“純粹的政治家應當同虔誠的人一樣，尊重並珍惜宗教和道德。”如果這句話出自凡夫俗子之口，說不定會引來哄堂大笑。因為在一般人的心目中，政治就意味著玩弄和踐踏道德，隻有在騙人的時候，政治家的嘴裏才會溜出冠冕堂皇的道德詞句。不過還好，說這段話的人，一生中都在盡可能身體力行。他就是美國第一任總統、擁有“古羅馬和希臘結合體般偉大品格”的喬治·華盛頓（1732-1799）。華盛頓作為美國大種植園主和新興資產階級利益的著名代表人物，對美利堅合眾國的誕生、發展有著巨大的貢獻，被美國民眾稱為“國父”。
和漢密爾頓、傑斐遜等美國開國英才相比，華盛頓明顯缺少精邃的思想和淵博的知識，同古人比，華盛頓又不具備亞曆山大和愷撒那樣的卓越軍事才幹。正如他自述的那樣，他隻不過秉受了“低劣天賦”。盡管如此，他依然能夠在複雜困難的局麵下，領導完成美國獨立戰爭，協調各方利益完成憲製，他的領導力超人之處在於他偉大品格。而他的偉大品格，在使得他獲得無數人信任和擁戴的同時，也為後人樹立了一個幾乎難以逾越的豐碑。
偉大的品格是古羅馬和希臘的結合體
1885年，為了紀念華盛頓，人們在美國首都建成了雄偉的華盛頓紀念塔，塔高550英尺，內壁嵌有190塊經過雕刻的石頭，其中有一塊是中國清政府贈送的石碑，上麵銘刻著徐繼所寫的一段頌詞：“按華盛頓異人也。起事勇於勝廣，割據雄於曹劉。既已提三尺劍，開疆萬裏，乃不僭位號，不傳子孫，而創為推舉之法，幾於天下為公，浸浸乎三代之遺意。其治國崇讓善俗，不亦回與諸國異。餘常見其畫像，氣貌雄毅絕倫。嗚呼，不可謂人傑矣哉！”這段頌詞淋漓盡致地描繪了華盛頓的偉大人格：小心謹慎，堅定不移，機敏睿智，溫和穩健，遇事明斷，主持公道，英勇無畏，堅忍不拔，誠懇待人，寬宏大量等。他的這種偉大人格，貫穿在他的輝煌一生之中。
誠實正直並且勤懇自律
1732年2月22日，華盛頓生於弗吉尼亞州威斯特摩蘭縣蒲柏溪農場。他的父親結了兩次婚，華盛頓的生母是第二個妻子。在多子多福信念的驅使下，華盛頓的生母生了6個孩子，華盛頓排行老大。華盛頓受過的教育並不多，主要源於父母的家教，尤其在道德上的教誨。
很小的時候，華盛頓就養成了誠實的品格。6歲時，華盛頓用“一柄小斧頭”砍斷父親莊園裏的一棵漂亮的小英國櫻桃樹，當小華盛頓勇敢地承認是自己砍的時，華盛頓的父親欣喜若狂，說他的“勇敢行為要比l000棵樹還要寶貴”。在十幾歲時，華盛頓決心製服母親“親愛的寶貝”——一匹純種雄馬。當這匹馬集中全身氣力，飛躍而起，重重摔在地上，導致心髒破裂時，華盛頓沒有隱瞞實情，而是坦然告訴了母親，母親說：“雖然我為失去愛馬而惋惜，可我兒子使我欣慰，他從不說假話。”華盛頓11歲時，父親離世，母親受托監護教育華盛頓兄弟姐妹們。母親深明事理，治家甚嚴，她想要兒女們尊敬她，並設法博得他們的愛戴。在兒女中，她最喜歡華盛頓，可是她從不給他以不應有的待遇。母親辦事公平和講究正義給華盛頓留下深刻的印象。
除了母親的諄諄教誨，華盛頓還非常注意學習其他人的優異品質。在同輩人中，華盛頓十分崇拜、欽佩異母哥哥勞倫斯。勞倫斯長華盛頓14歲，15歲到英國接受良好教育。回國後，勞倫斯成為華盛頓崇拜的偶像。勞倫斯豐富的學識和儒雅的風度深深吸引著華盛頓，這種敬仰心情，在勞倫斯以上尉之銜，開赴西印度群島圍攻卡塔赫納榮獲獎章成為戰鬥英雄後尤甚。勞倫斯被費爾法克斯先生的女兒安妮迷住，放棄去英國服役進而飛黃騰達的機會，使華盛頓有機會親自聆聽費爾法克斯先生的教導。費爾法克斯先生家中簡樸生活和優雅氣質相融的氛圍，對華盛頓在性格和風度上頗有影響。為和這個家族和諧相處，華盛頓著手編寫一本叫做《待人接物準則》的小冊子，其中規則周密詳盡，是華盛頓一生講究禮節、嚴於律己的指南。費爾法克斯先生很喜歡華盛頓，向他介紹了普魯塔克的《希臘羅馬偉人傳》、艾迪生的《卡托》等。卡托“放棄了睡眠、休息、飲食和安樂、忍受饑渴、辛苦操勞、不畏炎熱……”的斯多葛派氣質，打動了年輕的華盛頓。書中很多人物成為華盛頓的榜樣，他曾被梅森·威姆斯描寫為：“虔心誠意如奴瑪；正氣浩然如阿裏斯台底斯；穩重節製如艾匹克蒂塔，熱忱愛國如雷古拉斯；無私無偏如辛辛那提斯”。好幾位古希臘羅馬曆史上的著名人物被用來比華盛頓，可見他們對華盛頓的影響之深刻。
華盛頓在農場長大，學會打獵、騎馬等危險而富有挑戰性的活動，所以他身體強壯有力，富有男子漢氣概。可是在女人麵前，華盛頓卻總是缺少信心。他的一位女鄰居說：“他是一位很容易臉紅的青年。”據傳，華盛頓在大約15歲時，由於早戀失敗，所以才變得在女人麵前局促不安。
16歲的時候，華盛頓開始了他3年的優秀測量員生涯。之後，改變華盛頓人生的轉折點出現了。在勞倫斯舉薦下，當時隻有19歲的華盛頓出任弗吉尼亞民兵少校副官長，並在勞倫斯的幫助下學習軍事，操練軍隊，開始政治生涯。俄亥俄阿勒根尼山脈以西的土地以廣闊富饒著稱。英國從印第安人手中奪取這塊寶地引起法國對此垂涎三尺。他們開始“吞食”行動。1753年11月，弗吉尼亞總督丁威迪派21歲的華盛頓去法軍炮台警告他們停止“吞食”行動。這次下戰書，往返近千裏，曆時兩個半月，常遭到印第安人的襲擊。一次為逃命，華盛頓跳進洶湧的河中與冰塊相搏幾個小時。華盛頓在“風雷連綿，寒徹透骨”的天氣裏，圓滿完成這一任務。下戰書後，法國人毫無退縮之意。戰爭隨繼而來。1754年春，華盛頓受命帶一小分隊阻止法軍行動。在一次戰鬥中，華盛頓的小分隊以損失一人的代價，俘虜法軍21人，擊斃l0人。華盛頓對此十分欣喜，他曾寫道：“聽到子彈的呼嘯，覺得那聲音很動聽。”華盛頓的勇敢精神和樂觀情緒很令總督丁威迪讚賞。雖然華盛頓打了幾次敗仗，他還是被提升為上校。
華盛頓22歲時，在布雷多克將軍麾下任上校副官和法軍在叢林作戰。華盛頓認為在叢林作戰，要放棄傳統的歐戰方式，布雷多克不予理睬，仍以參加宴會的陣式，唱著“擲彈兵進行曲”投入戰鬥。雙方戰鬥，如蠻牛鬥蒼蠅，英軍有力使不出，一敗塗地。此役被史學家稱為“史無前例的奇特勝利和史無前例的望風披靡的逃竄”，被華盛頓稱為“丟臉至極的戰役”。在戰鬥中，華盛頓勇猛、鎮靜，他人高馬大，常成為槍手的射殺目標，他的兩匹馬被打死，四枚子彈穿透他的外衣，可是他卻安然無恙。此後數年，他任弗吉尼亞民兵總司令，保衛350英裏邊界免受印第安人騷擾。
樂觀勇敢而又廉潔奉公
1759年1月，華盛頓與富有的寡婦瑪莎·卡斯提斯結婚。華盛頓婚後過了幾年平靜的日子。1763年，英王宣布阿巴拉契亞山脈以西的土地歸英國皇家所有，禁止北美殖民地人民向西遷移，此舉加劇了殖民地和英國間已有的矛盾。1765年的印花稅條例又嚴重侵犯了殖民地議會的權力。英王的屢屢壓製使華盛頓對殖民政策十分不滿，但在很長時間內，他還對喬治三世這個被潘恩稱為“大不列顛皇家畜生”的“戴著王冠的大壞蛋”抱有幻想。1773年，波士頓傾茶事件和次年英國對此采取的“強製法”更堅定了華盛頓的反英決心。他曾發誓：“我要招募1000名戰士，自己出資帶他們馳援波士頓。”華盛頓參加了兩次大陸會議，並在第二次會議上宣誓就任新成立的大陸軍總司令。在接受任命時，華盛頓聲明：除付給他的一些因公支出的費用外，他不接受總司令之職的任何薪俸。
獨立戰爭是在雙方都缺乏熱情下進行的。英國軍官不願幫助他們的海外兄弟。美國方麵也隻有極少數人願為獨立作出犧牲。因此華盛頓麵對的真正敵人不是腐朽和金玉其外的英軍，而是大陸軍內部的消極情緒。在他試圖整編新組建的大陸軍時寫道：“……這樣缺乏公益心和道德心，使盡一切卑劣手段謀取利益，是我前所未見的。”曆史上很多將軍遇到這種情況時，都自動交出指揮刀，放棄整個事業，然而華盛頓在逆境中卻以堅忍的毅力，克服了困難。
戰爭一開始，大陸軍的裝備、訓練、士兵素質立刻相形見絀。1776年7月，英軍攻打紐約。大陸會議命令華盛頓帶兵保衛紐約。華盛頓在比英軍先到一步、以逸待勞的情況下，輸給了威廉·豪。幾天內，大陸軍損失3000多人，著裝威武、傲氣十足的英軍以壓倒一切的氣勢企圖一舉消滅大陸軍。華盛頓知道，如果繼續戰鬥，大陸軍必然全軍覆沒，於是他策劃了一次非凡的撤退。這次撤退要幾千軍隊帶走所有武器彈藥，從近在咫尺的勝利的敵軍麵前悄然離去。這是一項需周密計劃的撤退。華盛頓首先安排好接應船隻，然後他要求已經精疲力竭的士兵做好夜襲準備，並命令下屬米夫林帶3個團的殘部照常設崗、警戒，等主力登船後，這3個團再撤。令人驚心動魄的是在華盛頓及副官催促在途中的部隊加快步伐時，這位副官命令米夫林的3個團也撤下來。當時渡口船隻少，又逆風，有些亂，華盛頓看見米夫林撤下來，立刻喊道：“天哪，您要把我們都毀了。”米夫林了解了真相，又回到防線。大霧的降臨使英國並未發現大陸軍陣地上已有近一個小時無人防守。最後米夫林和華盛頓乘最後一條船離開長島。這次天意相助下的撤退使華盛頓聲名大振。