太空旅館與地球上的太空機場(1 / 2)

【前情】

推出第一座繞行地球軌道的旅館有極大的獲利潛力,而這項商機也逃不過生意人的法眼。經營“美國經濟套房”連鎖旅館致富的旅館老板勞勃·畢格羅,目前個人投資超過5億美元的經費,打造世界第一座位在地球軌道的商業太空站。如果這項企圖心極強的計劃能夠成功,畢格羅的事業計劃將是以月租1,895萬美元的價格,出租太空站上的套房。雖然這個數字聽來令人不可置信,但其實俄國人已經開始提供搭乘聯合號宇宙飛船前往國際太空站的行程,在太空站上居住收費2,000萬美元,而且已經有些人購買這套行程。

【主文】

“畢格羅相信他的太空夢能夠成真,並且賭上5億美元,這筆資金大約可以在拉斯韋加斯的賭場大道上,蓋一座超級豪華旅館,而且金額是所有私人投資的太空事業當中最高的。畢格羅同時聘請了一群頂尖的太空總署與民航航天工程師,到了2004年秋季,畢格羅已經建造了幾組縮尺比例太空站模型,準備要實際在地球軌道中測試。如果有哪一位創業家可以成功推出全世界第一座商業太空站,非畢格羅莫屬。”

——貝爾費歐

除了創立用來研發建設地球軌道旅館所需構件的航天公司,畢格羅還了解到,要在太空旅館的大門,也就是所謂的“氣閘室”來接送客人,還有許多問題有待克服。由於他光是負責太空旅館的計劃就已經分身乏術,他希望借由X大獎的模式能帶來理想成果。因此他發起了名為“美國太空大獎”的活動,獎金有5,000萬美元,征求第一個能夠成功把人送上地球軌道的非政府事業。畢格羅會用自己的資金來支付這5,000萬美元獎金,因為他了解,在地球軌道上設立太空旅館的計劃要成功,運輸將是一項關鍵性的因素。

畢格羅的5,000萬美元大獎截止日期為2010年1月10日,這也就是他的地球軌道太空站預定要開始運作的日期。除了5,000萬美元獎金之外,畢氏航天公司同時將提供優勝者一紙合約,由優勝者承攬飛行業務,在12個月到18個月內飛6趟,並且還附帶選擇權,在其後的4年內,再負責24趟航班。第1筆合約的價值達2億美元,而選擇權的價值如果以2004年美元的幣值來看,達到8億美元之譜。

畢氏航天公司不光是紙上談兵,而是確實朝提供太空住宿服務的目標邁進。該公司成功發射了兩座名為BA-330的測試版太空站模塊,體積是實體的1/3,能夠自給自足。這些測試版太空站目前正在地球軌道中運行,用以產生相關數據供目前進行的研發計劃使用。

同時,原尺寸的BA-330太空艙也在加緊建造當中,每座太空艙造價約1億美元,長45英呎,直徑22英呎。一旦發射進入太空,可供人使用的空間將會比任何過去的太空站都要多,包括國際太空站在內。這些太空艙的設計非常獨特,艙體外殼其實是可以膨脹的,而不是傳統堅硬的外殼。在膨脹之後,BA-330太空艙有5層碳纖維複合材料保護,禁得起微流星撞擊,比國際太空站使用的鋁製結構還堅固。

“畢格羅打算像生產汽車一樣生產自給自足的BA-330太空艙,隻不過這種汽車非常昂貴。他估計每座造價大約可以控製在1億美元左右,然後把好幾座太空艙送入地球軌道中成為‘太空商業中心’,再以年或月為期,出租給任何想要在太空中設據點的單位,主要是國家政府或是企業。”

——貝爾費歐

在太空時代中有另一項前景可期的新興活動,開始引起各方注意,就是世界上許多城市、州和國家,爭先恐後設立商用太空機場。對於擁有空曠土地的地區而言,建造太空機場簡直就像是經濟的極樂世界。在21世紀的前幾年,新加坡、阿拉伯聯合酋長國、瑞典與蘇格蘭都在積極設立商用太空機場。至於在美國,則有加州、新墨西哥州、威斯康星州、佛羅裏達州、弗吉尼亞州以及德州,都正努力建立太空機場的雛形。