一六四一至四二年(崇禎十三至十四年)，獻忠率領起義軍由湖北西入四川，發動了主動的運動戰術，所謂"以走致敵"，半年中從川東到川西，走遍了全蜀，追擊的官軍疲於奔命，潰不成軍，逼得明朝的主帥楊嗣昌，畏罪自殺。於是獻忠又率師東下，整隊前進，行軍紀律，非常嚴肅，"大軍所過，秋毫無犯，決不妄殺一人";所到之處，發出行軍禁約:"本府秉公奉法，號令森嚴，務期兵民守分相安，斷不虛假。"當他攻下襄陽和武昌之後，首先殺了惡貫滿盈的襄陽王和楚王，分散王府中的財物，救濟貧苦的老百姓;又把土豪劣紳們驅逐到長江邊上，投在江裏。當時湖北黃梅、麻城一帶的大地主都擁有成千的家丁和佃農，他們平日受著殘酷虐待和剝削，如在湖北麻城便以大鄉紳的家人湯誌為首，組織了"裏仁會";在農民軍到達後，就參加了起義隊伍。同時獻忠又解放了受舊禮教束縛的婦女們，編成了"婆子軍"。這時農民軍的聲勢十分浩大，東起安徽的廬江，南到廣西的全州(全縣)，西及四川，全都望風響應。
一六四四年(崇禎十七年)正月張獻忠攻克成都，十一月改成都為"西京"，定立製度，改革官製，國號"大西"改元大順。這時也正是清軍入關以後，滿洲貴族肅王豪格攻破西安，南下漢中的時候。同時四川方麵以曾英、王祥、楊展等為首的地主武裝集團，為了維護其本階級的利益，根本不顧國家和人民，就在重慶嘉定和貴州遵義，趁著清兵的進逼，助紂為虐地與農民軍展開劇烈戰爭。成都在三麵夾攻下，已成為被包圍的形勢。但張獻忠所領導的農民軍，在這樣危急的情況下，表現了農民軍英勇不屈的精神，與四周的敵人，整整地鏖戰了三個年頭。到一六四六年夏，張獻忠決心北上抗清，就退出了成都，北上順慶(南充)，屯兵西充，準備與清軍作殊死的決戰。不幸為清軍所殺。張獻忠的餘部後來在李定國、劉文秀的領導下，英勇的堅持了永曆朝後期的抗清戰爭。