談判是人類行為的一個組成部分，人類的談判史同人類的文明史同樣長久。
隻要有人類交際活動，談判必然會如影隨形，言語的或非言語的，有意識的或無意識的……談判無處不在。你無法擺脫談判，你隻能成功或者失敗。
——世界一流談判專家斯圖爾特?戴蒙德◎ 所謂談判，就是懂得協商並為自己爭取更多鄰居家的小狗每天夜裏狂吠，嚇著了你剛出生的嬰兒，你猶豫再三後，決定去找鄰居談談……你的助理向你辭職，你同意了，但是希望他再工作兩個月，以便你能在忙完這個銷售旺季後再招聘接替他的人……你的經銷商同意在年底前支付今年的全部貨款，前提是你能給他增加3%的銷售返點……保險公司告訴你，你今年的汽車保險費要漲價，原因是在過去的一年，你的車出現過兩次理賠事件，你覺得這不公平……上述情景，都需要你去做一件事——談判！
何謂談判？談判是當事人就共同關心的問題互相磋商，交換意見，尋求解決的途徑和達成協議的過程。
談判有廣義與狹義之分。狹義的談判是指正式場合下的談判——在一個專門的房間裏，有事先擬定的議題、有談判桌，有談判雙方的代表等。廣義的談判是指除正式場合下的談判外，一切協商、交涉、商量、磋商等，都可以看作是談判。
廣義的談判隨處可見，如夫妻間商量去哪家商店購物，父子間討論何時去郊外遊玩，與快遞員商量超重不多收快遞費的問題等。
◎ 談判是對話，但不是所有的對話都是談判談判在形式上體現為一種對話，在這個對話中，雙方說明自己的情況，陳述自己的觀點，傾聽對方的要求，在不斷的交鋒中，雙方互相讓步和妥協，最後達成協議或談判破裂。但不是所有的對話，都能稱之為談判，談判有明確的組成要素。
一般地說，談判由四個基本要素所構成，這就是談判主體、談判議題、談判方式和談判約束條件。
1.談判主體。就是指參加談判活動的人員。大多數談判的主體都是雙方，少數談判有三方及以上的談判主體。例如朝鮮核問題，就是六方會談，由六個國家派代表構成談判主體。
2.談判議題。就是指在談判中雙方所要協商解決的問題。這種問題，可以是立場觀點方麵的，也可以是基本利益方麵的，還可以是行為方麵的。 一個問題要成為談判議題，需要具備一定的條件：一是它對於雙方的共同性，亦即這一問題是雙方共同關心並希望得到解決的；二是它要具備可談性，也就是說，談判的時機要成熟。在現實生活中，本該坐下來談判的事，卻一直未能真正去談，這主要就是因為談判的條件尚未成熟。
3.談判方式。談判方式指的是談判人員之間對解決談判議題所持的態度或方法。如果以談判者所取的策略、態度為依據，則談判方式可有軟弱型、強硬型和有軟有硬型三種。
軟弱的談判者大都希望避免衝突，隨時準備為達成協議而讓步，他希望圓滿達成協議，卻總是為遭受對方的剝削而深感其苦。
強硬的談判者對己方提出的每一項條件都堅守不讓，他們采取的寸利必爭的策略，以獲得最大利益的滿足。
有軟有硬的談判方式也可以看作是“原則談判法”。它是根據價值來取得協議，根據公平的標準來做決定，采取靈活變通的方法，以尋求談判雙方各得其利、均有所益的最佳方案。正因為如此，現代談判學認為，原則談判法是一種理想的、廣泛適用的策略。
4.談判約束條件。談判約束條件主要有以下幾個方麵：是個人之間舉行的談判還是組織之間舉行的談判？某一方的談判組織內部意見是不是一致的？作為談判的代表人物，他的權限究竟有多大？談判的最終協議是否需要批準？是否還有與談判議題相關聯的問題？談判有沒有時間上的限製？秘密談判還是公開談判等。這些方麵，不同程度地影響、製約著談判的進行和結果。
◎ 什麼時候可以談判，什麼時候不可以除了以上四個要素外，談判還有三個特點。
1.談判的目的性。每一個談判都是為了一定目的而展開的。如果通過談判不能達到任何一方的目的，談判根本沒有必要進行。為此，在進行談判之前，談判各方必須首先明確自己要進行談判的目的，並了解對手為什麼要進行談判，隻有這樣才有可能采取主動，做好充分準備，選擇恰當的談判技術。
通過談判雙方的差別來滿足各自的需要，最後達成協議，這條原則為創造性地通過談判解決問題提供了空間。
例如有個父親對兒子說：“兒子，你已經長大了，該娶媳婦了。我給你找個老婆吧。”兒子說：“我不要。”父親又說：“可她是比爾?蓋茨的女兒。”兒子聽了說：“好吧。”第二天，這位父親找到了比爾?蓋茨並對他說：“尊敬的比爾?蓋茨先生，我給你找了位女婿。”比爾?蓋茨說：“想做我女婿的不勝枚舉。我不需要。”父親說：“可這個人是世界銀行的副總裁呢！”比爾?蓋茨聽後說：“那好吧。”又過了一天，這位父親又去找世界銀行總裁說：“尊敬的總裁，我給您找了位副總裁。”銀行總裁說：“我們這裏已經很多銀行副總裁，沒有必要再多招一個了。”父親說：“可我為您找的這個人是比爾?蓋茨的女婿！”銀行總裁聽了後想了想，能做比爾?蓋茨的女婿一定很有能力，於是同意了這位父親的要求。於是，這位窮父親的兒子既順利地做了比爾?蓋茨的女婿，也當上了世界銀行副總裁！
在這個杜撰的故事中，窮父親之所以能夠與兒子、與蓋茨、與世界銀行總裁分別進行了三次談判，都是通過滿足了對方的需求而創造出了談判的目的。
2.談判的自願性。隻有雙方都有談判的願望，談判才有可能順利進行。如果一方強求另一方坐到談判桌邊來談判，其結果大都是中途夭折。有時候，談判的一方由於某種原因而被迫無奈坐到談判桌邊來，一旦迫使他們談判的原因有所緩解，就會單方麵地破壞談判。根據國際社會的觀察，朝鮮的核爆實驗，就是強迫美國回到談判桌邊來的一種策略。