門。若不是那天大師進出時正好瞥見元闕跪著，隨口收下，就算有心誠的多跪上幾天，未必能入了門。世間緣分便是如此，璧月並不知道，他將來還會再次留意到這個少年。
元闕從此開始學徒生涯，從前學會的全不做數，任你本事頂了天去也得從和泥苫背做起。苫背就是鋪瓦前在望板上抹一層厚厚的灰背，先要望板捉縫、苫護板灰，而後三灰七土苫兩三層泥背，再是拍背、苫青灰背、鋪麻刀絨，在梅花拐子之間粘麻，在屋脊上搭麻辮、軋肩灰——如是“三漿三軋”趕軋完了，再晾背半月，講究甚多。
元闕一門心思學做，侍弄好管事師傅，就往別處學活。三年下來，不僅精通製漿、砍磚、擺牆、墁地、鋪瓦，之前的小木作活計也都撿起，更偷學大木作、彩畫、油漆等等，成日忙到天黑。他的瓦作師傅見他勤快，並不多管，把相熟的匠人名字喜好說了，叫他去孝敬，元闕由此與各類匠人混得慣熟。
他言語不多，每日裏埋頭做活，匠人們樂得偷閑，到處使喚他，他也不怨。沒人把他當回事，隨意支使來去，有好處想不到他，有煩難就丟給他，元闕自會收拾幹淨，不留首尾。一來二去，有覺得他可靠老實的，也有背後叫他元傻子的，他不喜不惱，安心做沒脾氣的學徒。
他爹不是尋常匠人，元闕四歲啟蒙讀書，到了這裏也沒丟下，各類工程則例翻得爛熟。很多匠人不識字，口訣無非是口耳相傳，元闕便提筆錄下，遇上不懂的名詞反複請教，磨得人家沒奈何，掏心窩的秘訣全說了出來。他是識做的孩子，所有工錢最後盡數供奉幾個師傅，剩下的買酒大家喝，人緣很是不錯，可依然被人輕看。
直到有一日，玉闌宇修繕一間寺廟，修複梵文天花彩畫，畫作師傅對殘損的彩畫顏色犯了難，調弄了幾日總不大對。元闕看得心癢，主動請纓，那師傅無奈之下由他放手一搏。
元闕先清洗刮去生漆、膩子等物，而後調製顏料。梵文天花所用的沙綠出自西域，當時並無配備，便用北荒出的孔雀石磨碎調製，摻在空青裏，很是悅目好看。待他瀝粉貼金的時候，那師傅收了小覷之意，默默望著，被璧月路過瞧見。
璧月瞧了半晌，上前問他幾句，無論錦、龍、切活、流雲、花草、博古、異獸諸種紋樣，元闕對答如流。璧月叫他做萬蝠流雲的彩畫來看，即是雲紋加上飛蝠，繪在青綠地子上。
元闕遂用白粉垛雲朵，銀朱垛飛蝠，前者一溜平直大氣生動，後者半露半顯活潑點綴。再在雲朵上刷礬水，用紅、黃、藍、綠四色染流雲，這道工序他施展開來尤為好看，像是三頭六臂的哪吒，把五六隻調色的酒杯綁於一處，在胸前掛了，右手持了四支筆，左手兩支筆，同時上色染暈。染完流雲再開雲紋，狼毫筆輕點雲朵，如花枝蔓蔓，開出支紋，朵朵咬合勾連，頓時雲氣蕩漾，春融日暖。
璧月點頭，喚他師傅前來，一見很是詫異，方知此子本是瓦作，不想竟熟稔畫作。問了幾句更添驚喜，一個十三歲的孩子知曉得比起幾個徒弟亦不遑多讓，於是生了收徒之念。
璧月問他：“你修習匠作之道，可有什麼誌向？”元闕望了他的眼睛，答道：“唯願天下人安居樂業。”璧月忍不住微笑起來，“你倒是適合將作監。不過，或許有一天，你能明白身為匠作師的驕傲……”
元闕低下頭去，小手緊緊攥著，怕他看清真實的自己，那般渺小。
璧月親自收元闕為徒，他一步登天，住到了玉闌宇的內宅，每日有專門精研的功課。師父不時帶他入宮，攜了他往各地遊曆，於是元闕過上了目不暇接的日子，從一個鄉下小子魚躍成了璧月大師的關門弟子，無數人捧著供著。
璧月是一個非常純粹的匠作師，正直不阿，沉毅篤學，與下同甘共苦，有君子之風，連皇帝亦讚說：“璧月真純人也。”如此寧折不彎的脾性在朝廷處處碰壁，加上與工部侍郎很不相諧，在將作監的位置上勉強待了幾年後，璧月終於辭去官位，安心打理玉闌宇，教授徒弟，反而聲名日隆，京城附近皆以能請到玉闌宇修建屋宇為榮。
璧月口傳身授，除了講述營造技法外，嚴於律下，從不許誰做虧心枉法之事。匠人常有與主家結怨，偷埋厭勝物詛咒對方的，也有為了討好主家或是訛取錢財，把祈福的符咒賣出高價的，壞了匠人的名聲。璧月在玉闌宇禁絕魘鎮詛咒，隻讓學堪輿之術，“一陰一陽之謂道”，無論哪裏都用得著。元闕因此讀了《葬書》、《撼龍經》、《青囊奧語》等書，璧月見他好學，把從墟葬那裏討要的堪輿師抄本給他，他更是獲益良多。
到了十六歲那年，千姿即位為玉翎王，盛邀璧月入蒼堯，璧月大師婉謝了好意，欲派一個徒弟領各色匠人約五十名前去主持營造之事。地遠國偏，一幹師兄們推三阻四，不想被發配這麼遠，離京城逾千裏不說，簡直就是到了蠻荒之地。
元闕偏偏毛遂自薦，甘願往北荒一行。璧月很是欣慰，特意選了得力的匠人陪他前去，把親自手書的《匠心集》賞給元闕，簡直如傳授衣缽，惹得師兄們一陣眼紅。
沒有人知道元闕真正的用心。
元闕在出發時，眺望茫茫的北方。這些年來他始終暗地裏打聽消息，慢慢地，知道他爹其實是玉狸社的暗探，知道他十歲那年玉狸社全滅，爹爹曾刺殺照浪城主未遂，知道玉狸社之主望帝被易容師紫顏救下改名螢火，知道紫顏一家避禍去了北荒並襄助千姿即位，知道照浪城主暗中秘密跟隨而去。
多虧他師父璧月名列十師，紫顏與側側不時有信送到，偶爾提及幾筆，元闕小心翼翼偷覷，或是趁師父不在拆信來看，早已生了心思要去北荒。
他沒想到的是，他這邊尚未上路，紫顏一家已施施然返回京城，照浪更是回來開了玉觀樓，想見很是容易。
元闕很灰心，想想未曾功成名就，無法對付照浪，隻得收了心思，安心赴蒼堯效命。
璧月時有書信托驍馬幫攜送，添衣用飯的瑣事事無巨細列出，關愛溢於紙上。元闕深受感動，師父嚴厲之外亦有慈心，他隻有在蒼堯加倍努力。
可是元闕無法開懷，他想再見爹爹，卻無論如何，沒有任何消息。
等玉闌宇的人差點忘了有這麼個小師弟，玉翎王邀請十師的消息傳來，璧月大師當即命元闕就地出席。玉闌宇是何等地方？排在他前麵的師兄弟多達二十三人，不服氣的師兄們暗中活動，盼師父改變任命。
不想璧月隻說了一句話。
“他最近。”
眾位師兄不禁氣結。當初要遠赴蒼堯開工，他們不肯前去，元闕領命時，皆笑話他不知好歹自討苦吃。如今玉翎王聲名鵲起，想再攀交情已然不及，這時想起木頭般的小師弟，竟占了天大的便宜，他們鞭長莫及。
此時元闕在蒼堯做了近兩年的苦工，聽了璧月的吩咐，隻當師父看在他沒有功勞也有苦勞的分上賞賜恩典，平日裏仍是摸黑早起，一味在工地上用功。他打聽到蒼堯巨富艾冰、紅豆夫婦曾客居紫府，特意前往結交，兩人見他是璧月之徒，格外客氣，經常與他走動。元闕旁敲側擊，問出不少關於螢火的消息。
他數著日子盼紫顏到來。他想見見螢火，問對方是否記得爹爹這個人。
他爹的名字，叫做盈戈。
元闕從漫漫回憶裏掙紮出來，玉狸社早已四分五裂不複存在，他很難打聽到更多的消息。即使艾冰在北荒有些實力，畢竟是中原發生的事，元闕又不便明說底細，暗中查探的線索指向螢火與照浪兩人就斷了。
他細細思量了一陣，不得不盼著玉翎王早歸。想到千姿，又思及另一樁麻煩。
蒼堯是出美人的地方，民眾無不駐顏有術，女子皆是嬌容柔軀，眉目如畫，更不用說挑選入宮侍奉的宮女。王後桫欏雖從蒙索那國遠嫁而來，姿容豔冠群芳，兼之有傳聞說她天生可洞悉人心，玉翎王除她之外，竟是沒再納任何妃子。
幸好大祭後，王後傳來懷孕的喜訊，百官鬆了一口氣。
這樣一位王後宣召，元闕心下想避嫌。不說其他，單是傳聞中她窺視人心的異稟，就足令他退避三舍。他的心事從沒人知道，恐生出變數，於是歪在炕上昏沉睡了，夢中仍在尋思如何避入王宮。
次日清早，他獨自起身洗漱。官府往他這裏派小廝仆傭供他驅使，全被他打發了，凡事自己動手。簡單吃了三塊餅，飲了一碗漿，他遁往工地，想忙個諸事纏身就有了托辭。
昨日隨他在外的一個匠人惶惶趕來，見麵便道：“大師，惹大禍了！昨晚打的那個，是金毓領主府的人，根本關不住他！這會召集了幾十個人，把匠所圍住了。”
元闕皺眉，千姿稱王，他幾個兄弟在蒼堯各處分封領地，人仍住在王城裏，這金毓領主府就是千姿之弟蘭伽的府邸。
蘭伽曾與千姿爭奪過王位，是蒼堯最為棘手的人物。奪位失利後，他沒了兵權，縮於府中花天酒地夜夜笙歌，百官有不少彈劾，千姿卻並不幹涉。這些曾是王子、現是領主的爺們是千姿一人之下，萬人之上的人物，尤其是蘭伽，宮裏的太後雖不幹政，最寵愛的仍是這位爺，又是千姿嫡親的弟弟。
如今玉翎王不在，蘭伽底下的人開始尋事，是否意有所指？元闕轉過數念，雲淡風輕地一笑。他的圓臉一笑，匠人心中一定，聽他說道：“怕什麼，讓他圍，耽誤工期，該急的人自會來求我們。既然出不了門，大家來我屋裏喝茶。”
匠人一想，罷了，難得誤上半天，叫那幫不做事的官員急急也好。沒多久，今日上工的二十多人說笑著進了屋，濟濟一堂。元闕擺出一排青花瓷碗，五隻鬥彩瓷壺，泡上進貢的好茶，再取了醃製的桃脯、蜜棗、藕片、幹葡萄等蜜餞果子，加上酥酪、豆糕、團子、酪餅等茶點，就是豐盛的一桌。
玉闌宇這些匠人是各處的大工頭，養氣練性見識不低，元闕既舉止若定，他們就放開懷抱，熱鬧地吃了一會茶。沒多久，外頭的喧囂壓了下去，匠人們幸災樂禍，說是金毓府又來了人，把鬧事的人鎖了回去。元闕淡然領了眾人上工，半道上被人截住，依舊請他往宮裏去。
元闕躲不過，左右是個坎，小心跨過就是了。打定了主意，入宮後遠遠站了，先見了太師陰陽，探討了一番工程進度，便等待王後召見。
王後盛裝出現，一身大紅金絲織金襖裙，外罩輕若蟬翼的織紗，如雲端裏走出來似的。她周身掛戴的首飾，不是珊瑚、瑪瑙、琉璃，就是鬆石、蜜蠟、瑟瑟，與精致打造的金銀花鈿相比，這些珠石更顯出她麗質天成。
元闕仍是麻衣冠服，與其說是匠人，更像是士子，散發恬淡的儒雅之氣。
他目不斜視，低首在下等候問話。王後同樣詢問了兩句皇宮營造的事項，說著說著眉頭輕顰，道：“王上遞了信來，天幸今日就要回來了。”元闕沒看見她的神情，聽出語氣不對，像是有幾分拿捏不定的煩惱，垂手繼續聽她說道，“金毓領主的手下在這個時節滋事，原是不該，消息尚未傳到太後那裏，要請大師多多擔待。”
元闕心想壞事傳千裏，太後豈會真的不知道，忙恭謹應了，答道：“昨晚下臣不知他們是領主府上的人，多有得罪，說起來是我的不是。”
“大師說哪裏話，你們遠來是客，王上近來倚重各位甚多，萬請饒過這回失禮才好。”王後的語氣頗為無奈。元闕聽了慌忙行禮，抬頭瞥了一眼，王後滿身珠繡，雍容華麗的妝容裏隱約透出淡淡輕愁。
“早知是金毓領主要蓋宅子，就算下臣忙不過來，也會遣人去打點。這次本是我的疏忽，王後不必憂心，我回去自會處置好此事。”
王後終於嫣然一笑，紅妝珠玉不及這明眸皓齒，韻致天成。元闕熟視無睹，鬆了口氣，王後夾在太後與王上之間難做人，隻有他退一步。他心下冷笑，蘭伽趁千姿不在張牙舞爪，偏巧趕在了大軍要回來的日子，恐怕有好戲可看。
王後的眼光究竟是短淺了些，皇宮才是近日最緊要的事，盛典前若無法完工，玉翎王就在全北荒人麵前丟了臉。元闕不經意皺了皺眉，玉翎王留給他的時間極少，他須使盡渾身解數，才可勉強應付完這盛大繁瑣的工程。
“委屈大師了。”王後灼灼目光在他身上停留，仿佛在透析他心內意念。
“這是下臣該做的。”凜然記起王後的天賦，他急忙清除雜念，恭敬地執禮寡言。
規矩地應對完了，元闕出得宮來，正望見幾樹冰骨寒香，花開正豔。他輕嗅了一口香氣，把煩雜的諸事拋在腦後，想到十師將聚，有了淡淡的喜悅。
對他而言，十師會能再見丹心，就是最大的喜事。他與丹心年紀相仿，丹心是個愛玩愛鬧的性子，手上趣致古怪的玩意極多，煉器師與匠作師相攜合作處也極多，兩人一見麵，就仿佛認識了三生似的。
他難得有個朋友，今次特意備了一份厚禮。想到丹心鬼頭鬼腦的樣子，元闕露出微笑，不知道這回做的機關傀儡能不能嚇他一嚇？
終於，伐虜軍回來了！
趕來迎接的百姓與官兵自覺地列於城門內外的道路兩旁，默默注視王者的歸來。蒼黑色的龍旗有火燒的痕跡，每個將士容色如鐵，一步步踩了呼嘯的北風，肅穆地往城門進發。
一個杏黃色的身影倏地從城內躥出，在空蕩的大道上飛奔。他穿了窄袖棉袍，黃鶯兒似的疾飛在路上，官兵們眼睜睜望了他僭越的行止，卻無人阻攔。伐虜軍將士堅定的步伐，看到他錯落踉蹌的身影後陡然停下，任由他穿越層層甲衣，直撲向王駕馬輦。
玉翎王千姿端坐的身形微微一動，推開輦亭前門的雲板。挖雪救人後，板材很有些破損陳舊，越發添了蒼涼的意味。杏黃色的影子如輕煙沒入輦亭，一聲嗚咽淒惻響起，眾將士鴉雀無聲，聽到千姿笑喝了一聲：“胡鬧！”
“王上終於回來了！漫天謠言亂飛，不知真啊假的，驍馬幫音訊也斷了，這幾日我真想騎馬一路尋過來，可惜被太師看住不許我亂動。眼看立春都過了，王後祭了天，連我也上了祭壇，還是沒盼到你們回來。千錯萬錯是我的錯！臨行前生病，耽誤了和王上一起上路，偏這回我沒跟著，就出事了。讓我瞅瞅，王上你瘦了……阿羅那順真的反叛了？我讓驍馬幫斷了他們的供應，我倒要看看，沒鹽沒鐵，他們挺得了多久！”
北荒自與中原往來後，借用曆法紀年，以立春日為元旦，凡製度、飲食、宮室、車馬等皆慕南朝。驍馬幫此時已控製北荒六大鹽區，隨時可限製阿羅那順鄰國的鐵礦販賣，雙管齊下之下，即可不戰而屈人之兵。
那人唧唧喳喳正待一路說下去，千姿凜然不動的容顏漾出一絲微笑，搖頭道：“輕歌，你如今不大不小是個官，該學著沉穩些。幸好沒帶你去。”頓了一頓，對外朗聲喝道，“起駕——”
車隊緩緩起行，場麵恢複了肅殺莊嚴，待進入城池之中，全城爆出震天的歡呼。輕歌小心翼翼伏在千姿腳邊反省，他自幼伺候千姿，兩人的情分已不必言，不過王上所言有理，隻得全盤收下。
輕歌低垂著頭，鬱悶地忖道：“凡事三緘其口，那是對外人的，王上你不一樣呀，一去數十日，祭神大典也沒趕回，萬一有個好歹……”
千姿見他悶悶不樂，漫不經心地道：“紫顏和他的徒弟長生就在後麵。”輕歌眼睛一亮，全然忘了煩惱，倒豆子似的回憶了下往昔，如此雪晴輕寒之日，正合把酒相逢。
王駕入了宮城，千姿先宣召元闕，問了皇宮工程進度。
“三月初勢必要修好大致模樣，細處不妨暫且擱下，著重落在與典禮相關的七大殿並壇廟等幾處，便於行祭禮、吉禮、宮門大閱和國宴之用，可趕得及？”
玉座上端坐的千姿神色微見疲倦，連日奔波的風塵讓他眉宇間的殺伐之氣更重了，卻依舊無法掩去他皎月清霜般的容顏。若是不知他身份，這樣一個翩翩佳公子，理應抱琴弄月，而非橫越千裏，解長鞭安天下。
“不敢誤了王上大事。有三千衛軍為工役、加上兩萬匠人、七萬民夫，人手已足，二月底即可完工，同時水石花木亦在修鑿養植，餘下的時日安設內飾陳列，勉強趕得及大典。”元闕回答得中規中矩。