元和十四年，元月十八日，酉初。
長安城，大明宮，淩煙閣。
天色微暗，花燈搖曳，威儀的宮殿內人頭攢動，搖著金環拂柳葫蘆塵的張公公站在台階上，指揮著端著火盆的小宮人：“都小心點兒，公主和王爺還在床上養傷，今夜的祭祀不能出半點兒紕漏！”忙碌的宮人們恭敬地應了聲“是”，紛紛埋頭做著各自的差事。
淩煙閣女官沈知意挑起鵝黃色的宮女襦裙，小心翼翼地登上二樓的樓梯。樓上供奉著大唐開國的二十四位功臣畫像。上元節夜裏，公主和王爺遇刺，應了長安城坊間的傳聞：昏君奸佞當道，二十四位功臣不願輔佐大唐。憲宗震怒，著司天監算出吉時，欲率文武百官、皇親國戚、後宮嬪妃祭拜淩煙閣，為大唐祈福。聖旨一下，宮人沒日沒夜的忙碌，都是為了今夜的祭祀。
沈知意進宮多年，做事一向謹慎，熟悉她的人都知道，她有做事做兩遍的習慣。為確保祭祀萬無一失，她打算再檢查一遍功臣畫像。當她踏過最後的台階，推開二樓的木門，竟然看到一個陌生的男子。他穿著圓領窄袖的朱紅色長袍，腰間係著一麵小銅鏡，小銅鏡的尺寸比尋常三寸的銅鏡要大些。小銅鏡映襯著朱紅色的長袍，尤為的顯眼。從高宗朝開始，朝規規定五品以上官吏佩戴魚袋，魚袋裏裝有出入宮庭的魚符。三品以上官吏佩戴金魚袋，三品以下官吏佩戴銀魚袋，武氏時改為佩戴龜袋，後改回。此人沒有佩戴魚袋，說明他不是朝中官吏，官職低的官吏也沒有資格進宮，他是誰？
陌生的男子駐足在功臣的畫像前，陰冷的眸心隱隱泛出一絲血光，他沒有看沈知意，也沒有說話，而是熟練地推開牆壁上的暗門，消失得無影無蹤。沈知意震驚地皺起柳眉，他怎麼會知道暗門？那張宛如桃花的臉，她想到了長安城坊間的另一個傳言。是他！他來做什麼？
“知意，知意……”樓下傳來喊聲，沈知意猶豫地看著掛在牆壁上的功臣畫像，每一位功臣都神采奕奕地站在畫裏，飽滿的墨跡栩栩如生地展現出功臣們的赤誠肝膽，他們傾盡畢生的心血守護著李氏皇族，守護大唐的錦繡河山。長安城街坊間的說書人每天都講述著他們的傳奇故事，他們是百姓心中的大英雄。莫非那人是慕名而來？以他現在的身份，根本沒有資格參加今夜祭祀，沈知意一邊仔細推敲著，一邊遲疑地下了樓。
夜色愈加墨藍，璀璨的星辰織成一張錯綜的蛛網，每顆星既是狡猾的獵手，又是被狙擊的獵物。星宿起落，天象變遷，預示著天道命運的輪轉，占卜著變幻莫測的世事，一場波譎雲詭的局正在悄無聲息地上演，世人皆在局中，無法預測未來的命運。
戌中時分，淩煙閣搭好臨時祭台，閣內空無一人。司天監穿著祭拜的朝服，捧著通天棕念念有詞地獨自走入淩煙閣。憲宗皇帝帶領文武百官，後宮嬪妃等候在門外。按照祭祀的規矩，司天監先在祭台通靈引路，憲宗再以天子之身祭拜天地，悼念功臣。
沈知意和淩煙閣的宮人恭敬地守在門外，她認真地撫摸著纏繞在手腕上的金環月，按照三日前的約定，他今夜會來送修好的螺貝。想到陽春白雪般的笑容，她的心田充滿甜蜜，可惜甜後總是澀澀的苦，就好像娘親留給她的金環月，彎彎的月牙閃耀著靈氣，偏偏是金銀俗物，涼風吹過，手腕上一點冰涼。
突然，淩煙閣的上空飄起橙黃的煙霧，無形的煙霧仿佛是遊蕩在夜裏的鬼魅，張開大嘴吞噬著浩氣蕩蕩的淩煙閣，吞噬著巍峨壯麗的大明宮。煙霧越升越高，似乎變成司天監手中的通天棕，連接著天上的星宿和地上的淩煙閣；煙霧越聚越濃，又變成一把嗜血的寶劍，汲取萬星之力從天而降，狠絕地瞄準每個人的胸口。
“啊！”沈知意驚恐地想起意外撞見的陌生男子，他的黑眸裏也蠕動著看不清真相的煙霧，她的臼齒開始莫名地刺疼。
一聲尖銳的喊聲打破淩煙閣前的寂靜：“恭喜陛下，天降祥霧，二十四位功臣庇護大唐，輔佐明主，乃大唐之福啊。”搖著金環拂柳葫蘆塵的張公公滿臉獻媚地拉起長音。
“哦？”頭頂二十四梁通天冠的憲宗用深邃的眼神望向空中的煙霧，蒼老畏慎的臉上露出幾分喜色。
“天降祥霧，輔佐明主，吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”盛裝的文武百官、皇子、妃嬪、宮人、侍衛們跪地高呼，鋪天蓋地的聲音席卷而來。
沈知意跪在冰冷光滑的石階上，謙恭地行下宮禮，她渺小的身影好像一粒純淨的海沙流入浩瀚無邊的大海，低沉的聲音也淹沒在震耳欲聾的呼喊之中。誰也不曾發現，淩煙閣內的司天監捧著通天棕，神色謹慎地推開牆壁上的暗門，在二十四功臣畫像的注視下，他從金魚袋裏掏出幾塊黑漆漆的木炭，扔在燒得正旺的火盆裏……
皇宮外，丹鳳門前。
宮門的東西兩側分別停靠著兩輛馬車，坐在東側馬車上的晏長傾抖動著寬大的朱紅色衣袖，眯著淩厲的雙眼盯著銅鏡背後重疊的小貝片，他的眸底深埋著隱隱的血色。
坐在西側馬車上的鍾離辭穿著半舊的月白色袍子，正在把玩一個小巧的螺貝，螺貝上鑲嵌著五顏六色的小寶石，其中一顆紅寶石異常的突兀，他反反複複地摩挲著那顆紅寶石，嘴角勾起一抹溫暖的笑痕。
淩煙閣的呼喊聲不絕於耳，越過三大殿，傳到了丹鳳門前，晏長傾和鍾離辭聽到聲音，不約而同地分別挑開墨色暗紋的帷裳，兩人仰望著皇宮內騰空而起的煙霧。
“出事了！”兩人同時發出驚呼。
皇宮內的夜祭果然出事了，淩煙閣彌漫著濃鬱的血腥和殺氣。虛掩的門縫裏，司天監的頭栽進五足神獸的香爐裏，露出半個身子，空中的煙霧正在漸漸消散。
沈知意驚恐地跪在一群戰戰兢兢的宮人中間，耳邊響起金吾衛錚錚的鐵甲聲，迎麵而來的是映著無數張驚恐麵孔的無環刀，鋒利直長的刀刃高懸在她的頭頂，分毫間便可以取走她的性命。她來不及害怕，將頭垂得更低，回憶著這一炷香裏發生的禍事。
祭祀開始，司天監獨自走進淩煙閣，身著紅袍的憲宗領著眾人在外等候，過了吉時，始終不見司天監的身影，憲宗派身邊的張公公去問話。張公公抖著金環拂柳葫蘆塵推開淩煙閣的門，頓時驚慌地摔倒在地，發出尖銳驚悚的喊叫。她是淩煙閣的女官，守在門口，透過虛掩的門，她清楚地看到司天監倒拔蔥的慘象。隨後，淩煙閣前亂作一團，連冰冷的地磚都能感受到天子的震怒。
沈知意的臼齒越來越疼。今夜的祭祀事關憲宗的臉麵和大唐的根基，司天監出事，多疑的憲宗必會降罪淩煙閣所有宮人，包括她。她不能死，她答應過娘親，要活下去！她焦灼地想著自救的辦法。
此時，司天監的屍體已經被金吾衛抬出香爐，停放在臨時祭台上。步履蹣跚的張公公領著慢吞吞的雲時晏從淩煙閣裏走了出來。雲時晏是尚藥局的直長，他背著藥箱跪下，語調遲緩地稟告：“陛下，司天監大人，已經死了，死因、不明。”
“不明？”這位遲暮帝王的骨子裏流淌著尚武的血，他的眼底燃燒著炙熱的怒火，鐵青的臉頰凝結著寒意。
雲時晏低沉地應道：“回陛下，司天監的死因的確不明，他有被人勒死的跡象。但是微臣並沒有在他的脖頸上發現勒痕，現場也沒找到凶器……”他忐忑地瞄著憲宗愈加深諳的臉色，欲言又止。今夜參加祭祀的人都知道，淩煙閣內隻有司天監一個人，裏麵發生了什麼，誰也不得而知。莫非真應了長安城坊間的傳言？他不安地握緊雙手，掌心間已經冷汗淋漓。
憲宗龍顏大怒地揮動著暗藏龍紋的衣袖：“敢在朕的麵前殺人，必要嚴懲。禍事發生在淩煙閣，治淩煙閣所有宮人不敬之罪。”
不敬之罪就是死罪！雲時晏神色焦慮地求情：“陛下，陛下……”憲宗渾身泛著冷漠的殺氣，連通天冠上的珠子都發出和無環刀相同的聲音，哪裏會聽他的進諫？
極會察言觀色的張公公吊著嗓子：“陛下有旨，治淩煙閣所有宮人不敬之罪。”雲時晏痛苦地望向丹鳳門的方向，丹鳳門前的晏長傾也在神色凜然地望著他。
一場祈求保佑的祭祀變成了一場無情的殺戮，沈知意覺得自己是一棵長在懸崖峭壁上的野草，正在隨著鬆動的石塊兒滾落深壑的穀底，必定落得粉身碎骨的下場。但是她不想死，也不能死！她強迫自己冷靜下來，又仔細地回憶了一遍從祭祀前到司天監遇害這段時間裏發生的事情，無數的碎片在她的腦海中揉碎，閃過，拚接出一幕幕細微的畫麵，找出一張張或是熟悉，或是陌生的麵孔……
直到無環刀落下的瞬間，她突然高呼：“陛下，我知道司天監的死因，與淩煙閣所有宮人無關。”無環刀停在了半空，鋒利的刀刃阻隔著陰陽兩界，刀上是朗朗乾坤，刀下是黃泉碧落。
沈知意自救的話沒有引來任何嘈雜的騷動，淩煙閣前依然死氣沉沉。憲宗挑著粗黑的眉，滿臉殺氣地盯著她，露出聖意難測的神情，隻有雲時晏忐忑地長舒了一口氣，發出淡淡的輕歎。
張公公憤怒地搖著金環拂柳葫蘆塵，在沈知意的眼前重重地劃過：“大膽奴婢，休要胡言亂語，誰也救不了你。”