胡雪岩也向他抱抱拳問：“借問老人家，為何都往回走？”
老艄公擺擺手，麵露苦色說：“不用問了，不想倒黴，你們也回去吧！”
“究竟出了什麼事？”
“餓狗咬架，肚子裏都空著哪！”
“請問是誰攔住了去路？”
“除了官兵，誰能有那麼大的氣勢？”
“官兵多嗎？是哪一支軍？”
“細數不知道，至少有幾萬啊？聽說是新任咱浙江巡撫左宗棠左大人的楚軍，來收複杭州的。”
左宗棠當了浙江巡撫？胡雪岩心中一喜。
老艄公的船過去了。
胡雪岩沉思著，離開雷青山，從船頭走向船尾。
柳成祥跟了過來，悄聲問：“怎麼辦啊？不見蘇晃的影子，反倒有官兵。你看我們是不是先躲躲？”
胡雪岩說：“我已對漕幫老大說了，辦的是官事。現在遇到官兵反倒躲著走，往後還想不想走這水路？”
“那也不能盡等著讓官兵搶去呀？”
“別慌！”胡雪岩嘴上這麼說，可也是心急如焚。
他的耳邊響起剛才那位老艄公的最後一句話：有幾萬官兵，這些人天天要用糧啊。
他的頭腦閃過一個念頭……
船到了河岔，停下。這裏距離塘溪鎮還有五裏。
他一咬牙，下了決心：娘希匹！是福不是禍，是禍躲不過。就這麼幹了！
雷青山在前麵問：“胡老大！怎不見接貨的人？”
胡雪岩說：“請再往前走走，到塘溪鎮！”
柳成祥急了：“東家……”
胡雪岩沒看他，果決地向他一擺手。
雷青山大聲喊著：“再往前行，到塘溪鎮！”
兩岸的纖夫們又彎下腰，一步步向前走去，嘴裏發出“吭喲、吭喲……”的號子聲。
柳成祥焦急不安地左右看看，低聲對胡雪岩說：“眼下太平軍已占領杭州，咱的家小又多在城裏，不能把糧食送給官兵啊！”
胡雪岩說：“不給怎麼辦？有官兵在此，你還指望太平軍的蘇晃他敢來提貨嗎？咱若去杭州，非經這塘溪鎮不可；而塘溪鎮已被官軍控製。蘇晃若還想著要這批糧食，隻能從岸上來運，得多少輛馬車？還會不被官兵發現？那時，後果會是什麼樣？”
柳成祥為難地說： “可咱已經和蘇晃說好了，不給他……”
胡雪岩笑了一下，拍拍他的肩膀，說：“你呀！心眼兒這麼實，怎能做買賣？”
柳成祥不服氣地說：“做生意也不能不講信用啊！”
“你又說錯了！這叫隨機應變。”
“向蘇晃交貨，咱可有把握，準能給三成的利。這官軍……東家！這三千多擔大米可是咱的命啊！可別打了水漂兒！”
胡雪岩的臉沉下來，在心裏說了聲：但願上天保佑我……
塘溪鎮近了。
胡雪岩站在頭一條船的船頭，像是在等著吉凶。
突然，從河床左側的蘆葦叢中衝出幾隻小船，攔住了去路。船上都站立著全副武裝的官兵。
緊接著，右側也出現了幾隻官船。
柳成祥神色驚慌，心提到了嗓子眼。
雷青山抽出了腰刀，向兩岸的纖夫喊了聲：“停船——”
胡雪岩把雷青山的刀插回鞘中，站在他的身前，兩手背到了身後，平靜地看著官船上的人。
一隻官船下來。上麵一員武將用腰刀指點著問：“你們是幹什麼的？”
胡雪岩向他一抱拳，說：“大人容稟，在下杭州胡雪岩，特來向貴軍獻糧！”
站在他身後的柳成祥又是一驚。
“獻糧的？哼，我還沒聽說有你這樣的人！”那個武將說著，上下打量著胡雪岩。
柳成祥更緊張了。
阿寶忙站在胡雪岩身旁。
胡雪岩向對方一笑，說：“請問，貴軍運糧官王德榜可在塘溪鎮？”
武將高聲說：“在！”
胡雪岩鬆了一口氣說： “我是他的好友。請帶我們去見他！”
那名武將這才麵露笑容，說：“原來是王大人的朋友，是來賣糧的吧？請跟我來。”
船靠塘溪鎮北的南岸。胡雪岩帶著柳成祥和阿寶跟著那員武將上了岸。
那名武將派人去找王德榜。 不一會，王德榜就騎著馬來了。
“王將軍！還認識杭州胡雪岩嗎？”胡雪岩抱著拳問。
“胡先生？”王德榜驚喜地跳下馬，抓住他的手抖了幾下，大笑著說，“我可找到你啦！你怎麼到了這裏？走，隨我去見左大人！左大人現在已任浙江巡撫……”
左宗棠的行轅大帳設在鎮內一塊空地上。這是一個正方形尖頂毛氈帳篷，每邊長約二丈，邊緣也高近一丈，外為藍色，門窗都開著，四周有眾多軍兵守衛。
帳內寬大的堂案前，一把大藤椅上，坐著新任浙江巡撫左宗棠，兩旁站立著他的得力大將劉鬆山、楊昌浚。
王德榜進來了，跪地稟報著說：大人，末將已將杭州的胡先生找到了，現在帳外聽傳。
左宗棠，字季高，湖南湘陰人，今年五十歲。他出身於一個貧困的家庭，父親隻是個窮塾師，因而在結婚時不得不入贅到較富裕的嶽父家——這在當時是極不光彩的。他天資聰穎，三歲開始愛上讀書，二十一歲便中舉。道光十八年，他用妻子當的首飾錢，來到京師參加會試，卻因為在卷中直書當朝弊政而沒有考中進士。他氣得從此再不去應試，以教書為生。然而，他是個胸有大誌的人，麵對國內不斷燃起造反烽火，外有列強一次次淩辱，心中充滿了憂國憂民之情，不由在教書之餘，研究起軍事、地理等等，又恨報國無門，遂自稱“老亮”——以隱居時的諸葛亮自喻。鹹豐二年，當太平軍從廣西北下攻向長沙時，他先在家鄉辦團練，與其對抗，而後被湖南巡撫張亮基“三顧茅廬”請到了長沙主持軍事，成功地抗拒了太平軍的進攻。鹹豐四年，他再入新任湖南巡撫駱秉章幕府，實掌了全省的軍政大權，以“攬權跋扈”著稱，而被兩廣總督官文參劾。多虧朝中的摯友、同鄉郭嵩燾托人為他進言，皇上才沒治他的罪。他反而得了“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無宗棠”的美譽。前年，經兩江總督曾國藩保薦，他得以加四品卿銜兵部郎中，收集一些被打散的湘軍舊部，再大加增募，組成了一支五千人的“楚軍”，配合曾國藩的湘軍，在江西、安徽同太平軍作戰，多次獲勝，威名遠震。去年，他已晉為正三品太常寺卿，受命襄辦江南軍務。不久前，他又打敗了驍勇善戰的太平軍侍王李世賢部，被任命為新的浙江巡撫，來到這裏是要奪回杭州。
他聽完王德榜的稟報，興奮地說：“快請他進來。”
“是！”王德榜應道，站起身退出。
胡雪岩的腳步剛一進帳時，雖然低著頭還是忍不住偷瞥了左宗棠一眼。就這一眼，左宗棠的容貌已深深印在了他的腦海：身著便裝，沒戴帽子，一張黑紅色胖大的圓臉，不怒而威，兩道彎彎的濃眉，一對虎目，眸子明亮，眼角略下垂，鼻子比一般人的要大得多，蓄有一綹三寸左右長的山羊胡子。
他快步而入，行至堂案前，雙膝著地，大禮參拜：“杭州小民胡雪岩，拜見巡撫大人！”
左宗棠打量著他，問：“你就是身為夥計，假充老板，借銀一萬兩給我楚軍的胡雪岩？”
“正是小人。”
“當時你為何要借銀？”
“回大人！當時已有謠傳，說長毛要來攻取杭州。小人想，與其到時候讓長毛搶去錢莊裏的銀子，不如資助官軍，或可因而大敗長毛，使其來不了杭州。”
“就沒想到老板回來會不依你？”
胡雪岩沉著地說： “小民以為，借銀給官軍，是有利息的。這一萬兩的利息可不是小數，豈不比困在庫裏好得多？所以自以為老板不會責備。”
左宗棠接著問： “你的老板不會害怕我不還？”
胡雪岩心裏一驚，隨即鎮定地說： “小民早已聞聽左大人威名，治軍嚴謹，言而有信，堅信不會不還。何況還有巡撫大人作保……”
左宗棠微微一笑說： “可杭州城破，那位巡撫王大人至今下落不明。”
“這不要緊。不是還會有新任的巡撫大人……”胡雪岩這話一出口，才想起對方就是新任巡撫，忙住了口。
“哈哈哈哈……”左宗棠朗聲大笑起來。
胡雪岩心跳更快了。
“現在，本官既是債主，又是保人啦？哈哈哈哈！”
胡雪岩抖膽說：“小民料定，大人一定會還上那筆銀子的。為期就在大人收複了杭州之後！不知對不對？”
左宗棠手捋胡須，點點頭說：“難得你如此信任本官！可那筆銀子還是債，你怎又敢送糧到我軍營？”
胡雪岩猛地抬起了頭，跪直了上身，看著左宗棠，抱著拳說：“回大人！國不寧，則民不聊生；民不聊生，又何談商賈生意？再者，小民家在杭州，親人處在水深火熱之中，也盼大人盡早收複。故而，遠道前來獻糧，以求早日國泰民安，亦盡匹夫之責！”
左宗棠聞之一怔，深受感動。
他站起身來，大步走到胡雪岩麵前，雙手將他扶起，慨歎道：“如若天下百姓，都能像你這般肝膽，我楚軍將士縱然戰死沙場，又何怨之有？來呀！就在此設宴，為胡義士接風、慶功！”
胡雪岩心裏的一塊石頭終於落了地，兩腿一軟，跪在了地上，再次磕頭：“謝大人！”
左宗棠攙起了他。
很快，就有人抬來了一桌酒席。
左宗棠把胡雪岩讓在客位上，命楊昌浚、劉鬆山、王德榜也同席作陪。
一名小校為各人的杯中斟酒。
左宗棠問：“雪岩，浙東的米價到了多少？”
胡雪岩故意說：“雪岩獻糧，不言米價。”
左宗棠說： “兵馬未動，糧草先行。我必須知道行情！”
胡雪岩這才說： “不敢有誤大人！實不相瞞，兵荒馬亂，官兵與長毛都在搶購糧食，糧價一天三漲！”
左宗棠緊接著問： “你買的這三千擔是什麼價？”
“每擔一兩五錢。”胡雪岩這話還沒出口，心裏已在打鼓，說完便偷看了左宗棠一眼。
左宗棠的目光已轉向楊昌浚，說：“照此價格，外加每擔三錢的運費，過一會兒就給雪岩。”
胡雪岩慌忙站起身，連連擺著手說：“不敢收、不敢……”
左宗棠笑著拉他坐下，說：“江山社稷是大清朝的，我們可以賣命，但不能讓你生意人搭錢。”
胡雪岩心中暗喜，說了聲：“謝大人！”
左宗棠又說：“日後，還有勞你繼續為我軍籌糧和馬料。可有什麼難處？請講！”
胡雪岩想了想，忽然心生一計，說：“為大軍籌運，離不開運河。可小人與漕幫還是頭一次接觸，以後怕是要有麻煩事。”
左宗棠捋了捋山羊胡子，眨眨虎目，有了主意，看楊昌浚一眼，說：“我會上奏朝廷，舉薦楊昌浚就任浙江督糧道。”
胡雪岩又是一喜，說：“這可太好了！”
左宗棠端起酒杯，看著胡雪岩說：“上次你借銀，本官就已對你深懷敬意。特派王德榜為你送去折扇一把，並請浙江巡撫王有齡代轉。不知你可否收到？”
胡雪岩一驚，問：“可是唐伯虎真跡的那一把？”
“正是！那是不久前，從粵匪手中繳獲的。你可別見笑啊！”
原來如此！胡雪岩恍然大悟，情人芮瑾手裏的折扇是王大人代轉的。
左宗棠舉起酒杯說：“謝雪岩相助我楚軍！幹杯！”眾人一起喝幹杯中的酒。
從左宗棠大營出來，胡雪岩耷拉著腦袋走在塘溪街上，腳步踉蹌。他的身旁走著柳成祥和阿寶。
阿寶見他打了個趔趄，忙攙住他的胳膊。
柳成祥問：“東家，你是不是喝多了？”
胡雪岩忽然抓住了他的手，帶著哭腔說：“成祥！錯了，錯了！浙江巡撫王有齡根本不是衝著芮瑾來的。我又何必做賊心虛？這反倒害了芮瑾，害了芮瑾啊……”
他說著，兩手拍打起自己的頭，跟著蹲在了地上，雙手抱住腦袋，眼裏流出淚，強忍著哭聲。柳成祥也蹲下來，問：“怎麼回事？”
胡雪岩把左宗棠的話告訴了他。
柳成祥聽完，說：“既然這樣，王大人就不會對芮瑾如何。你也不必過分責怪自己。”
“可杭州丟了！王有齡生死不明。長毛若得知芮瑾和他有過來往，豈能饒過她？我得回杭州！”胡雪岩說著站起身。
阿寶說：“東家別急！還是我回杭州吧”
胡雪岩大聲說：“不，明天我一定要回去！”
胡雪岩在左宗棠那裏掘到了第一桶金，接著又替左宗棠大軍籌措軍糧，漸得左宗棠信任，被委任為總管，主持全省錢糧、軍響，開始了人生的創業階段。