兩位爺爺合夥把孫兒的事看得如此周密，可以想見，吳檠與吳敬梓再想一同放縱天性會有多難。
吳檠大吳敬梓五歲，加之天性就比較聽話，他是能被管束住的。倒是天性難泯的吳敬梓，看身旁用人小心翼翼伺候著自己，離不得書房半步，所以對規定的功課更感無聊。有時他央求下人放他出去玩玩，下人隻能表示可憐而不敢點半下頭。因為大老爺有狠話，誰敢私放少爺出去，就打發了誰。吳敬梓奶娘和王三姑娘被辭的事，一個傳一個，下人沒有不知道的。所以下人甚至下跪，求敏少爺一定可憐他們的難處。
吳敬梓聽著窗外鳥兒啼鳴，不時會想起襄河上的渡船、紅土山的五柳同和葉家父女，尤其葉家那些有趣的書。若此時身邊有那種書，就是不讓出屋也不打緊，但是半本也沒有。他便閉了眼，聽著婉轉的鳥鳴想那些書裏的趣事。諸如《西陽雜俎》《朝野僉載》《類說》《齊東野語》《南村輟耕錄》《耳新》《文海披沙》《神異經》等等。他閉眼把書中記住的人物邀到身邊來和他遊戲，長了，記憶深刻的人啊怪啊，都成了他寂寞無聊時的朋友。比如東方朔的《神異經》有故事雲：
西方深山中有人焉，身長尺餘，袒身捕蝦蟹。性不畏人，見人止宿，暮依其火以炙蝦蟹；伺人不在，而盜人鹽，以食蝦蟹，名曰山臊。其音自叫，人嚐以竹著火中，（火畢）（火撲）而出，臊皆驚憚，犯之令人寒熱。此雖人形而變化，然亦鬼魅之類，今所在山中皆有之。
這個故事，吳敬梓三十歲時創作的《移家賦》裏，痛斥不法鹽商為“山臊人麵，窮奇鋸牙”即引用過。其他有的在晚年寫《儒林外史》時，也多有借鑒，甚至使不喜歡他小說風格的作家說那是抄襲之筆。那不是抄襲，而是童年記憶太深已融化在血液中，不由自主地再創作了。
敏少爺被嚴管在書房不得出院時，也聽大人們閑話提到西王廟的王姓牧童，說襄河鎮已有人家去他那兒買畫了。還說那牧童是個孝子，不作畫時，喜歡趕了牛車，載著母親，到處去玩，口哼小調讓母親高興，自己也極快活。這讓吳敬梓好不羨慕，便想自己，也十多歲了，卻既不能用牛車拉著生身母親也不能拉著嗣母去遊玩，於是隻好違心發憤，讀那些科考的書，也好將來高中進士做大官，孝敬嗣母和親娘，甚至奶娘。為此吳敬梓就開始違心苦讀。父親和老師規定的經史和詩賦，相對而言，他還是喜歡詩賦。一首詩或一篇賦記住了，理解了，再一遍遍用好筆好墨楷書、行書等盡情書寫。
吳敬梓盡管極力調整心態，盡量讓嗣父和祖父高興些，還是因情緒抑鬱而病了好幾次，以至壯年以後也不健壯，染過肺病、糖尿病等，五十多歲就死於這兩種病上了。
吳敬梓病怏怏按老人意願苦讀那陣子，趕上全椒程家市辦廟會。每年的三月三、九月九都是廟會日。廟會那天東嶽廟、黃花觀、胡侍郎廟都是善男信女熙來攘往，更有隔河相望的含山、和州鄉民也渡河而來，最遠還有天長那邊來的。雜耍、賣藝、耍猴人也趕來獻藝掙錢，廟會人潮湧動，成了一年中男女老少最感興趣的事。
探花府也正病怏怏的長房奶奶金氏，心疼病怏怏苦讀的嗣孫，便擅自決定，帶了吳敬梓及其堂兄吳檠等人，去趕程家市的廟會。他們頭一天就到了五柳園金家，因程家市距金家的五柳園最近便。
五柳園一下子來了城裏的十多口親戚，加上又是姑奶奶攜患病的外甥敏少爺一同前來，舅爺金兆謙便一毫不敢怠慢。金家少爺金兩銘樂不可支，陪著吳檠、吳敬梓兩位少爺不多時就躥到葉郎中家。葉家小院裏，郎中出去巡病，隻有惠兒在。惠兒喜出望外，紅了眼圈對吳敬梓說，還以為你再也不來了呢。
金兩銘說，惠兒不知，吳府老爺得知兩位表哥在這兒看閑書，受了責罰，不許出門，害得敏少爺都病了。
惠兒說，一會兒我爹回來讓他瞧瞧，用幾付藥一準兒會好！
吳敬梓叫金兩銘把帶來的一大包酥笏牌交給惠兒，就要告辭。
惠兒卻流了淚說，不等我爹啦？
吳敬梓說，家人看得緊，這次險些就來不成！
回五柳園路上，吳家二位少爺囑咐金兩銘保密去葉家的事。
金家人正和吳家人熱鬧，沒怎麼在意幾個孩子的事，一見孩子們回到眼前，又拿他們說話。姑奶奶說，我讓敏少爺過來幾回，就為來回傳個信兒，沒想他們不安分，惹老爺子不高興了。這回要不是我親自帶著，也來不成的。這一來啊，見了親人，我和敏孫的病一下兒都好了六分！
吳敬梓的金舅爺把款待探花府貴客看得無比重要，為了顯示吳家來客不凡，金兆謙特別向大家介紹兩位外甥說，吳府兩位少爺多才多藝，前途無量，讓他們給長輩作幾首詩樂嗬樂嗬。於是不容分說，便把另一桌上跟夫人一同吃飯的檠兒和敏兒喚了過來。
吳檠、吳敬梓倆少爺即席賦詩的才能十分出色，惹得眾人不住誇獎探花府的文脈深遠，後代也個個有出息。
吳敬梓在奶奶庇護下剛得一點兒快樂，病有些微見好，吳霖起趕緊按父親指示，及時對嗣子嚴肅地進行了一番收心苦讀教育。
4.十三父子雙喪母
吳敬梓十三歲這年，即康熙五十二年（1713）初冬，嗣母去世，也就是說，他的嗣父吳霖起四十三歲便喪妻了。
雪上加霜的是，時隔月餘，吳霖起的母親吳老夫人在吳府尚未間斷的哀聲中也閉目歸西了。
吳霖起與吳敬梓父子，一年之內，雙重披孝，兩度哀傷，如此不幸，實屬罕見。父子倆一同被蒼茫悲霧所籠罩。
沒過多久，掌門的老爺吳旦，又忽然中風不語，喪失了掌握探花府命脈的能力，不僅威風熄滅，連話也說不清一句。
吳霖起卻沒能接替父親掌門，一因父親沒死，二因吳府上下沒有人來提議這件事。
襄河岸邊偌大探花府，即刻像風雨襄河上一隻船，飄搖著似找不到埠頭了，滿船都是慌亂。
伯叔吳勖上門向吳霖起提的竟然是分家產的事。他以長輩口氣號令說：霖起大侄，你爹作為吳家掌門已中風不語，不能掌事了。必須趁他尚還明事，把吳家全部家產及錢財細軟，按支分到各自門下。這是眼下最大之事！
吳霖起無法答對伯叔的要求，隻能懦懦地說，我爹初病，尚不能料理此事，還是緩緩吧！
伯叔吳勖堅決不同意說，那如何能行？趁他氣息尚存，即刻就把大家的意思說了，他若聽不見，寫在紙上拿給他看，我這裏已經寫好了！
說罷，伯叔吳勖拿出疊好的宣紙，上麵密密麻麻寫滿了各支各輩提出的要求。
此時病榻前的掌門人已神誌不清，吳霖起一再懇求，伯叔才勉強說，當家的沒點頭，就得你給大家有個交代。事不宜遲，我家你哥雯延正好是縣衙書辦，一切文書由他寫就是了！
伯叔吳勖走了，又一個族叔來說這事，吳霖起感到力不從心，而且心痛。
正當吳霖起因一堆痛心事一籌莫展時，朝廷有文書到了，命尚屬候補拔貢的他近日赴海州，任學政教諭。
舊稱海州的贛榆小縣，並不是吳霖起想往的地方。自從康熙三十九年歲貢起，他一直在家等缺候補，已有十五年。盡管這其中，曾有兩次機會，可都因老母病重沒能赴任。如今機會又來，父親卻身陷病中。大清朝關於歲貢的任職規定，超過三次不赴任就不再提供職位。贛榆那裏好與不好，老父病與不病，他都得赴任了。
候補多年終於盼來的任職通知，已無法令吳霖起高興起來。去海州赴任的好事一時反倒成了難事。吳霖起首先感到最難的，還是嗣子的學業問題。
自康熙九年起，朝廷曾令“凡府州縣每鄉置社學，選擇文藝通曉、行誼謹厚者，充社師”。凡近鄉子弟年十二以上二十以下均可入學肄業，有能文入學者，優賞社師。除此之外，好多地方還自發興辦“義學”，承遵皇帝之命，盡興“各省改生祠書院為義學，延師授徒，以廣文教”的鴻博廣詔。這時的全椒縣既有社學，也有義學，可是探花府的少爺吳敬梓，卻進不了這樣的學堂。不是擔不起學資，也不是受不得學堂禮教，而是那類學堂尚不能贏得仍活著的吳家掌門人的信賴，因此吳敬梓隻能仍在家由先生管教著讀經史子集。
吳霖起焦灼中把先生叫來問道，少爺這段讀書如何？
先生道，還可，隻是情緒不振，效果不甚理想。老爺需想法子讓少爺快活些才好。
吳霖起聽罷，便去書齋，見兒子目光呆滯，較從前消瘦許多，不免生出了惻隱之心，眼裏竟湧出淚水，不由問道，敏兒，想吃些什麼好東西？
吳敬梓搖搖頭說，我想去五柳園舅爺家轉轉。
吳霖起說，我沒半點兒空閑陪你去了，萬不要再起這等念頭！
吳敬梓說，我不想在家裏讀書，要不父親送我進社學，那裏有伴可以比著學，不孤單！
吳霖起不免又落下幾滴淚來，卻不敢答應愛子的請求。這請求原本簡單，如今卻很是為難，竟嗚咽著抱住愛子久久不放。
一旁的先生勸道，老爺，你近日太過煩心，少爺的事由我好生陪伴是了，抓空我同他到外麵散散心，再坐下苦讀必不耽誤！
吳霖起隻好應允，由先生帶著吳敬梓到襄河鎮集市上去轉。
嘈雜的集上，五花八門的各色貨攤兒，都吸引不了少爺。在男女老少你呼我喚的各色攤子中，吳敬梓駐足的不是書攤兒就是測字攤兒，再不就在茶攤兒停下，看幾眼品茗人的棋局。吳敬梓在熱鬧的看耍猴人群外發現一個書攤兒，翻揀一陣發現有本《搜神記》，又發現一本《述異記》，饒有興趣地翻閱著不脫手了。一旁的先生不免著急，他知道朝廷明令禁止淫詞小說，便要拉吳敬梓走，吳敬梓還不放手。小販說這書十分有趣，何不給孩子買本？先生說，朝廷禁看淫詞小說，我家少爺是讀經史子集的，我們不能買，你也不該賣！
吳敬梓說，這兩本書很有趣，不能算淫詞小說！
先生說，不要瞎說，不管算什麼書你都不能讀！
書販要回吳敬梓手裏的書，麵有慍色對先生說，都不如孩子有見識，算了，想買也不賣了！
其實書販也怕被官家說成淫詞小說，沒收了書再受懲處。
沒買成書的吳敬梓再就走得散漫而無興致了，隨先生坐到街邊一處茶館前歇息，意外見堂伯（即生父）吳雯延與一群官紳在裏麵吃茶。先生忙畢恭畢敬上前打招呼。
書辦吳雯延對先生說，難道是你家老爺允許你帶少爺到這等地方玩耍的？
先生說，老爺見少爺極不開心，才允許我帶他出來轉的。
書辦吳雯延臉上閃出好多不屑說，吳霖起莫說隻是候補拔貢，即便是新科狀元也該想想，正該苦讀書的少年，一味讓他尋開心那還了得！長房老爺氣息奄奄的，家族大事還沒了斷，寫了斷文書這等事也都推給我了，卻有心讓兒子出來尋歡作樂？
一旁的吳敬梓沒聽清生父和先生說些什麼，還上前央求生父讓檠哥哥出來和他一同玩。
吳雯延板起臉說，你吳檠哥明年就參加鄉試了，再不許跟你閑逛誤事。
先生見書辦老爺這樣態度，急忙拉上吳敬梓回到府上，把書辦老爺街上說的那些話向吳霖起訴說了一遍。吳霖起雖不高興，卻說，無論如何，人家少爺舉業功課讀得好，咱家少爺讀書的事也不能放鬆。我近日要到外地去赴公職，敏兒的功課及管教，就拜托先生了！然後又急把幾位姑奶奶請到他的房上，委托她們照料仍無知覺的先長吳旦，便匆忙去了安慶。
父親一走，吳敬梓立覺寬鬆了許多，先生的吆喝他也不怕了。有一天，費了好大周折，他終於找到堂兄吳檠一起出去玩耍。
全椒縣有好幾個戲班，在古鎮不同的堂館設台賣藝，招徠了很多市井名流。吳檠在吳敬梓的攛掇下，先來到了倒七戲草台那邊觀看。倒七戲大名廬劇，在全椒觀眾最多，甚至田間路上常聽得見有人引頸高唱。倒七戲與安徽著名的黃梅戲大不相同，曲調纏綿，每個長句帶著一個拔高的尾音，而且苦戲較多，多為水戲班子，一來沒有固定台詞，均由老藝人隨劇情可長可短隨編隨唱。二來在農忙季節就散了去弄田，所以又稱草台班子。這種班子滁州一帶很多，吳敬梓拉先生看的這種班子便是，眼前正演的是《老先生討學錢》。演員隻兩個，一個老生咳咳嘍嘍演討學錢的私塾先生，一個是無比吝嗇的想方設法賴著不給學錢的旦角。兩人在台上你爭我辯，你討我賴，唱詞風趣詼諧，老先生把家主的刻薄唱得淋漓盡致，也把老先生平日的受氣可憐唱得活靈活現。
倒七戲的劇目很多，分本戲、折子戲和花腔小戲。本戲以公案、愛情和悲歡離合故事為主，折子戲是從本戲中抽出的精彩片段，花腔小戲則以平民百姓喜聞樂見的情趣為主要，其中也有鬧劇和諷刺喜劇，如《討學錢》便是。吳敬梓看完一折，便能極其相似的哼出戲裏的一些唱段。吳敬梓整個身心沉浸在這出諷刺喜劇之中了，先生問他，這些無用的唱詞你句句洗耳恭聽，且用心品唱，咋就這麼喜歡？
吳敬梓反問先生，這麼生動有趣的戲難道你不喜歡？
先生說，閑來無事偶爾一聽解悶也罷，這類俗戲，都不是教導讀書人上進的！
吳敬梓說，那麼多人喜歡，世代流傳，其中準有道理！
先生說，世上道理不一，男兒應該喜歡齊家治國平天下的學問才是！
吳敬梓說，眾人喜愛的東西，齊家治國者也該喜歡才是！
先生畢竟是經了主人許可，偶爾帶少爺出來解解愁悶的，便不再認真和他計較。但吳敬梓意猶未盡，又獨自跑開，拖上大他五歲的吳檠，跑到襄河邊的吳家埠頭學著戲裏故事玩了好大一氣。他正在月色下把聚來的一群少年扮成戲裏人物快活，被路過的書辦老爺、自己的生父吳雯延遇見。他當然也不希望過繼給兄長家的親生子貪戀戲要，尤其還要拐帶上他的長子也不用功讀書，所以二話不講，大怒將他們驅散。
吳霖起先趕往安慶遞了候任文書，便急忙返回家來，急不可耐向先生打聽兒子的學業情況。先生實話實說，吳霖起聽罷大發雷霆，當即找來吳敬梓，發恨要給他鞭杖，經先生和家人苦勸才免了皮肉之苦，但一頓責罵和體罰是免不了的。
5.十四從父宦
康熙五十三年（1714）清明一過，吳霖起就隻身一人匆忙啟程，由全椒出發經江寧，乘船沿大運河北上揚州，至淮安轉陸路取道灌雲，到海州辦了上任文書，便奔往江蘇省最偏遠的海邊小縣贛榆履職。
吳霖起的教諭職務，大約相當於現今的教育局長。這個天涯海角邊疆小縣的教諭差事，讓他比在家時心情更加無法輕鬆。
贛榆原來的學宮，許多建築曾遭崇禎十五年（1642）戰火焚毀。順治八年（1651）經縣衙集資在舊址重建，有大成殿、戟門、欞星門、啟聖祠、明倫堂、文昌閣、奎星樓等，曾盛極一時。可康熙七年（1668）又被地震毀壞嚴重。後雖多次修繕，都未恢複舊貌。後全縣又遭海嘯、蟲、澇等災害，官家無錢修繕，學務停頓多年，全縣已十數年無人參加科考了。知縣也到任不滿一年，對吳霖起教諭分內的事，根本沒掛上號。所以縣太爺對他的具體指示隻有一句空話：如何履職，請自酌情規劃，再呈本縣閱示。
教諭就是管教育的，眼前境況是，學宮倒塌，學舍破壞，師爺、先生等多到外地從教了，即便孔子再生來當贛榆縣教諭也是白扯。所以吳霖起自擬的履職規劃隻能是申請經費，修繕學宮、學舍，然後才是逐漸聚師施教。而他遞上的呈帖，也隻能像遙遠驛路上讓騎牛老子遞送的信件，等上數月都不會有回音的。
這時全椒那邊卻來了急信：當家老爺病危，請速歸料理後事！
正無緊事可做的吳教諭便匆匆告假匆匆踏上返家之路。
僅僅時隔兩月，吳府上下氣氛大變。管家及下人見到長房長孫已不像先前那樣當回事。再看書齋裏的少爺吳敬梓，憔悴得大病了一般，見了嗣父一時泣不成聲說，讓我跟父親去贛榆吧，我在那兒一定好好讀書！
其他同族聞聽吳霖起歸來，紛紛找上門，不論上輩平輩還是晚輩，都七嘴八舌要求分家產，各立門戶。
吳霖起感到自己回來的家，仿佛幾經震災和旱澇災害過後的贛榆學宮，一片頹相，族人的吵鬧與父親的病情粘連在一起，實在令他難以理出頭緒。
不管吳霖起的處境有多麼窘迫，他的堂弟——全椒書辦吳雯延——即吳敬梓的生父，卻每天都要跟吳霖起說分家的事。
吳雯延已沒有了族兄弟之間的客氣，直截了當說，咱吳家幾位前輩已不能主事，趁你我尚還能仗恃兩位老爺子，說幾句定奪的話，按輩分人丁，將全部動產與不動產都落到各自名下。此事再拖延不得了，不然下步受難的自然是你！
吳雯延說著拿出已寫好的文書，展給吳霖起。吳霖起從頭到尾過目半晌，上麵條條目目，列得十分周詳，但明眼人一看就明白，這些條目差不多讓吳雯延一家占了多半個探花府的資財。
吳霖起不同意這份文書，這對吳府其他各支極不公平，如真照此立據，探花府就再也不是原來的吳家了。原來的吳家，當家老爺此時正活屍般躺著，說不出半句有威力的話來。吳霖起候補多年剛到教諭任上，還沒學會怎樣擺布這樣的亂攤子。情急之下，他想到了曾在揚州做過督撫的吳家十一太公。去贛榆上任途中，他曾在揚州登門拜望過這位太公，並帶去了厚禮的，所以家族有難便自然想到他。於是吳霖起秘密差人連夜趕赴揚州，請來吳家這位尚有餘威的大清退休武官。
十一太公來到全椒，在吳氏宗祠議事大廳，按族規行過跪拜禮，才與吳家眾子孫說話。在輩分和地位方麵，探花府的吳旦老爺和吳勖老爺，都屬晚輩，因此他威嚴無比，族話官話摻在一塊兒說道，全椒探花府，掌門權理應由長房長孫承接，這是皇天和族規共同定下的，誰敢破壞就是不忠不孝。各戶自有所求也理所當然，但吳家必須完好，不容傷風敗俗之事發生。如有難為吾族長孫吳霖起者，我會請求知府大人過問。長孫不久前去贛榆赴任，途中尚能千裏迢迢繞道看望我這吳家最高長者，說明吾族長孫霖起是忠孝兩全之人，值得信賴！
有人本想發牢騷的，十一太公不慌不忙對眼前最為年長的吳勖道，你看這事還要我張口去請知府前來公斷不成？
吳勖忙道，不用，不用！於是帶領眾子孫齊在十一太公麵前跪拜後帶頭表示，吳氏後人定牢記長輩教誨，承啟吳家祖風，續接吳家未來！
十一太公這才露出笑容，向探花府眾人再次講了一遍吳家舉業和功名的事跡，要求男女老少都要切記。
送走十一太公，吳霖起才倒出空兒向教書先生問起敏軒少爺讀書的事。先生說，少爺長進倒不算小，隻是往下我難以指教得了，還是讓少爺去讀社學吧？
吳霖起說，你若覺吳家眼下不睦，莫不如與少爺一同隨我去贛榆吧！
先生以家中父母無法離開為由婉謝了好意，吳霖起隻好親自攜了愛子和廚娘香兒，返回贛榆。
頭次乘船遠行，十四歲的吳敬梓心情如山野小鹿，歡蹦亂跳無法收攏，連父親布置要背會的幾篇文章也靜不下心來讀，艙外風光使他兩隻眼睛已不夠用。運河沿岸，綠柳間黃鶯歌唱，清清水麵白鷺低回。春風裏催牛而耕的農夫如在田野中描畫，左一幅淺綠油畫，右一幅水墨丹青，偶然又一幅黃綠相間的寫意。客船從全椒縣的三汊河進入滁河，伴著劈啪的槳聲，朝著鮮紅曙色而去。遠山上有半個紅日特為他們早起送行一般，用濕潤的霞彩鋪紅河麵。晨風又把河麵輕輕吹皺，泛起粼粼紅波。隨著船兒漸行漸遠，往來船隻也漸遠漸稠，有的還撐著高帆，漸漸河道被塞窄了。到了晚上，船泊在碼頭，擠擠挨挨。敏感的讀書少年，不由感歎，人生好不擁擠。
每停一地，吳敬梓都好奇地隨父親上岸看看，他對新地方的人和事都特別敏感，這也許與他愛看戲，愛讀野史故事有關。看見有的婦女竟裹著三寸小腳，小眼睛不由瞪大了三倍，總像那年和吳檠哥哥到鄉間看見那個畫荷的王姓牧童，凝神地盯住細看好一會兒，仿佛非得能用筆描畫出來才肯罷休。還有令他小眼睛變大的滿街獨輪推車，漢子們推著看去要倒似的，車上的婆娘卻坐得穩如泰山，也把吳敬梓看呆了。市井建築也大不同全椒，滿街房上見不到煙筒，路上拉車的黃牛更讓他大感意外。所見新奇人或物都一一印記在心，好似畫在了腦中。
船行到一個小鎮，上來兩位搭船客，一位青衣長辮的老秀才，一位錦衣纏辮的中年商人。兩人都見過很多市麵，十分健談。為答謝搭乘之情，不住說些有趣的事給吳霖起父子解寂寞。
老秀才來自安慶府，得知吳霖起是個候補多年剛赴任教諭的拔貢，便講了幾個秀才科考中舉的故事，讓吳敬梓聽得入迷。
老秀才張口閉口向吳教諭提一個叫許學道的人。他先告訴吳霖起，許學道升任禦史，欽點安慶府學道。安慶府好大，每每鄉試，徽州、廬州、蕪湖、蚌埠及阜陽的貢生們都齊聚安慶參考。他說，安慶府我去過五六回，當然也是參加鄉試，不過我沒中過舉。所以沒中，就因和許學道不相熟，總得不到他的關照。安慶府太大，許學道的官也大，依我看，天高皇帝遠，天下秀才中不中舉就是學道說了算，學道這一關把你擋住，你就是有狀元之才也輪不到皇上考你。
特別愛聽故事的吳敬梓見老秀才說得口渴，卻沒聽出具體人和事，便遞上杯茶說道，先生說的隻是見解，並沒有令人信服的事實！
老秀才潤過喉嚨說，我五回參考，而回回不中，或許就因太會講故事，而欠八股功夫呢！聽我給你講親見的故事。康熙二十八年（1689），許學道主持安慶府鄉試，那年我正好在安慶應試。先考了兩場生員。第三場是宣城和舒城兩縣的童生。老少童生啥樣的都有，窮富不一，穿戴不一，但一律不穿打補丁的衣服，因怕考生用補丁作弊。那天最後點進的童生，麵黃肌瘦，卻胡須花白了，頭戴油光的布帽，身穿粗麻布大褂。說來太巧，許學道隨手翻了翻名冊，正好就翻到他，問道，你就是周維穀？這個周維穀來得快，撲通就跪下說，童生正是。許學道問他多少年紀，他竟嚇得如實招來說名冊上寫的是三十歲，實歲是五十四。許學道問他考過多少回了，他說二十歲應考，至今已考過二十餘回。許學道問他為何總不進學，他說總因文筆荒謬，所以各位考官大老爺都難以賞識。
許學道那天忽然心血來潮，可憐起這個周維穀來，等收上卷子，許學道親自看了一遍周秀才的，確覺如平板石頭，太過生硬平白，丟在了一邊。可是沒一會兒許學道複又將卷子看過一遍，仍不能解其中大意。怪就怪在許學道卻看了三遍，最後竟看出了意思，誇說是天下至文，乃一字一珠！許學道親筆細細圈點，卷麵上加了三圈。等到發出榜來，周維穀不僅沒有名落孫山，而是榜上第一名。
這個周維穀，我跟他一同鄉試過五回。他是舒城童生，家隻兩間草屋，日子饑一頓飽一頓，嶽丈是個屠戶，天天有肉吃，還天天能賺點兒碎銀。所以他的窮女婿便借了他的光，能有盤纏回回去得了安慶府考試。倘使他周維穀拿不出盤纏，那也就沒有碰上許學道親點他卷子的運氣了。
好事忽然來臨，周維穀還不知道呢，跟往回一樣，周維穀進學回家，家裏已無接頓的粗米，他的屠戶嶽丈想不到他能中舉，女婿給他作揖他都不待見，還藐視說女婿尖嘴猴腮，後悔把女兒嫁與這樣的現眼窮鬼，讓他臉上無光。周維穀早已聽慣了嶽丈的責罵，一句都不爭辯。不覺到了六月將盡，屠夫嶽丈到女婿家串門，竟然見不到一絲下酒的葷腥。周維穀家有兩隻生蛋母雞，一隻殺了燉肉，另一隻便抱到市上賣了換酒。偏偏這時，鄉試的榜帖發下來了，周維穀中了舉人。
周維穀正抱著雞在市上賣不出去著急，報喜的人就到了他家的茅屋。高頭大馬，敲鑼打鼓，說周老爺高中了。周維穀鄰居急忙去市上尋他回來接喜報，那尖嘴猴腮的周維穀還一步一踱地東張西望呢，根本不信中舉的話。待隨鄰居返回家中，把個喜報念了一遍又一遍，不由兩手一拍，嘿嘿一陣笑，便一跤向後跌倒，牙關緊咬不省人事。
眾人慌忙上前，灌涼水的，掐人中的，還有敲胸拍背的，都不見效。鄰居出主意，讓屠戶嶽丈突然打幾個大嘴巴，一準兒能好。可屠戶嶽丈嚇得連說這是天上文曲星下凡，打不得。周維穀拍手大笑，一句正經話都不會說，披頭散發從此就瘋了。
吳敬梓再次給老秀才遞上茶，刨根問底周舉人後來如何。
老秀才連連歎息，說，十幾年了，舒城還見周舉人披頭散發滿街閑走。老母親急瞎了眼，兩年後便撒手人世了；屠戶嶽丈還一口一個文曲星地叫著，盼他能好轉來得個官做。
老秀才歎息連連對吳霖起說，讀書人光中了舉也是白搭，大人你不是贛榆的教諭嗎，這大小也是朝廷命官！隻要是官，就比老百姓有出息！你這兒子，就是有出息的相！
吳霖起向老秀才笑笑，也不做爭辯地瞅瞅兒子。一旁的吳敬梓正望著老秀才替周舉人惋惜說，考到五十多歲還考，最後考瘋了。要是不考，跟他嶽丈學做屠戶，還能讓妻小跟著享享口福，他反倒成了兩家老小一輩子的包袱！
聽吳敬梓如此說，一直沒做聲的江寧商人主動湊上前說起一個見解相反的故事。江寧商人說，我有個朋友叫荊元，是個裁縫。他裁剪的衣裳整個江寧都有名聲。他不光會裁衣縫褂，也讀過好多詩書，不僅如此，他還會彈琴、書法、作詩。一般好友就問他：“你既要做雅人，何不讀書，卻要做什麼鳥裁縫？”荊元很不在乎這些，說：“我也不是要做雅人，隻因性情才附庸風雅學學。至於裁縫這個賤行，是祖父遺傳下來的。既能讀書寫字，又會做裁縫，每日尋得幾分銀子，吃飽了飯要彈琴，要寫字，諸事由我，豈不快活！”
新教諭吳霖起十分不解，也問，你朋友這等才幹，為何不趁著開科之年充當生員？
商人說，世上奇人多多，論道理不一定都說得通，啥事都隻能是尋知音求共鳴罷了。我呢，一個小商人，隻想做好生意賺些銀兩。哪像讀書人，講究的是讀書當官發財。人生在世，何必非當官發財，隻要自己願意的事，幹什麼都一樣！
吳霖起想到自己的艱難坎坷，不禁略表附和道，萬般皆下品，唯有讀書高，不過是讀書人的座右銘。我雖讀書做了個米粟小官，究竟前途如何，也未可知。你看那個周維穀，舉人都考上了，卻瘋了，命運不濟！
吳敬梓也忍不住表達自己的心裏話道，我就見過一個姓王的牧童成了畫家，自己活得快活，也讓老娘跟他享了福，不也是個大孝子！
老秀才和商人都讚說十幾歲的孩子就有與眾不同見解，定不是尋常之輩！
第一次出遠門，吳敬梓不經意間便有許多新見聞裝進腦海，比在家十幾年的印象還要鮮活。尤其到了父親任教諭的贛榆，吳敬梓有機會了解不少讀書人的事，奠定了他後來激烈否定科舉功名的思想基礎。可以想見，他隨父赴贛榆的經曆，使他生命之船駛進了廣闊大海，對打開人生視野，對後來《儒林外史》的創作，大有裨益。正如後來他在詩裏所寫：“憶餘十三齡，喪母失所恃。十四從父宦，海上一千裏……”