豐十一年（公元1861年），初夏的一天上午，驕陽如火，萬裏晴空，沒有一絲雲，沒有一絲風。
一支數百人的清軍隊伍開進了杭州城。
一條街道上，走著一位中年人。他中等個兒，沒戴帽子，長掛臉，尖下頦兒，濃眉，眉梢上挑，細長眼睛，眸子亮而有神，高鼻梁，鼻翼比一般人大，厚實的雙唇上方，蓄有“一”字形整齊、漆黑的唇髭。他身著黑色長袍，腰身筆直，步履輕盈。實實在在說，這個人並不英俊，但別具風度。他名叫胡光墉，字雪岩。但很少有人知道他的名字，都稱他“胡雪岩”。他的原籍是安徽績溪，近幾代祖上都生活貧困。他的父親在新婚不久，便帶領妻子離開家鄉，流落到了杭州，靠手工製香維持生活。三十四年，父親就因勞累過度病故了。是母親含辛茹苦地把他拉扯大，還供他讀了四年私塾。近十多年，他一直在本城仁德錢莊當跑街的，每天為錢莊吸收儲戶、放貸、收款而奔忙。
他這是到買賣興隆的葉仲德堂藥鋪去聯係放款。
就在來到一家廣源錢莊的大門附近時，他忽然看到，從裏麵出來二十幾名樂顛顛的官兵，其中六人肩抬著三個木箱。
“這次還行！可有銀子買糧了。”
“那個東家太不知趣！腦袋像塊石頭。”“就是！兩千兩不給，非給五千兩不可！”
“哈哈哈哈……”
胡雪岩離挺遠就讓開路，躲在路旁繼續走，不明白他們說的是什麼意思。
當來到廣源錢莊門口時，隻見兩名夥計正攙著左眼還在向外流血、嘴裏“嗷嗷”直叫的老板汪福祥走出來。
他大驚，忙問：“汪老板，這是怎麼啦？”
汪福祥光顧叫喚了，沒有回答他。
他隨著他們一道走，又問一名夥計：“李大哥，怎麼回事？”
“唉！你看到出去的那些官兵了吧？他們說是來借兩千兩銀子，東家說沒有。他們便到處翻！硬砸開了銀庫，把裏麵的五千多兩全搶去了！東家一攔，險些被打死。”
“堂堂官兵，光天化日之下，竟然強搶？”
“現在，上哪兒講理去呀？唉！”
胡雪岩回頭看看已經遠去的那一隊清兵，心猛地一縮，收住腳步：天啊！他們不會再去仁德錢莊吧？
我得趕緊回去，把庫銀藏起來！
他抹轉身撒開兩腿，抄另一條近路，拚力跑回仁德錢莊。
胡雪岩拐過路口暗叫一聲，驀地收住腳步。
迎麵匆匆而來的十幾名官兵，正闖進仁德錢莊。
他在錢莊附近放慢了步子，大口喘息著，躡手躡腳來到大門旁，偷偷向裏窺視。錢莊內，站櫃柳成祥、司庫譚則雲以及另兩名夥計，一見清兵進來，都大吃一驚，惶恐地站起身。
“哪位是老板？”為首的年輕將領大聲問。
這員驍將身材魁梧，黑紅色國字臉，濃眉虎目，蓄有漂亮的三綹長髯。他名叫王德榜，字朗青，原籍廣東東莞，幼年隨父遷居到湖南江華。鹹豐二年，他年僅十七歲，和兄長王吉昌毀家辦團練，同殺了他父親的太平軍勢不兩立，久經沙場，英勇善戰。如今，他才二十五歲，已獲得正四品頂戴，任左宗棠部楚軍的運糧官。
“將爺！老板不在。”柳成祥的臉上擠出笑容，向王德榜拱拱手，點頭哈腰說。他今年三十七歲，瘦高個子，圓臉，膚色黝黑，掃帚眉，獅鼻，有一雙炯然的大眼睛，沒留胡子，下半截臉呈鐵青色。
“這麼說，是你在管事嘍！”
“不、不不！”柳成祥情知不好，連連擺手。
“那麼是誰管事？”
“這……這屋裏沒有管事的。”
“沒有？”王德榜有些火了，一抬手“啪”的一聲，把一封公文拍在櫃台上，接著說，“這是我們左宗棠左大帥親手開的借據，有你們新任的浙江巡撫王有齡王大人作保！沒說的，馬上借銀二千兩。”
柳成祥看看譚則雲和另兩個人，都已臉色變白。
另一名軍兵也拍一下櫃台，催道：“快點兒！我們還要到別處去借哪！”
柳成祥等四人的身子都一抖。
大門外的胡雪岩一雙細目瞪圓了。
王德榜耐著性子說：“這借據可不是我們這些人敢造假的！請看好。有這借據在，你們完全好對老板交待嘛！”
柳成祥隻好接過借據，仔細看著，果然不假。
又一名軍兵厲聲催道：“收了借據，快付銀子啊！”
“各位將爺請息怒。”柳成祥極力做出鎮定的樣子，滿臉堆著笑說，“是這樣，我們……幾個人，隻有權放貸一二百兩。這麼大的數目，非得老板親自批準不可，小的幾個實在做不了主。請各位改日再來，好吧？”
“我們楚軍為了平定浙西，餓著肚子作戰，你倒說得輕巧！”王德榜的聲音又提高了，一臉怒容，劍眉豎起，兩隻明亮的大眼睛逼視著柳成祥。
“大人、大人，請息怒！這錢莊支付，必須有老板應允……”
王德榜抽出腰刀放在了櫃台上，冷笑著問：“你們老板能讓長毛刀下留人嗎？”
柳成祥等人在櫃台內都下意識地後退一步，心驀地提到了嗓子眼。
“快！付銀子！”
“將、將爺！”柳成祥向他連連作揖，苦著臉說，“請體諒我們幾人的難處……”
“又有誰能體諒我們的難處啊？”王德榜吼起來，“我們出生入死跟長毛打仗，向你們借點兒銀子都不肯借，是想留著給長毛啊？”
“不、不！將爺知道小的們不是那個意思……”
“不是那個意思，就開庫拿銀子！”
柳成祥看看司庫譚則雲。譚則雲忙低下頭。
“還得我們自個兒動手啊？看來和你們說道理就是不行。”王德榜說著，一揮手，“上！”
軍兵們撲向櫃台門。
“別、別！”“將爺……”柳成祥、譚則雲等人忙堵在櫃台門口，但很快被兵丁們的拳頭打開了。
胡雪岩探頭往裏一看，臉頓時急出了汗，想到廣源錢莊發生的事。
王德榜也進了櫃台，一手抓住身前一名夥計的衣領，另一手從櫃台上操起了腰刀，問：“誰是司庫？”
這個夥計嚇得幹嘎巴嘴說不出話，而後用手指了指譚則雲。
譚則雲一側身，躲到柳成祥身後。
王德榜鬆開了手，一把推開柳成祥，用刀尖指點著譚則雲，說：“把銀庫鑰匙拿出來！”
“小、小的……沒有，在、在老板手裏。他……帶走了……”譚則雲本來就白的臉沒有一絲血色，平時隻露一道縫的眼睛瞪得好大。他比柳成祥小六歲，十五年前就來到這仁德錢莊做事，比柳成祥還早兩年半。老板見他少言寡語，辦事認真，忠實可靠，在六年前就讓他擔任了司庫。
“你、你竟敢騙我？”王德榜怒吼道，一抬手，把刀架在了他的脖子上。
“啊——”譚則雲驚恐地叫了起來。
就在這時，胡雪岩大步跨進了屋門，倒背著手站定，神情凜然，聲音低沉，冷冷地說：“這裏是錢莊，可不是楚軍與‘長毛’的戰場，有話好說，何必動武？”
王德榜扭過臉看著他，問：“你是什麼人？”
胡雪岩平靜地說：“鄙人便是本莊老板。”
柳成祥糊塗了，叫了一聲：“胡大哥！”
王德榜已丟開譚則雲，走到胡雪岩身前，深深為他的氣度折服，點點頭，倒提著刀，向他一拱手，說：“胡老板！我乃當朝太常寺卿、襄辦江南軍務左宗棠左大人帳下正四品道員銜運糧官王德榜。現因軍中一時奇缺銀兩，有礙剿匪，特來貴錢莊借銀二千兩，待朝廷庫帑到了，即便奉還，連同利息，不會差一文。用不多久，我們楚軍也會來到這裏。這是蓋有左大人大印的借據，還有本城浙江巡撫王有齡王大人作保的印章。請看！”
胡雪岩認真看了看字據，對譚則雲說：“則雲，開庫，付銀一萬兩。”
一聽他說出這樣的話，不僅譚則雲、柳成祥和兩名夥計都大吃一驚，就是王德榜以及眾軍兵，也全瞪大了兩眼，簡直不敢相信是真的。
“胡老板，你……真要借我們一萬兩？”王德榜盯著他問，收刀入鞘。
“鄙人素聞左大人治軍嚴謹，言出不二，威震賊膽，德安民心。為了早日平定匪患，舉國上下，自當有力出力，有錢出錢。”胡雪岩微笑著，侃侃而談，“今日有緣得為左大人出銀，盡微薄之力，鄙人深感榮幸。王將軍，一定有一萬兩的借據吧？”
“有！”王德榜說著，急忙從懷裏掏出一個錦囊，打內取出四張，也都是二千兩的，連同原來的那一張，雙手遞給胡雪岩。
胡雪岩也雙手接過，向前走了兩步，給柳成祥、譚則雲各遞了一個眼色，並悄悄拍了拍自己的胸脯，朗聲說：“開庫，付銀一萬兩！”
譚則雲看著他，見他又遞了個眼色，隻好從褲帶上取下鑰匙，打開了銀庫。
柳成祥又看看神情坦然的胡雪岩，向另兩名夥計招招手，一同往櫃台上付銀。
王德榜命軍兵們收起銀子，用十分敬佩的目光打量著已經坐到櫃台內大椅上的胡雪岩。
這天下午太陽下滑了一半時，去鄉下探母的任德發回到他開的仁德錢莊。
“老板回來啦！”屋裏的柳成祥、譚則雲和另兩名夥計都忙站起身，異口同聲說。
“嗯！”任德發微笑著用鼻子回答。他年近五十，已經禿頂，黑臉滿是橫肉，總浮著笑容。
譚則雲搶著打開櫃台門，不無討好地問：“看老板的臉色，令堂大人的病體康複了？一路順利吧？”
順利個屁！任德發進了櫃台，坐在隻有他才有權坐的太師椅上，心忽然像被插進了一刀似的疼。這是因為，他在還鄉的半路被太平軍劫持過，但不好意思講，還得硬撐著，拖著長聲說母親的病：“快了！我沒工夫總陪著她老人家，心裏惦記錢莊，隻好回來，由我那幾個弟弟、弟媳，還有不少侄兒、侄女們護理呐！”
柳成祥見他額頭、臉上有一層細小的汗珠，忙遞過來一條濕毛巾。
另一名夥計遞給他一把芭蕉扇。
任德發擦擦汗，扇著扇子，問：“雪岩呢？”
柳成祥說：“去新開的藥鋪許廣和堂請儲去了。”
任德發點點頭，說：“好。”接著問：“我出去這幾天，一切正常吧？賬簿呢？”
柳成祥看了譚則雲一眼，神色有些不安，把賬簿遞給任德發。
任德發看著賬簿，兩隻眼睛突然瞪大，接著緊眨了幾下，再看，嘴裏發出很響的“啊”的一聲，屁股像被刺了似的騰地站起，臉上剛消的汗頓時又出來不少。
“借給楚軍一萬兩銀子？是誰做的主？吃了豹子膽啦？”任德發揮舞著賬簿咆哮著。柳成祥把那五張借據遞給他：“老板，不要著急。這有借據……”
“借據頂個屁用？誰敢上軍中去要債？你們不會說老板不在嗎？”
“說了也不行的。”
“老老實實拱手把我的銀子給他們就行了，是不？”任德發叫著，扭過身，一把抓住譚則雲衣領，另一手指點著他，咬牙切齒地說，“我一向信任你，器重你，讓你把著銀庫的鑰匙。楚軍的人一來，你就嚇得隻知道給開庫拿銀子了，是不？你的良心讓狗叼去啦？”
“是……是、是胡雪岩讓開庫的！”譚則雲慌亂地說。
“胡雪岩？他放的？”
“是、是他！人家本來隻要借二千兩，是胡雪岩說借一萬兩。柳大哥他們也都在場……”
“天啊！胡、胡雪岩，你可坑死我啦！”任德發呼喊著，眼裏流出了淚，仍沒放手，“他是跑街的，你聽他的？”
“他、他自稱是老板，楚軍的人都信了。我不開庫，還不被殺了？”
柳成祥上前勸道：“老板，來的人把刀都架在了則雲脖子上了，正好胡大哥進來，才讓借給銀子的。”
任德發鬆開了譚則雲，揮著拳頭哭叫著：“你們掙我的工錢，不為我消災，一遇事就怕死了？我的一萬兩銀子啊……去！把胡雪岩給我找回來！我要他的命……”
就在這時，胡雪岩大步走了進來。
“胡雪岩！”任德發吼著，像發了瘋一樣撲過來。
柳成祥忙在櫃台門內攔住他：“老板！有話好說……”
譚則雲也在後麵拉住他的胳膊：“東家不要動肝火！”
胡雪岩看著他，微笑著說：“任老板，你該感謝我才對。”
任德發喘氣更粗，指點著他：“你糟蹋了我一萬兩銀子，我還得對你說聲‘謝謝’？”
胡雪岩說：“當時我若不說借一萬兩，銀庫決不會還能剩下五千兩。廣源錢莊怎麼樣？
來人說借二千兩，打開銀庫，把裏麵的五千多兩全包了。當時汪老板也在場，可有什麼用呢？”
柳成祥在一旁說：“是這樣的，汪老板還被打傷了左眼，可能得瞎。”
任德發怔了一下，怒氣並沒消去多少，又質問道：“你知道你自個兒是幹什麼的吧？誰給你權力放這麼大數額的債？你個臭跑街的，竟敢假裝老板！人家隻要借兩千，你張嘴就給了一萬，好大方啊！你個吃裏爬外的東西……”