1600多年前的晉朝，發生過一場著名的以少勝多戰役：淝水之戰。在這場戰役中，東晉以8萬人馬，打敗了號稱百萬人馬的前秦80萬大軍。
在當時的力量對比中，前秦的皇帝符堅統一了北方的少數民族，力量空前得到強大。當時他擁有雄兵百萬，並且對南麵的東晉產生了覬覦之心，想要掃平江南，一統天下。東晉晉孝武帝司馬曜麵對咄咄逼人的前秦，急招宰相謝安商討。謝安卻不著急，他從容說道：“苻堅這次傾國出兵，後方必定會空虛，並且他的戰線過長，糧草難以保證充足的供應，還有前秦剛剛統一北方，內部並不團結。除此之外，臣已經將流散人口從淮北遷往淮南，並堅壁清野，秦軍在那兒必定會難以立足。”晉孝武帝聽了，非常高興，便令其統領8萬人馬阻擋秦軍的侵略。
謝安派他的侄兒謝玄領軍，自己坐鎮後方。在秦軍壓境之際，他卻一如既往，照樣每日飲酒、作詩、下棋、彈琴，從來不談作戰之事。謝玄看到叔叔如此悠閑，心中十分焦急，每次到謝安帳中，都詢問有什麼破敵計劃。而每次謝安隻是說“到時再說吧”，就不再多說。謝玄因此坐立不安，放不下心，卻又不敢再三追問。就和謝安的弟弟大都督謝石，謝安的兒子輔國將軍謝琰約好了一同去看望謝安，並詢問作戰之事。
他們來到謝安府中，見到謝安，每個人臉上都有焦急之色，謝安知道他們此行的目的，但是卻閉口不談戰事，從從容容，像沒發生任何事情一樣。他還帶領家人和姬妾，並邀請他們三人，一同出去遊山玩水，甚至與兄弟和子侄輪流下棋，這卻把謝玄急得在旁邊坐立不安。謝石知道有謝玄在，自己問不問也就無所謂了，而謝琰也不敢多問。於是他們三人隻能看著謝安在不慌不忙地下棋，瀟灑自如，得心應手，他們三個卻心事重重，心不在焉，惦記著將要來臨的戰事。甚至在陪謝安下棋時也前後矛盾，漏洞百出，都敗給了謝安。直到日落西山謝安才領著家人依依不舍地回家。
而這三人經過這一天，受到了謝安的感染，也明白謝安肯定是如下棋一般胸有成竹了，終於安下心來，不再坐立不安。他們回去後就積極訓練士兵，士兵們看到了將軍不慌，自己的心也穩定下來。於是整個部隊，每天勤加操練，嚴陣以待。後來，謝石和謝玄趁著秦軍人馬未齊，攻打洛澗，從而擊敗敵軍，大獲全勝，殲敵15000餘人。
有了洛澗大捷，東晉的軍隊一鼓作氣，全軍水陸兩隊，一起出擊，聲勢浩大。而秦軍剛剛打敗，人心不穩，首領符堅也驚慌失措，搞不清晉軍到底有多少人，以為有很多，他遠遠地看到八公山上的樹木和荒草，都以為是晉兵。還自己疑惑地問怎麼會有這麼多的晉兵，並連忙帶著軍隊躲避。
“草木皆兵”這個成語就由此而來。隨後兩軍在淝水的決戰中，晉軍大敗秦軍，取得了這次戰役的決定性勝利。
戰勝的消息傳到了朝廷，而軍隊中也派人去告訴謝安，那人到達謝安家裏的時候，他卻正在和賓客悠閑地下棋。他瞟了一眼家人遞上來的軍中書信。就把它隨手放在了桌子旁邊，繼續專心下棋。下棋的客人很好奇，就問他信中寫的什麼，謝安漫不經心地答道：“子侄之輩已經破敵了。”等客人走了之後，謝安竟然高興地手舞足蹈，進屋時一腳還一不小心踢到了門坎上。
麵對強敵的突然進攻，謝安能夠做到泰然處之，從而穩定了軍心，取得了戰役的最終勝利，真可謂泰然的最高境界。