半個月後，朱棣帶著征召來的五萬大軍往哈密衛進發，這是一次漫長的遠征。
從南京出發一路向西，經開封、洛陽、潼關，進入關中，休養半月後，經西安進入河西走廊，行進了整整一個月，才抵達哈密衛。
這一場行軍，前後經曆了整整一百天，耗費的銀子和錢糧不計其數。
中國的幾個大一統封建王朝中，西漢、東漢、隋、唐，都曾經控製和統治西域地區，但唯獨明朝的疆域範圍中，卻沒有西域。
明朝將曾經橫掃亞歐大陸，號稱當世無敵的蒙古人趕出了中原，直搗漠北蒙古老巢，卻沒有乘國力最強盛的時候，占領西域，控製陸上絲綢之路。
洪武五年，朱元璋派遣傅友德率領5000精銳部人，從涼州出發，一路高歌猛進，先後攻占永昌、掃林山、張掖、別獨山，然後又乘勝攻占瓜洲、沙州，將元朝軍隊徹底逐出了河西走廊。
明朝占據河西走廊後才發現，和自己接壤的並不是東察合台汗國，而是從東察合台汗國分裂出來的一個小國:哈密國。
洪武十三年，明朝軍隊走出嘉峪關，在嘉峪關以西地區設置赤斤蒙古、安定、曲先、罕東左等一係列衛所，這些衛所步步緊逼哈密國，成為明朝進一步經略西域的前哨陣地。
但此時占據蒙古高原的北元殘餘勢力依然強大，威脅著明朝在中原的統治，哈密國國力弱小，根本不可能對明朝構成威脅，所以朱元璋對待哈密的態度是招撫為主。
建威三年，哈密國王脫脫主動對明朝稱臣。
朱允熥為了確保控製哈密國，便在哈密設置衛所，任命宋晟為哈密衛指揮使，冊封脫脫為哈密王，以周安為長史，劉行為紀善。
哈密的軍政事務都需要明朝的參與，成為明朝疆域的最西部。
哈密國是一個綠洲，四周是沙漠和戈壁荒灘，人口隻有十七八萬。
朱棣率領五萬大軍到來，小小的哈密國立即擁擠起來。
宋晟指揮手下將士沿山搭建帳篷、營房，生火做飯。
突然增加了五萬人，儲存的糧食立即緊張起來。
哈密衛指揮所內，朱棣坐在上首，宋晟坐在他的右手，周安、劉行依次坐在他的左手。
哈密衛指揮使定國公宋晟首先開口說道:\\\"王爺來得正好，據說帖木兒在撒馬爾汗召集了三十萬大軍，打著反明複元的旗號，要大舉東侵。\\\"
朱棣道:\\\"消息可靠嗎？\\\"
宋晟道:\\\"帖木兒派使者聯絡馬哈木，約瓦剌人東西夾擊。馬哈木於是在雁門關叩邊。誰知帖木兒沒有如期行動。我在瓦剌人中布有密探，這些消息都是密探傳回來的。
馬哈木在雁門關被郭英打得大敗，又被阿魯台趁火打劫，走投無路向我求糧。我專門問了馬哈木，他說這個消息是真的，要我小心帖木兒。
帖木兒這廝好生了得，攻城掠地所向無敵，波斯、大食、奧斯曼都被他征服了，幸好王爺來了，不然就憑哈密衛的三萬老弱兵卒，如何抵擋得住！\\\"
朱棣道:\\\"我來，不是打帖木兒的。\\\"
宋晟吃了一驚，\\\"王爺帶五萬大軍，走這麼遠路，不為打帖木兒，為的是什麼？\\\"