1811 年 （嘉慶16 年）農曆10 月11 日生於湖南省湘鄉縣白楊坪村（今雙峰縣）。
1815 年 （嘉慶20 年）5 歲，在家讀書寫字，開始接受學前教育。
1816 年 （嘉慶21 年）6 歲，開始在私家小學“利見齋”，接受小學教育。
1826 年 （道光6 年）16 歲，春，參加湖南長沙童子試，名列第七。
1830 年 （道光10 年）20 歲，進入衡陽唐氏宗祠學習，拜汪覺庵為師。一年後轉學，進入湘鄉漣濱書院學習，改號為滌生。
1833 年 （道光13 年）23 歲，秋，參加湘鄉縣試，考中秀才。
1834 年 （道光14 年）24 歲，春，進入嶽麓書院學習。秋，參加鄉試，名列三十六，中舉人。冬，準備入京參加會試，途經長沙，認識劉蓉並結交為好友。
1835 年 （道光15 年）25 歲，4 月，會試落榜，待在北京長沙會館複讀。
1836 年 （道光16 年）26 歲，春，第二次參加會試，結果不中，隻好回湖南老家。
途經長沙，與劉容、郭嵩燾在湘鄉會館小住兩個月。
1838 年 （道光18 年）28 歲，第三次參加會試，名列三十八，中貢士。試後改名為國藩。
殿試名列三甲第四十二名，賜同進士出身。
朝考列第一等第三名，經道光帝調為第二名，授翰林院庶吉士。年底請假回家。
1839 年 （道光19 年）29 歲，夏，到衡陽，拜謁杜工部祠、石鼓書院。秋，到邵陽，察訪武崗、新化、蘭田、永豐。
12 月，大兒子紀澤出生，離家起程赴京。本年起開始寫日記，持之以恒，至終不輟。
1840 年 （道光20 年）30 歲，5 月，參加庶吉士散館考試，列二等十九名，授翰林院檢討。7 月，得病，經歐陽兆熊、吳廷棟治療，護理，兩月後病愈，三人遂成好友。
1841 年 （道光21 年）31 歲，8 月，和倭仁一同拜謁理學大師唐鑒，請教治學之方，檢身之要。“考德問業”，“為義理所熏蒸”。
11 月，任國史館協修，遍鑒前史，辨具得失。
同年，喜讀胡林翼贈送的《陶文毅公文集》。寫作《裏胥》，直道民間疾苦，鞭笞腐敗更治。
1842 年 （道光22 年）32 歲，致力學習程朱之學，每日必做課：早起、主敬、靜坐、讀書、讀史、謹言、養氣、修身、練字。
1843 年 （道光23 年）33 歲，4 月，升任翰林院侍講。
7 月，欽命為鄉試（四川）正考官。
8 月，補授翰林院侍講。
12 月，充文淵閣校理。
1844 年 （道光24 年）34 歲，8 月，郭嵩燾引江忠源來見，結為師生。派充翰林院教習庶吉士。
1845 年 （道光25 年）35 歲，10 月，升為翰林院侍講學士。李鴻章入京會試，以年家子投其門下學習。
1846 年 （道光26 年）36 歲，1 月，充文淵閣直閣事。自書其書舍曰：“求闕齋”。
夏秋間，在城南報國寺養病，向舍友劉傳瑩學習漢學，劉傳瑩向他學習理學，二人取長補短，受益甚深。
1847 年 （道光27 年）37 歲，7 月，升授內閣學士、兼禮部侍郎銜。
11 月，欽派武會試正總裁，殿試讀卷大臣。
1848 年 （道光28 年）38 歲，3 月，二兒子紀鴻出生。
10 月，輯錄古今名臣大儒言論，按修身、齊家、治國三門分三十二目輯成《曾氏家訓》。
1849 年 （道光29 年）39 歲，2 月，升授禮部右侍郎。
9 月，署兵部右侍郎。
1850 年 （道光30 年）40 歲，4 月，上《應詔陳言疏》，直揭官場“委靡因循”、官吏“畏葸”“柔靡”。“今日所當講者，惟在用人一端耳”。
7 月，兼署部左侍郎。
1851 年 （鹹豐元年）41 歲，1 月，洪秀全在廣西桂平金田村組織起義。
5 月，上《敬陳聖德三端預防流弊疏》，鹹豐帝“怒擲其折於地”。
1852 年 （鹹豐2 年）42 歲，1 月，上《備陳民間疾苦疏》。
7 月，任江西鄉試正考官。行至安微太湖縣小池驛，接到母親去世的消息，回籍奔喪。
10 月初，回到湖南老家。太平軍從廣西，攻入湖南，9 月攻陷長沙，10 月攻取嶽州。
1853 年 （鹹豐3 年）43 歲，1 月21 日，接幫辦湖南團練旨。經郭嵩燾力勸戴孝出山。
1 月30 日，到達長沙與湖南巡撫張亮基商辦團練。
3 月19 日，太平軍攻占江寧，定都為天京。