20世紀50年代，他出生在香港一個貧困家庭，長到該上學的年齡時，家裏卻拿不出一分錢供他上學。萬般無奈，父親隻好把他送進戲班，那時候，演戲是下九流的行當，隻有走投無路的窮苦人家，才會把孩子送進戲班學藝。
按照舊時梨園行的規矩，父親同戲班簽了生死狀，在約定期限內，他的生殺大權都在師傅手中。戲班裏的管教異常嚴厲，小小年紀本該在父母膝下承歡，他卻要在師傅的鞭子與辱罵下練功，吃盡苦頭，每一天都度日如年。
時間不長，大部分同來的孩子都偷偷跑回家了，終於有一天，他再也無法忍受，偷偷溜回家了。可是父親卻堅決叫他回戲班，並告訴他：“做人應當信守承諾，簽了合同就是承諾，你答應人家的事情一定要完成，絕不能半途而廢。咱人雖窮，可誌不能短！”他感到無地自容，重新回到戲班，牢記父親的教誨，刻苦練功，這一練就是十幾年。
終於學有所成，他可以大顯身手了，可是誰也無法料到，由於香港電影業的迅速發展，戲曲行業一落千丈。自己空有一身本事，卻毫無用武之地，擺在他麵前的隻有兩條路：要麼去混黑社會，給人家當打手；要麼去電影片場混飯吃。那時的男影星哪個不是貌比潘安，威武雄壯，可他個子不高，相貌又不英俊，大鼻子小眼睛，先天條件似乎早已注定，他不屬於電影。
可總不能去幹黑社會吧？經人介紹，他進了香港邵氏片場，做了一個“臭武行”，說白了就是跑龍套，或給人做危險動作的替身，他扮演的第一個角色是一具“死屍”！苦點累點不算什麼，更要命的是，那是一個等級分明、眼光極端勢利的圈子。跑龍套的不僅收入低，而且幾乎沒有尊嚴，時常遭人百般刁難，冷嘲熱諷，為了保住飯碗，他必須逆來順受。就是在那樣的環境，他沒有怨天尤人，自暴自棄，依然刻苦勤奮，兢兢業業。由於從小在戲班學得一身好功夫，加上為人厚道自強不息，幾年下來，他做到了真正的演員、武術指導，逐漸嶄露頭角，每月能拿到3000元薪水，在當時這是個不小的數字。
那天，他正在片場拍電影，突然有個何先生約他出去吃午飯。席間，何先生告訴他：我們有個很好的劇本，馬上要開拍，想請你出演男主角。隻要你肯跳槽，除了應得的報酬，由此產生的10萬元違約金也由我們替你支付。說完就強行塞給他一張支票，看到支票上一串長長的“0”，他以為是10萬，來不及細看，就匆匆趕回了片場。
回來仔細一看，支票上寫的竟是100萬！這絕對是一筆巨款，他從來沒見過那麼多錢，拿著支票的手開始發抖。他沒有理由拒絕，因為家境貧寒，無錢上學，自己從小受盡苦難，嚐遍艱辛，不就是盼望著能有今天嗎？可轉念一想，自己早與公司簽好合約，如果棄信而去，正拍到一半的電影就要流產，公司必將遭受重大損失。而且自己如今能小有成就，也是公司一手栽培的結果，從感情上也不忍棄之而去。在金錢與誠信之間，他麵臨著痛苦的選擇，整整一夜無法入睡。
麵對百萬支票的巨大誘惑，他最終選擇了誠信。次日一大早，他找到何先生，送還了支票。何先生大出意料，驚得目瞪口呆，怎麼也無法理解他的“反常”舉動。他解釋道：其實我非常想要這一百萬，但是我不能因為金錢而失信於人，做人就應當一諾千金。這“一諾”何止損失千金，公司上下都知道了這件事，被他的行為深深感動。公司決定補償這個厚道的年輕人，從何先生那裏買下那個劇本，交給他自導自演。他抓住機會，將畢生所學發揮得淋漓盡致，結果大獲成功。那部電影《笑拳怪招》，不僅創造了當年票房紀錄，也成了他演藝生涯的重大轉折點。
那年他才22歲，由此成為香港有史以來最年輕的賣座片導演，香港電影界以前所未有的震驚認識了這個年輕人——成龍。在一次電視訪談中，成龍回憶起這些往事，依然感慨萬千地說道：“坦率地講，我現在有很多很多錢，可是如果我當初背信棄義，從戲班逃走了，或者為了得到那100萬而一走了之，我的人生肯定要改寫。我隻想以親身經曆告訴現在的年輕人，做人就應當誠實守信，一諾千金。”
金錢能買到的東西，總有不值錢的時候，做事先做人。