2.歲考。學政到任後第一年按臨各地，在主持院試之前對生員進行考試，旨在檢查其學習情況，府、州、縣學的附生、增生、廩生均須參加，稱歲考。歲考實行“六等黜陟法”，即將考試成績評定為六等，根據成績對生員的身份進行黜陟，如增生、附生補為廩生，廩生降為增生、附生等。此外，對成績考列五、六等者，還有青衣和發社兩種懲黜。著藍衫本為生員身份的象征，“青衣”處分即使被懲生員改著青衫，曰“青衣”；“發社”即由縣學降入鄉社學；最嚴重的處分是革黜為民。
3.科考。科考是鄉試的預選考試，學政到任後第二年進行。成績分三等，其一二等及三等大省前十名、中小省前五名準應鄉試。除科考外，旨在選送參加鄉試人員的考試還有生員、貢生、監生的“錄科”和“錄遺”。所謂錄科，即科考成績三等未獲得參加鄉試資格者、因故未參加科考者以及在籍監生、蔭生、官生、貢生因名不列於本地學宮而不參加科試者，皆須於鄉試之年七月由學政考試錄科，方能送考；錄科各省有定額。所謂錄遺，即經錄科考試仍未能取得參加鄉試資格者以及未參加錄科考試者，可以再參加一次考試，錄取者也準其鄉試。有些人員，可以不經科考、錄科、錄遺而直接取得參加鄉試的資格。在這些人中，現任學官準由學政直接送考；在國子監肄業的貢生和監生，由本監官直接送考；正印官胞兄、弟、子、侄中隨官員在任讀書的貢生、監生，準許本官申送參考；學官、州縣佐貳由本任地方官申送參考。
關於鄉試的有關規定：
1.鄉試的時間和考試內容。清代鄉試三年一科，逢子、午、卯、酉舉行，稱正科；遇皇帝萬壽、登基等慶典，增加一次，稱恩科。如過慶典之年適逢正科之年，則改是年正科為恩科，原正科改在此前或此後一年舉行。《周禮》有三年大比之製，故鄉試之年亦稱大比之年。鄉試於八月舉行，亦日秋闈。鄉試分三場進行。以初九、十二、十五日為正場，考生於每場正場前一日入場，後一日出場。考試內容，順治初年（1644）規定第一場考四書、五經，用八股文，謂之製義，亦稱製藝、時藝、時文；第二場考論一篇，判五道，詔、誥、表擇作一道；第三場考經、史、時、務、策五道。乾隆五十二年（1787）後，改第一場考四書文三篇，五言八韻詩一首；第二場考經文五篇；第三場考策問五道，題中內容為經史、時務、政治。順天鄉試的四書題和試帖詩題由皇帝欽命，其餘考試內容由主考、同考官員命題；各省鄉試均由主考命題。
2.鄉試的參考人員。清代鄉試考場設於順天府和各省。順天鄉試亦稱北闈，參考者有兩部分人：一為直隸、奉天、熱河等省區以及滿蒙漢軍的生員和貢生、監生；二為各省的貢生、監生。各省鄉試地點在省城，參考者為本省的生員。
3.鄉試的考場。清代鄉試考場稱貢院。對於貢院的建築結構，清末甲辰（1904）科進士出身的商衍鎏先生在《清代科舉考試述錄》中有過記述：順天貢院建在京師崇文門內東南角，大門前有一座“天開文運”的牌坊，其他與各省貢院基本相同。各省貢院均建於省城東南，貢院大門上正中懸“貢院”墨字匾額，大門東、西建立兩坊，分別書“明經取士”和“為國求賢”。貢院大門外為東、西兩座轅門，大門分中、左、右三門。進大門後為龍門，門內又平開四門，取《尚書·虞書》“辟四門”以招賢俊之義。龍門直進為至公堂，是監臨和外簾官的辦公處所。在龍門和至公堂中間，有一樓高聳，名日明遠樓，居高臨下，全闈內外形勢一覽無餘。監臨等官員可登樓眺望，稽查士子有無私相往來、執役人員有無代為傳遞之弊。至公堂再往後有一座飛虹橋，過橋即為內簾門。內簾的後部是正副主考和房官辦公閱卷的場所。龍門、明遠樓兩側是士子考試的號舍，號舍自南而北若幹排，每排數十間乃至近百間，順天和某些大省貢院的號舍總數可達萬餘間，中小省也有數千間。貢院四麵圍牆遍插荊棘，四角各有一樓，以為望。考試期間，貢院四周派軍隊分段駐守巡邏。
4.鄉試的場規。清代鄉試場規極嚴，對試前、試後、場內、場外，皆嚴立禁令。對士子夾帶防範尤嚴，進場時進行嚴格搜檢。為防止夾帶，規定士子必須穿拆縫衣服，單層鞋襪，皮衣不得有麵，氈毯不得有裏；禁止攜帶木櫃木盒、雙層板凳、裝棉被褥；硯台不許過厚，筆管須鏤空，蠟台須空心通底，糕餅餑餑都要切開。嚴禁考官交通囑托，賄賣關節，嚴禁士子與員役協同作弊，違禁者嚴處。一八五八年，順天鄉試發生舞弊案，主考官、協辦大學士被問斬，數十名官員、士子受到包括死刑在內的嚴重處罰。
5.鄉試的考官和閱卷、錄取。清代鄉試的考官為正副主考，每省各一人（道光後順天鄉試的副主考為三人），負責命題、閱卷、錄取。正副主考均由皇帝欽命簡放，專用翰林進士出身的官員。其中順天鄉試用一、二品大員，其他省用侍郎、內閣學士、翰林院、詹事府和都察院的官員。除正副主考外，各省鄉試還任用同考官幫助閱卷，同考官也稱“房官”，各省八至十八人不等。順天鄉試的同考官由禮部會同吏部選用科甲出身的官員擔任，各省鄉試的同考官由擔任鄉試“監臨”的督撫考選，專用鄰省接界三百裏以外的在籍進士、舉人。“監臨”負責監察、總攝考場事務。順天鄉試以順天府尹為漢監臨，任用二三品滿官為滿監臨；各省鄉試以巡撫、總督為監臨。此外，鄉試還設監試、提調、簾官等人員負責管理考場。士子用墨筆作答的原卷稱墨卷，出場交卷後由彌封人員將卷上姓名籍貫彌封。為防考官辨認考生筆跡之弊，將彌封後的墨卷編號交謄錄人員用朱砂謄錄，稱朱卷。朱卷謄畢後，經對讀人員與墨卷校對無誤，分別套封，墨卷存於外簾，將朱卷交內簾閱卷。正副主考批閱各房薦卷，以頭場為主，閱後結合第二、三場的情況，互閱商酌，取定中額。放榜之日，按中式朱卷紅號調取墨卷，當眾開封，填寫榜名，放榜公布。鄉試放榜後各省試卷調禮部複查，稱磨勘。房官未薦之卷和主考未取之卷，皆日落卷，也須略加批語，試後發給考生。乾隆間，有時令督撫、學政對中試舉人進行複試，嘉慶後成為定製，道光後定赴京複試。
6.鄉試的中額。清代鄉試中額各省多寡不一，依文風之高下、人口之多寡、丁賦之輕重而定。如乾隆年間共取一千二百餘名。鄉試正榜取中者稱舉人，此外每正榜五名取副榜一名，亦稱副貢。放榜之期在九月，第一名稱解元，順天鄉試的解元例為直隸人。
7.鄉試的放榜。清代鄉試於九月放榜，多選寅、辰日支，以辰屬龍，寅屬虎，取龍虎榜之意；又因時值秋季，桂花盛開，所以也稱桂花榜。放榜時，正副主考、監臨、房官、提調、監試等齊集公堂，拆墨卷彌封核實中試者姓名、籍貫；核實後交書吏唱名，唱畢填寫正榜。榜由第六名寫起，末名寫完後再提寫前五名，由第五名倒寫至第一名，謂之“五經魁”。填榜至此，時已入夜，公堂上下燃起巨紅花燭，經魁出於哪一房官即將紅燭一對置於該房官案前，以表榮譽。經魁唱名聲音特高，日鬧五魁。五經魁填寫完畢後填寫副榜。全榜填寫完畢，將榜文加蓋順天府尹或本省督撫關防，載以黃綢彩廳，在鼓樂儀仗兵丁的護衛下，送到順天府尹署或各省布政使司署、巡撫署前張掛。發榜第二天，在各省巡撫衙門舉行“鹿鳴宴”，由主考、監臨、學政內外簾官和新科舉人參加。新科舉人謁見主考、監臨、學政、房官，然後依次入座開宴，演奏《詩經》中的《鹿鳴》之章，做魁星舞。新科舉人第一名稱解元，第二名稱亞元，第三、四、五名稱經魁，第六名稱亞魁，其餘稱文魁，均由國家頒給二十兩牌坊銀和頂戴衣帽匾額。匾額懸掛住宅大門之上，門前可以豎立牌坊。新科舉人第二年即可赴京參加禮部會試；會試一科或三科不中，也可以經過吏部的“揀選”或“大挑”就任低級官員。
清朝的殿試。
殿試在四月份舉行，名義上由皇帝親自主持。此外還要任命閱卷大臣、讀卷大臣，協助皇帝評閱試卷。明清兩朝的殿試都隻考策問一場。
殿試出榜分為三甲：一甲為賜進士及第，隻有前三名，為狀元、榜眼、探花，合稱三鼎甲；二甲為賜進士出身，有若幹名，第一名稱為傳臚；三甲為賜同進士出身，也有若幹人。在一、二、三甲的都泛稱進士，中了進士，功名就到了盡頭。殿試考中稱為“甲榜”。凡是通過乙榜中舉人，再通過甲榜中進士而做官的人，叫做“兩榜出身”。一身兼有解元、會元、狀元的，叫做“連中三元”。明清兩朝都有數人是連中三元。
殿試考中稱為“甲榜”。按照清朝製度規定，殿試以後還要進行一次考試，叫“朝考”。朝考的第一名叫做朝元。最後根據貢士的複試、殿試、朝考三次成績得出錄取等級，再根據錄取等級確定授予的官職。殿試的狀元、榜眼、探花在考中後按慣例可以立刻被授予翰林院修撰和編修，不再參加朝考。凡殿試二甲第一名的傳臚和朝考第一名的朝元，也照例要到翰林院任職。
8.十七父子雙完婚
康熙五十五年（1716），一部亙古最全的漢語《康熙字典》編撰完成。邊遠小縣贛榆還沒見到這部煌煌巨典，教諭吳霖起卻看到了巡撫學政下達的公文，通知各縣於當年主持縣試，一律接受生員報名。但那時朝廷有規定，生員報名須在原籍的出生地。鑒於吳敬梓已隨父在贛榆入學，吳霖起還是在贛榆給兒子報了縣試生員的考名。剛報過名，全椒家裏那邊告知，老爺吳旦再次病危，要吳霖起立即返回。
可贛榆這邊，吳霖起正忙碌得不可開交，此時離開真放心不下，本不願請假的他又不得不向知縣告假。知縣沉吟半晌說，界首、二郎口那邊的社學形同虛設，大墅、三合集等地也沒落實。忠孝自古難兩全，你身為朝廷命官，該如何辦，你仔細想想自便吧！
吳霖起是典型正統書生氣十足的小官，知縣說了忠孝不能兩全讓他自便，他隻能往盡忠國家而犧牲自己上想，不然他就不會從自家拿錢修繕公家的學宮了。事後，縣衙的師爺提示他，按說，你吳教諭的差使一直幹得不錯，也沒有正經休過假，雖回過兩次老家那是為修學宮籌款，這本是公事，可知縣卻當你是回去辦私事了。當官不把上司心理揣摩溝通得麵麵俱到，那就是白幹！
吳霖起沒心思揣摩上司心理，卻不能不想想怎樣忠孝兩全。想來想去，想到了朝廷那個生員報考必須在原籍的規定，決定讓廚娘香兒陪吳敬梓回去替他盡孝，順帶在老家那邊把試考了，並代為處理一些瑣事。
得知父親這一決定時，吳敬梓正在學堂跟同學們辯論，是因範仲淹的《嶽陽樓記》引起的。有一同學很不讚成“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的說法，認為沒人做得到。吳敬梓卻反對說，我父親就能做到！他拿家裏錢，修縣裏學宮，家人都指責他，他這不是先天下之憂而憂嗎？
就是這時，父親來叫他回全椒老家探望祖父的。吳敬梓不禁喜出望外，便丟下與同學的爭辯跑回家。
吳霖起知道，全椒那邊，碰到哪樣事情，辦起來都不簡單，所以再三跟廚娘香兒和吳敬梓交代，遇了拿不準的事，一定兩人商量，然後再由兒子出麵說才是。廚娘畢竟是大人，而且在吳家有著盡人皆知的特殊身份，即實際的吳敬梓的半個娘，吳霖起的半個妻。廚娘香兒聽得很認真，一一記下後，很認真問道，老爺說的事我都能辦到，可一旦族人問起我，你個小小廚娘，不就是教諭家的下人嘛，我可否說個啥名分？
吳霖起急了，托你辦這一樁小事，咋還提什麼名分？你隻管說是我讓你陪少爺回去行事就是了！
廚娘香兒一臉委屈，我跟你在這天涯海角幾年了？飯菜燒得，纏綿也似家常飯一樣有得，到頭來還是沒名沒分的，這叫啥事嗎？
吳霖起問，你要啥名分？
爽快的香兒說，我擔的什麼責，就該有什麼名分，老爺讓我回去擔的都是主事夫人的責！
吳霖起連忙認真製止，切不可這般胡說，我還有母孝在身，此時怎好提這名分？
香兒不再爭辯了，隻說，看把教諭大人嚇的，若人問起，我就說，你和我，是小蔥伴豆腐，一清二白是了！
廚娘香兒就是這樣帶著少年吳敬梓踏上歸鄉路的。不過這可是要一個不諳世事的少年，去處理一件繁瑣的家事。至於事情如此安排是否妥當，吳霖起已沒有其他辦法了。
廚娘香兒帶領意氣風發的敏軒少爺，風塵仆仆回到全椒，這讓吳府上下好生失望。這倆人回來，能當什麼事兒。但香兒的出現，卻勾起吳府往日一個話題。
這不是香兒嗎？那年她鑽進老爺睡房定是真的啦！
香兒看出了大家的疑惑，穩穩當當並不去理會。她自小入探花府當下人，吳家的事沒她不清楚的。在她眼裏，吳家最重要的人脈關係，是吳家與金家的幾輩子姻親，因此關於香兒的話題也與金家有關。那是康熙五十二年（1713），一個雨夜，吳霖起頂雨急匆匆去茅房解手，與也急匆匆去茅房的香兒撞了個滿懷，從此兩人關係逐漸發展到不可告人。但必須說明，吳霖起與香兒這種關係發生在他的夫人金氏去世之後。香兒曾多年服侍久病的金氏，金氏一直喜歡這個勤快善良的丫頭。吳霖起和香兒都相信，金氏在天之靈一定也會讚成香兒接替自己的位置。
吳霖起和香兒的私情，吳府差不多都知道。隻是吳霖起事後不久就去贛榆赴任又帶上了兒子，父子倆日常生活都需有個廚娘照料，與其在異鄉雇個生人，倒不如帶上千般願意的香兒最為合適了。香兒隨之而行的消息尚不確切，所以香兒離開探花府後，就不再有人議論此事。
全椒書辦吳雯延聽說過繼給堂兄的親生兒子回來了，便打發兒子吳檠把吳敬梓叫到家裏。打聽過贛榆的情況後，不免長歎一聲，他本指望長房長子回來順便了斷吳家的糾葛，看來還是不會出頭。
吳敬梓倒沒這許多雜想，他隻是念著金兩銘和葉惠兒等那些童年朋友。所以諸事稍畢他便夥同吳檠去紅土山拜望葉先生。
葉郎中家柴門依舊，最先迎出來的還是那條黑狗，吳敬梓不免奇怪，狗都有些蒼老了，怎麼還記得他。惠兒一出來，又讓吳敬梓大吃一驚。惠兒長高了，熟桃子似的，令他一望便眼睛發燙，活活一個待嫁的新娘。惠兒望著眼前的吳敬梓，也是一愣，然後才回過神而朝院裏喊，來客人了！
郎中葉草窗見來的是好久不見的吳敬梓和吳檠，高興得忘了形態。縣衙教諭的公子遠道還家，卻能帶了縣衙書辦的公子登門來看他，這是多大的榮光啊。葉郎中曾對惠兒說，像吳敬梓這樣天資聰穎、博覽群書並見解過人的世家子弟，真如鳳毛麟角。此時又見，不但長大了，脫了身上稚氣，還增了書卷氣和男兒氣，便朗聲道，看來男兒非要出去闖蕩闖蕩才好，才三年多工夫，出息得讓老夫不敢小瞧啦。
葉郎中又把二人讓至書房，隻幾句寒暄，也無須葉先生多問什麼，吳敬梓便主動滔滔不絕說起贛榆的種種見聞來。葉先生饒有興味地不時插上幾句，竟使吳檠心裏泛上一絲妒意，怪吳敬梓把自己冷落一邊。他哪裏知道葉郎中內心對吳敬梓那份喜愛之情，這忘年之交的一老一少，神交默契，不是別人能夠理解的。
悄悄湊在一旁的惠兒，瞧著敏軒哥哥侃侃而談的樣子，心裏也不由生出絲絲妒意，她明白，探花府的吳家不會向草醫葉家提親的，這讓葉惠兒心裏有些酸苦，但卻無法改變她對吳敬梓的牽掛之心。吳敬梓卻沒理會到葉惠兒心裏的微妙。
葉先生見惠兒總是暗中凝看吳敬梓，那眼神平時是沒見過的，他忽然感覺自己的女兒對吳敬梓的好感超出了常人，隻可惜自己身世卑微，否則該到吳府給惠兒提親的。
吳敬梓絲毫沒理會到葉郎中父女內心的微妙，隻顧繼續談著自己的高興話，直到吃飯才打住話頭。飯後借著酒勁兒，吳敬梓也無所顧忌了，拉過惠兒，在院子裏講起了湯顯祖的《還魂記》以及《西廂記》。吳敬梓一言一行都深深打動著葉惠兒，她恨不得也跟吳敬梓走一走，竟控製不住靠近了吳敬梓。一股女孩特有的氣味撲入吳敬梓鼻息，使他忽然口渴得很。葉惠兒急忙進屋取茶，遞給吳敬梓時，也不躲避雙手相觸，竟不由自主多享受了一瞬那微妙的感覺。天色已晚，吳敬梓依依不舍與葉惠兒相看了幾眼才離去。他們相互成了各自心中的一個美夢。
吳敬梓絕沒想到，他這次全椒之行，給自己的人生扭轉了一個方向，這的確不是他父子刻意而為的，就像山間之溪，大雨來了，自然溪滿水湍。可是這件事最終釀成的後果，卻使一個天資聰穎好學的多才少爺，從此掉進了生活的泥淖，開始了無休止的掙紮。因為這年，吳府當家人為吳敬梓與全椒名門陶李欽員外的女兒陶媛兒，訂下了姻緣。
就像廚娘香兒對吳府的認識那樣，吳家的家業雖然龐大，人丁興旺複雜，可這一家上下跳不出姻親的圈子。吳家的姻親大多是套了一層又一層的金家。除此之外就是跟金家聯姻的陶家。吳敬梓與陶家女兒的婚姻，早先吳霖起夫人金氏在世時就提過。那是吳敬梓十二歲時，夫人金氏在香兒的陪同下，到五柳園那邊的陶李欽員外家串門時提的。陶員外便是吳敬梓舅爺金榘的大舅哥。
關於吳敬梓與陶媛兒的婚姻，全椒縣民間多有流傳，史誌也有提及。不過屬於那種青梅竹馬一塊長大，兩家長輩為聯姻而包辦，先訂親後戀愛那類為遂老人心願的婚姻。因都沒見過世麵，也沒接觸過他人加以比較，所以還算和美。這方麵無資料可說，也無須多說。
康熙五十七年（1718）秋，襄河北岸，吳家探花府大張旗鼓為長房長孫吳敬梓操辦了婚姻大事，把陶氏家族的媛兒娶進門。吳氏大家庭並不是看重郎才女貌，更看重的是親上加親，把原來與金氏家族二百年不斷的血緣關係又延續了下去。探花府吳家，五柳園金家，大陶莊陶家，一條婚姻紐帶繼續將三大家聯係在一起，各家都很滿意。教諭吳霖起更是如此，對於他來講，無論是作為人父，無論是作為老爺吳旦的長房長子，他終於把傳宗接代這件頭等大事交給了自己的嗣子。往後的責任，就是管束嗣子在舉業上下功夫，把科舉世家的傳承延續下去。
吳敬梓的婚事，就是十六歲那年代替父親回全椒最終定下來的。這一次全椒之行，吳府上下的其他大事依舊撂在一邊，不能梳理打點，全靠一件件喜事掩蓋著。這些事的前後當中，廚娘香兒已成了吳霖起實際的內人，裏裏外外也都認可了。
在吳敬梓成婚之時，贛榆縣的縣試如期舉行。吳霖起把當時的考卷謄寫一份，讓吳敬梓婚後在家答了，事後再找柬事們給評判。這份試卷真的十分出色，評判的人都說，這是全縣最好的生員卷。這一年，贛榆縣一共產生七名參加鄉試的生員。因為吳敬梓沒有正式參加這次縣試，所以不在生員之列。吳霖起萬萬沒想到的是，恰恰因為吳敬梓這樁婚事，使他的舉業功名最終全部落空。
9.十八秀才十九爹
吳霖起不停地教導他的愛子，要以舉業為重不事二心。可完婚後的吳敬梓，卻過早地接過吳府的家族瑣事亂攤子。這給他的處世態度和性格帶來了極大變化，這變化是在那些看似簡單實為複雜的大事小情中被潛移默化的。
婚後，吳敬梓和陶媛兒經常往返於全椒和贛榆之間，他讀書還是以在贛榆為主，每有探親和應對家事時，便回到全椒。從全椒到贛榆，一路奔波已輕車熟路。婚後第二年，全椒那邊的先長吳旦辭世。探花府便日見其亂。吳敬梓一麵體會著父親為官的艱辛，一麵陷入族人覬覦家產的紛爭，使本來甜蜜的婚後生活卻添了許多無奈與無聊。
清聖祖康熙五十七年（1718）七月，安徽南部大麵積暴發山洪，水猛如野獸，毀路壞橋，決堤破屋，淹死人畜數萬。吳敬梓又一次秉父命回全椒處理相關家事。這一次，吳敬梓和陶媛兒不待在書房落定腳跟，族叔吳霄瑞就聞聲上門，一見吳敬梓便亮開嗓門道，敏少爺衣錦還鄉啊，吳府跟著沾光啦！怎不見堂兄教諭大人回來呢，不會是差我幾個碎銀錢，就再也不見我吧？
吳敬梓和陶媛兒一時愣住。這次回老家，父親沒有交代過這樣的事情。見吳敬梓滿臉遲疑，堂叔吳霄瑞便雞啄米似的說起一件事。
三年前，長房兄台吳霖起打贛榆回來，說是贛榆縣忙修學宮，急用銀兩。那次他是專門回來籌措銀兩的。教諭老爺事業正紅火，地位也顯尊，就相當於咱吳府的掌門一樣，他說話了哪個敢不遵從？教諭長兄把我叫到他屋叮囑了好幾遍，要我給湊齊一百八十兩紋銀。我按兄台的意思給他辦了。這一百八十兩銀子是我多年攢下的家底，害病都不曾用過，教諭兄台說話這般急，哪有不應允之理，況且兄台還許我每月三分利錢。你知道在本家麵前我是不計較錢財的，想用錢手頭有了便自管拿用去，還提什麼月錢不月錢。教諭兄台這麼一說我便覺得有些外道，就不怎麼願意為他籌措這些銀兩，倒是兄台央我不下十次，我便同意把錢拿給他用，還不待錢拿到手，教諭兄台早早就把字據已立好了。這事過去已近三年，今日敏少爺替父回來了斷家事，就手把這事也了結吧。
吳敬梓和媛兒隻聽得堂叔唾沫星四濺，把事情說得翻來覆去的。倘有這事，家父欠的錢自然要償還。吳敬梓向來不把錢看重，自己兜裏有錢時，哪個朋友想用，他都是人家一張口便妥的，還不還也不計較。對府上的錢當然也不很看重。三年前父親籌建學宮為錢發愁，就是他出的主意，回家來拿的，於是慨然向堂叔致歉說，兩年多一百八十兩紋銀的月錢，差不多有百十兩，加上本銀共計兩百七八十兩，給叔父添了負擔，我爹事忙沒得閑處理，我明天就同管家商量把此事辦了，請叔父放心！
吳霄瑞沒想到，自己費了很大心思預謀的事，一張口吳敬梓就答應了，便嘴上抹蜜臉上搽了笑膏似的表揚道，我侄隨父在外隻轉了這幾年，就如此斷事果決，將來定能替父掌門，有大出息，說不定超過祖上中了狀元呢，不像我等不上進的讀書人，朽在家裏沒出息！然後歡喜著離去了。媛兒卻責問吳敬梓說，這不是你個人兜裏的小錢，說給誰就給了！近三百兩的紋銀，當下不景氣的探花府也算是一筆大支出了，不然父親怎會向親戚們個人借錢？何況堂叔說得顛三倒四，還不知其中有無差頭，你就擅自同管家說給他，這般斷事連我婦道人家都覺不妥，你該請告父親才是！
吳敬梓說，大丈夫一言既出，駟馬難追，我個晚輩怎好再去和堂叔說不辦的話？
媛兒說，大丈夫辦事要有據服眾才是，你隻聽他說你幾句好聽的，就輕言大事，斷然不妥！
吳敬梓雖覺婦道人家心細囉唆，但也覺自己有些輕率，所以第二次吳霄瑞又來追此事時，他還是照媛兒的話說道，對不起叔父，此等大事，需待小侄回贛榆稟告父親不遲。
吳霄瑞急了，三年了還不急？你家有錢大把地花當然不急，我哪有幾文閑錢在手？買把柴米都得攥攥拳頭！
陶媛兒替丈夫解圍說，敏軒他年少當不了這大的家事，堂叔您最好直接與我公爹說，長輩的事情我們晚輩不敢插手！
吳霄瑞從袖間掏出一張字據，在小兩口麵前抖了幾遍說，這點兒小事還用得著顛顛反反地回贛榆請示，眼下便能一了百了，也能看出敏少爺將來的威望。
陶媛兒笑顏好語，端茶敬煙地陪著，就是不讓丈夫鬆這個口。看天色已晚，又說，堂叔您先請回，我們琢磨辦法，了您心願就是！
吳府上下知道這件事的人並不多，堂叔走後，吳敬梓按媛兒主意分別向下人和管家詢問了幾次，終於打探出了事情的原委。
管家告訴吳敬梓，康熙五十三年（1714）老爺確實從贛榆回來籌過一次銀兩，不過大都是向全椒的富商和老爺的同科拔貢相互拆借，很少有月錢，沒聽說過他能從鐵公雞一般的堂弟吳霄瑞那裏借來錢。
吳敬梓便向姑姑詢問這件事情。姑姑長歎一聲說，你這堂叔從來沒有什麼好心腸，是啥事都能賺到便宜的主。前些年他有個鄰居叫李先，四月裏你堂叔家的一口小豬跑到了李家。李家慌忙把小豬又送回來，這件事裏裏外外都是很光彩的，不想你堂叔滿嘴胡編，硬說豬崽離家再回來對主人大不利，追著命逼李家出十錢銀子買走小豬。李家不跟他一般見識，出了錢買也買了，養起來就是。轉眼李家把豬養到了百十多斤，不想有一天這豬又跑回你堂叔家，你堂叔卻不像李家那樣好心腸，把豬關了起來。李家眼見豬去了你堂叔家，前去討要，你堂叔卻說豬是他家的，非要人家照市價拿銀子贖回。李家是窮人，哪有多餘銀子贖豬啊。爭論一後晌，最終你堂叔叫人一擁而上，把李家人打折了腿。事情鬧到縣衙，不是你伯叔吳雯延在縣衙當書辦，衙門說不定就治他罪了。這件事還不算，有年他去汀寧醫病，在渡船上，他還想法子占了人家船夫一個便宜。當時你堂叔租了一隻大船，講定船資十兩銀子。船離江寧三四十裏路了，你堂叔忽然頭暈勁兒上來，捂著胸口坐在船頭大口喘氣，船家見了急忙捋他心口處，取來開水，喂他吃了幾片自家帶去的雲片糕，他心疼減輕了。你堂叔閉眼休息時，嘴饞的船家把剩下的幾片雲片糕偷吃了。船到了江寧碼頭，你堂叔起身滿船裏尋找什麼，船家問他，他說找剛才吃剩下的藥。那船家頓時間蒙了頭腦，說剛才見你堂叔吃剩下的幾片雲片糕被他貪嘴吃淨，沒見什麼藥啊。聽船家這般說，你堂叔火冒三丈吼船家，說那雲片糕就是他的藥，還說是江寧的名醫給配的方引，裏麵有不少名貴藥材，每一味藥材都十數兩銀子，離了那藥他的心疼病犯了，如何是好。那船家一聽嚇壞了，你堂叔竟然恐嚇人家要經官，嚇得船家不敢再提船資，讓你堂叔白訛了人家十兩船資。你這堂叔，為了省十兩銀子，不惜糟蹋吳府的名聲。
關於那張借據，姑姑說，你父親去贛榆的第二年是回家來攛掇過銀兩。那時全家也都是為了讓你爹能在外邊把官當好，上上下下都是幫襯的。也就你這堂叔，手裏有閑錢，卻偏偏不肯借，後來想借了，月錢要的也很大，不用兩三年就得翻成本錢，就不敢用了。先你爹確是給他寫了借契，可銀子卻不曾拿到，因後來咱家賣了襄河邊五畝好田，銀兩便湊夠了。你爹走得匆忙，不曾索回那張借契罷了。
吳敬梓一向對求到他的人是心慈麵軟的，有求必應，不想自己族裏的堂叔竟這般無賴，不由得動了真氣，不再理會堂叔。可他堂叔真是無賴得可以，叫媛兒給他備酒上菜不走了。吳敬梓一氣之下撕破臉皮對堂叔斥道，看在本家長輩麵上，我現在仍叫你堂叔，如果明天你還這樣無理取鬧，我便不再叫叔，還要當眾把你騙人勾當說破。我爹當年並沒從你手拿走過銀兩，借契你該毀掉才是。所以背著別人跟你說這話，是顧及你長輩麵皮！
吳霄瑞急了，聲音拔高了幾節，活像戲裏的惡醜嚷道，就甭提麵皮不麵皮了。教諭兄台借過我的錢是千真萬確，銀兩我是準備下了，他雖沒拿去，我那一百八十兩紋銀可是兩年都沒有放出去，難道月錢就不是錢？你吳敏軒也是知書達禮的人，我朝你們要的就是月錢，這個理兒就是到皇上那兒我也敢較真兒。有銀兩你便給我銀兩，沒有銀兩可用房產頂！吳敬梓說，你可是有一把歲數的人，不會不懂，房產都是吳家的祖產，怎麼能隨便動給你？再戀錢也別動這樣心眼兒！
堂叔依舊甩著辮子動粗，我也曾是讀書人，如今書我已不讀了，算是粗人一個，你說我戀錢便戀錢，戀錢人眼裏隻有錢，不給錢，你我便都消停不了！
吳敬梓對貪錢不要人格的事最為鄙視，此時的堂叔在他眼裏已形同一條厭惡至極的癩皮狗，便斷然棄之而去。陶媛兒對吳霄瑞說，叔公你看，這件事隻有您當我公爹麵親口去說了，免得我們小輩傳錯了話，影響你們之間情分。
吳霄瑞雖仍氣哄哄的，但心裏已怯了，他隻是聽人說，吳敬梓拿錢的手鬆，好說話，沒想生了氣也這般剛性。何況自己隻是想乘機鑽小輩個空子賴筆錢，哪敢當教諭兄台麵去說，便沒了底氣，但仍賴皮著說，我哪裏有那麼多的工夫等到教諭大人回來，再過個三年五載，他升了道台任了巡撫，我還敢提這些事嗎？媛兒說，若是有理，當多大官兒怕他怎的？！我個婦道人家說話也不作數，你要還想拿錢就同我公爹去說！吳霄瑞聽這話綿裏藏針，比男人還刺人，隻好溜走。