神龍元年（公元705年）正月，武則天的病加重了。
武則天老年政治的兩個突出問題是繼承人問題和執政者的健康問題。老年政治產生的原因之一是戀棧，不願退出權力舞台，這往往使繼承人遲遲不能被確定；而拖得越晚，圍繞繼承人地位的爭奪也就越廣泛、越激烈，加之執政者因年老體衰又往往不能有效控製紛爭，於是混亂的局麵就出現了。
神龍元年的政變，固然是李唐派的勢力在暗中準備多年，一朝爆發的結果，但也不可否認，武則天麻痹大意了，被對手鑽了空子。自永徽奪宮至聖曆複儲，武則天確實很辛苦，她一直在與人爭鬥，費盡心機，才獲得自己的地位。聖曆之後，她才放縱了一下自己，也不過六七年之久。但就是這六七年，李派的活動瞞過了她，給了她致命一擊。對政治家來說，他們是沒有假期的，片刻的打盹也可能招來顛覆之禍。
聖曆二年（公元699年）時的武皇，年已七十有六。在多年勤政之後，她渴望放縱一下自己。這年二月，武則天設置了一個新的機構，名“控鶴監”。是張易之、張昌宗等人的建議。控鶴府裏天天的事情不外是花天酒地，吟詩作賦，賭博嬉笑，常拿朝中大臣當笑料。似乎是武則天要把這個控鶴府弄成一個神仙洞府。這所建築圍繞在雕梁畫棟、金碧輝煌的瑤光殿。在控鶴府後麵便是一裏長的禦花園，園中有一個長方的池塘，池塘裏有兩個小島，四周全是花草樹木，精雕彩繪的牌坊遊廊。後來又捏造出神話來，說張昌宗前生就是古代的仙人王子晉。王子晉是傳說中一位帥哥，後來飛天成仙了。為要把這個道家的仙夢實現在人間，張昌宗乃披鶴氅衣，戴華陽巾，手執洞簫一支，跨木鶴，周行園中，真是人人稱美。到最後，控鶴府裏滿是些個美少年，這些美少年便成了武皇的“後宮佳麗”。
控鶴監後又改稱奉宸府，府內官員稱供奉，首腦稱供奉令。奉宸府的設置，受到正派輿論的譴責。武則天為了掩眾口，下詔稱讓張昌宗等人在奉宸府內編撰《三教珠英》，於是公開地召引一批文學之士如李嶠、富嘉謨、徐彥伯、張說、宋之問等人。
武則天盡管健康狀況日趨不佳，卻經常出席宮內的宴會。既然想玩樂，奢侈和腐敗是免不了的。國學大師錢穆說，當時更令人詫異的是王室生活之奢靡。太常所屬樂人有數萬員。供膳至2400人。鹵簿用22221人。宦官、宮女之盛遂為唐政腐敗一要端。種種病痛，經過高宗之懈弛，武後之放縱，到玄宗時顯露出來了。
武周朝廷的最後幾年被張氏兄弟所左右，特別是公元700年狄仁傑死後，武則天更是迷戀她的兩個麵首，對他們真是有求必應。以前十分罕見的包庇和腐化當時變得很普遍，她沒有采取約束這些寵幸的行動，甚至當關於他們賣官鬻爵的行徑、浮華炫耀的生活作風以及災難性的幹政的怨言不絕於耳時也是如此。武則天的名望也隨之下降。
武三思是後宮宴會中的活躍分子。因為他發現了武皇內心中的秘密，即她的享樂欲望。武皇如果要享樂，便離不開二張。接近二張，就等於接近武皇。這就構成了武、張合流的又一背景。合流表現在武三思與二張促使武皇遊娛玩樂上。
在武則天放鬆享樂時，李派麵對武張合流的局麵，他們也在暗中進行著艱苦細致的積蓄力量的工作。
神功元年（公元697年），隨著李昭德被處死，李派失去了中堅力量。那年是個多事之秋，契丹、突厥的進攻一波又一波，二張也開始攀上政治舞台。在這一連串的變動中，有一個人卻靜坐不動聲色，在那裏嚴密觀察--狄仁傑，大名鼎鼎的、審案如神的大理丞，他的名字在民間是家喻戶曉的，將來他要推翻武後，恢複大唐，現在正官居鸞台侍郎。他靜觀天下大勢，知道時機未到。他這番功業之艱巨，自不待言，就如同扭轉乾坤一樣。要在武則天之前重興唐室，談何容易。
狄仁傑沉著冷靜，他的智慧，他的眼光，不亞於武後。心中所慮，除莫逆之友數人知道外，絕未向他人吐露過。
狄仁傑當然是忠於唐室的。對於武氏諸侄平步青雲作威作福，隻好三緘其口，暫時觀望。如同武則天圖謀大業時一樣，狄仁傑也深知他需要忍耐，需要計劃，需要時機。他知道，要重興唐室，需要一批膽大心細幹練有為之士。狄仁傑並不孤單，他與張柬之等人相知很深，全係誌同道合。
封建君主製社會中，最容易出現動亂的時候，往往是政權交替的時候。為了保證政權的順利交接，曆代統治者往往事先慎重而縝密地安排交接，其中挑選顧命大臣便是重要的一著。一般地說，顧命大臣首先必須保證政權的順利交接，其次是輔佐新君，推行適當的政策。公元700年時的武則天，已76歲，李顯複儲後，她考慮的主要問題當然是關於後事安排。武則天的既定政策便是“李武並貴”。在推行了11年之久的恐怖政策以後，武氏家族喪盡人心，而武則天希望找的人要能在她死後繼續執行並貴的政策，其任務的沉重，可想而知。現在她需要一個出將入相的大臣，在朝中有足夠的能力和權威。武則天最初注意的人物就是狄仁傑，但她也覺得狄仁傑年齡太大了，身體又不好，她希望狄仁傑能替她物色一位擔此重任的人。
狄仁傑與武皇之間，曾經有過一次極為重要的談話。她要求他推薦一個“佳士”作將相。狄仁傑說道：“如果陛下要求的是文人宰相，李嶠、蘇味道就足夠了。如果陛下要求的是卓越的奇才，臣願推薦另外一人。”
武則天問是誰。狄仁傑說：“荊州長史張柬之。”接著，狄仁傑對比了張柬之的優缺點，其中提到的缺點是年歲太大（此時已75歲左右）。這是狄仁傑第一次推薦張柬之。這次推薦之後，武皇將張柬之由荊州長史調任洛州司馬。不久，武則天又要求狄仁傑推薦“佳士”。狄仁傑仍推薦張柬之，因為他認為張柬之是宰相人才，僅任司馬是不夠的。這次談話之後，張柬之被提升為司刑少卿，但還不是宰相。武則天對張柬之並不陌生。兩年前，張柬之上疏反對武延秀去突厥迎親，武皇非常氣憤，將他的鳳閣舍人貶為合州刺史。武則天對這個人是有所疑慮的，但還是提升了他的官職，其用意，隻是敷衍一下狄仁傑，並非真的把張柬之當做“佳士”。可見，雙方都持有一種極為慎重的態度。
狄仁傑的成功之處，在於他誘使武則天初步接受了一個與她謀求方向全然相反的人，即李唐派的張柬之。狄仁傑推薦張柬之，是在李顯複儲之後，它是一道政治伏筆。狄仁傑除了推薦張柬之外，還推薦了桓彥範、敬暉、姚崇等人，而他們都是日後政變集團中的骨幹分子，事情的真相，就更為清楚了，他們決不是偶然地走到一起。他們在政變前做了艱苦而細致的人事準備，而狄仁傑是幕後的總調度。
狄仁傑為什麼能讓武則天相信自己是“李武並貴”政策的忠實執行者呢？為什麼能讓自己的謀劃在不知不覺中順利地推行呢？這就在於他的處心積慮、小心謹慎和武則天的麻痹大意、放鬆警惕。為了使推薦獲得成功，狄仁傑施放了一些煙幕，這就是他的養晦和自穢之計。狄仁傑晚年經常參加武則天召集的宴遊活動，參加的人有武三思、張易之、張昌宗以及一些文學之士，大都是奉宸府的那幫常客。所做的無非是吟詩作對、飲酒賭博等娛樂活動，陪武則天消遣。
在《詩碑》上，曾記錄了狄仁傑的詩，其中有一句是：“老臣預陪懸圃宴，餘年方共赤鬆遊。”
“懸圃宴”指的是詩宴。“餘年方共赤鬆遊”意思是：臣老矣，餘年無多，不想用心於政治，而想效仿張良，隨傳說中的神仙赤鬆子遊戲於紅塵之外。單從文學方麵上看，狄仁傑的詩不過是一般的應景之作，讀之令人興趣索然。從政治上看，則是煞費苦心的。狄仁傑的這番表白，應該與他推薦張柬之活動聯係起來看。兩事發生的時間相近。更重要的是，狄仁傑一麵薦舉張柬之等人，作政變準備，另一方麵借詩會上的表白作為煙幕。在煙幕掩蓋之下，他精心籌劃著對武周的致命一擊。